Обычно считают, что благодаря Нилу возникла единственная подлинная цивилизация в Африке, но ведь и другие цивилизации тоже зародились в речных долинах Нигер, Конго и Замбези также способствовали расцвету цивилизаций — в пустыне, в лесу, в открытых саваннах. Реки позволяют заниматься земледелием главной предпосылкой цивилизации, как мы ее понимаем. Земледельческие общины больше не кочуют, они могут производить излишки продуктов для торговли, а это помогает специализации и развитию техники, сопровождающимся постепенным усложнением общественной организации. Реки упрощают передвижение, а значит, облегчают и процесс экономической и политической экспансии. Таким образом, Египет — это лишь одна из африканских цивилизаций, если только мы не придадим этому слову очень узкое значение. Лесные районы Западной Африки тоже были родиной нескольких цивилизаций.
В излучине Нигера земледелие появилось очень рано, возможно, одновременно с зарождением его в Египте. Мы можем только догадываться, как шло развитие, так как каменных памятников почти не осталось. На Нигере было много дерева, которым был беден Египет, но дерево гниет, поэтому и не осталось никаких следов. Таким образом, наши познания о цивилизации на Нигере начинаются с древних арабских документов, хотя археологические находки все больше пополняют наши сведения о доисторическом периоде.
В исторические времена золото наряду с земледелием играло важную роль в возвышении столь крупных государств как Гана, Мали и Сонгай И подобно Нилу Нигер способствовал развитию оседлых земледельческих общин, а затем и экономической и политической экспансии. Древнее государство Гана было основано примерно в IV в. — далеко от территории современной Ганы — в центре того района, где впервые, по крайней мере в этой части Африки, люди начали заниматься земледелием. Государство расширялось и процветало, пока наконец не завоевало славу во всем средневосточном мире благодаря своему пышному и могущественному двору. Как и в Египте, король был обожествленным монархом, выполнявшим светские обязанности. В делах государства ему помогали сестра или мать. В его руках находилась монополия на все золото страны, и он щедро тратил его на украшения для членов королевской семьи и для изготовления королевских регалий. Во многом это схоже с нравами ашанти в современной Гане. Власть короля — наследие божественных предков, и хотя в этом был источник его силы, тот же самый фактор не позволял ему выходить за определенные рамки поведения. И поныне если вождь ашанти обесчестит трон (стул), в котором, как считают, обитает дух предков, его объявляют недостойным звания правителя у тут же лишают трона.
В конце концов древняя Гана была покорена мусульманским королевством народа мандинго — Мали, по имени которого названо и современное государство. Во времена европейского средневековья эти государства на реке Нигер достигли наивысшего расцвета и, являясь центрами широко разветвленной торговли золотом, ослепляли арабский мир своим богатством и пышностью. Томбукту, один из главных
