подниматься, только перевалился на спину и затравленно смотрел по сторонам. Разбитые губы, ссадины, синяки, рассеченная бровь, и вся одежда вымазана слизью вперемешку с песком.
– Слышь, хухушок? – Призрак позвал Женьку. – Ты куда мой тесак подевал?
– А я почем знаю? – Солдат по-прежнему стоял в прозрачной воде, пил, но не мог напиться.
– На палубе тесак. Ближе к носу, – ответил Сема и вскрыл раковину. – Мать моя женщина! Вот так костица!
– Ты чего? – Вахалий поспешил к другу.
– Погляди на это чудо! – Семен положил на ладонь большой, с куриное яйцо, красный шарик. – Слезы
– Больше, гораздо больше. – Вахалий рассматривал жемчужину. – Черные вкрапления видишь? Да, действительно, чудо. И сколько в ней…
– Вы чего? – Босонец вышел из реки. – Тут башня раскалывается, гудит. А вы…
– На, – Вахалий протянул флягу. – Подлечи башню. Похмелись и пойдем осмотрим остров.
– Остров? – Женька хлопал глазами. – Вы куда меня привезли? Какой остров? Мне в Заречье…
– Извини, – Призрак развел руками. – Ему тоже в Заречье. – Взгляд отметил пленника. – Да и нам хотелось бы…
– Что, разыгрываешь? Это шутка? – губы бойца тронула легкая улыбка. – Я сразу понял, шутники.
– Понимаешь, Женек, – Вахалий приобнял солдата и повел к глорианцу. – Боюсь, сегодня ни ты, ни мы с Семой, даже лишенец, не попадем в Заречье. Ты посмотри на
– Мы что, действительно на острове?
– Да, – Призрак кивнул. – Хлебни спиртику и ступай на лодку, поищи оружие. Боюсь, оно нам еще понадобится.
– Меня будут искать, – напомнил о себе глорианец. – Вы даже не догадываетесь, что с вами сделают. Скоты, недочеловеки, варвары!
– Ах ты сука! – Женька схватил пленного за грудки, притянул к себе. – Да я тебя в расход. На куски порежу! Говори, гад, зачем убил Санчо?
– Это не я! Да я… я и стрелять не умею!
– Как это? – Вахалий оттащил Женьку. – Ты кто такой?
– Я?
– Нет, я, – рявкнул Женька. – Фамилия, звание, номер части? Отвечай, сволочь!
– Меня попросили помочь. Я вообще не военный.
– Ну-ка, ну-ка. – Вахалий уселся на песок. – С этого момента поподробней. Что значит – не военный?
– Меня вызвали, мне приказали. Героу-командор Иджит сказал – полетишь в составе особой группы. Что-то еще говорил, но я всего не запомнил. Я вообще с трудом понимаю военные термины. Слышу и тут же забываю.
– Как звать? – Призрак хмурил брови. – Имя у тебя есть или тоже забы?
– Почему же забыл. Помню.
– Ну…
– Аотто Кафт Людвигович. Я доктор артеф-наук.
– Это уже лишнее. Слушай сюда, Кафт. – Охотник поскреб шею. – У тебя есть два варианта спасти свою задницу. Первый, ты все вспоминаешь и рассказываешь, зачем прибыл на Шрайх.
– Простите, куда я прибыл?
– Да он издевается. – Босонец глядел из-под бровей. – Включил идиота. – Подзатыльник заставил доктора зажмуриться и втянуть голову в плечи. – Не юли! Отвечай, когда спрашивают!
– Отставить! – рявкнул Призрак. – Женек, ступай на лодку и отыщи мой тесак, пожалуйста.
– Что, врага пожалели? Он бы нас не пожалел… Дать бы ему в рожу!
– Ты чего? Руки чешутся? – спросил Вахалий. – Он же пленный.
– Ну и что? А если он и дальше будет тупить?
– Вот тогда и оторвешься по полной. Отдам я его тебе, честное слово, отдам, – пообещал охотник. – Но думаю, господин доктор постарается вспомнить. Кто он на самом деле и зачем к нам пожаловал?
– Да-да, всенепременно. Но боюсь вас разочаровать. Номер части я не знаю. Честное слово, не знаю.
– Я вам верю, – Призрак оглянулся, заслышав хлюпанье у самого берега. Сема ползал в воде, отлавливал и выбрасывал на песок моллюсков. – Так вот, Кафт, меня интересует цель вашего визита. И что это за такая наука «артеф…»?
– Вы должны меня понять, – доктор напрягся. – Я ученый, честное слово, ученый. Да поймите же, я мирный человек!
– Лично я вас хорошо понимаю, – Вахалий в упор рассматривал Кафта. – Но у моего друга появились сомнения. У вас выправка скорее военная. Да и не похожи вы, дорогой вы наш Кафт, на доктора. Видали мы докторов, в очочках да с палочками.
– Занимался спортом. Дело в том, я и еще трое моих коллег, мы…
– Вот суки! – заорал Босонец, кромсая тесаком, возможно, ожившую, но скорее всего мертвую тварь. – Получи, гадина, получи…
– Так что вы хотели сказать? – напомнил Вахалий. – Вы и трое ваших коллег…
– Нас попросили взглянуть на артефакт. Очень старые блоки памяти с корабля землян.
– С чьего корабля?
– Ах, да… вы, конечно же, этого не можете знать. Дело в том… что в Заречье – это такой городок.
– Спасибо, что просветили. Живу себе и живу, а вот где – не знаю.
– Простите, – Кафт почувствовал себя неловко, даже попытался улыбнуться, как бы извиняясь за столь глупое пояснение. Но разбитые губы сделали улыбку страдальческой.
– Как только вы все расскажете, вам окажут медицинскую помощь, – пообещал Вахалий.
– Я расскажу! Я вам все расскажу! Так вот, в этом самом Заречье, точнее, под ним, находится имперская лаборатория. Эти, так сказать… – Кафт ухмыльнулся. – Лучшие умы Великой Империи. Уже не первый год пытаются разгадать звездные карты землян. Не хочу хвастать, но я еще в юности, будучи аспирантом в Университете Проблемных Миров, работал над расшифровкой кое-каких документов. Даже опубликовал статью. Она так и называлась – «Колыбель разума». Не читали?
– Извините, нет, – Вахалий сурово взирал на собеседника, но тот, кажется, этого не замечал, нешуточно увлекшись своими воспоминаниями.
– Так вот, еще на заре своих великих открытий я смог расшифровать символы. Всего несколько десятков древнейших буквиц. Но уже тогда…
– Прав был Женька, – Вахалий вздохнул. – Включил идиота. Придется отдать…
– Нет-нет, – доктор вскочил. – Я хочу, чтобы вы поняли, вошли в курс дела.
– И что я должен понять? – Вахалий закурил.
– В этой лаборатории ценнейшая информация. Там скрыт от посторонних глаз звездолет землян.
– Что ты несешь, доктор? Какой звездолет, какие земляне?
– Ваши прародители. Их примитивный корабль свалился на эту планету и тысячи лет пролежал в земле. Понимаете?
– Ну ты загнул, как это тысячу лет, да еще в земле? И что от него могло остаться?
– Да много чего. К примеру, черный ящик.
– Хорошо, допустим, остался. А вам-то он зачем? – охотник терял терпение. – Неужели из-за какого-то ящика вы пожаловали на Шрайх? Гробить армии – и все это ради старой лоханки? Да еще чужой!
– Что вы такое говорите? – Кафт фыркнул, взмахнул руками. – Да это бесценная находка. Узнав координаты Земли, мы отыщем Глорию, колыбель зарождения человечества, утраченную святыню! Только варвар может сравнить никчемные жизни с величайшим открытием. Да что такое человеческая жизнь, когда вершится история? Мы – на пороге новой эры!
– Чокнутый, – заключил Сема, поигрывая тесаком. Охотник оставил в покое моллюсков и подошел ближе, чтобы послушать доктора. – Да он идиот. Шизик.
