силки попала и наша мать. Комната стала целой оранжереей мертвых растений. На наших глазах прислужники Гийома бросали в камин те из них, которые окончательно умерли и превратились в сухой гербарий. И эти жуткие аколиты еще смеялись! Словно грифы, приступающие к трапезе! — Принцесса разрыдалась.
Кай бросил взгляд на агента. Карамболь с сомнением поджал губы. Рыцарь сдвинул брови, изумленный тем, насколько сухим и бессердечным может быть этот коротышка.
Принцесса всхлипнула еще сильнее. Кай вскочил и бросился к столику с графином, чтобы налить бедняжке воды. Наблюдавший за этим Карамболь преисполнился еще большим скепсисом. Его подозрительная натура продолжала колотить во все барабаны.
Было что-то в этой девице такое… чего агент объяснить словами пока не мог.
Заглотив стакан воды, Лорена отдышалась.
— Итак, ваша мать… мертва? — спросил Кай.
— Не знаю. Надеюсь, нет. Но самое ужасное, Гийом схватил Далию! Ее он тоже превратил в растение и засунул в горшок… И… теперь она будет источником колдовской силы для этого проклятого злодея… — Лорена высморкалась в платок с таким шумом, что принц подскочил, а у Карамболя отвисла челюсть.
— В тот же вечер я решилась на побег. Бросила все, села на лошадь и помчалась куда глаза глядят. Страх гнал меня вперед, я ехала и ехала, день и ночь, пока не поняла, что лошадь вот-вот упадет замертво. Я и сама была на грани смерти… — Лорена гордо подняла голову, кашлянув. — Простите, что дала волю чувствам, господа.
— Ничего, — сказал Кай. На его щеках выступил румянец — первый признак того, что героическая душа, заключенная в этой молодецкой груди, уже рвется совершить очередной подвиг. — Значит, вы направились в Таратай просить помощи?
— Да. Я вспомнила, где можно найти истинных героев. Лошадь, по счастью, выжила. Но у меня ее отобрали два дня назад какие-то разбойники по пути сюда. Забрали также кошелек с жалкими грошами, которые я успела взять с собой, и кое-какие вещи. Пришлось идти пешком и добираться на перекладных. Хорошо, в Меспении нашлись добрые люди.
— Простите, что прерываю, ваше высочество, — сказал Карамболь. — А эти разбойники ничего с вами… ну, вы понимаете… не позволили себе?..
Лорена сделала большие глаза:
— Что?
— Насильственные действия сексуального характера, — отчеканил агент тоном сборщика налогов.
— О… — Приобретя бордовый оттенок, принцесса уставилась в стену. — Ничего такого.
— Странно, — сказал Карамболь, — обычно они этим самым и занимаются.
— Им было некогда, они спешили по делам.
— Все ясно, не надо больше об этом, — вмешался Кай, даря украдкой гному испепеляющий взгляд. — Подведем итог. Вы сбежали из замка, как только поняли, что чернокнижник захватил вашу сестру.
— Да.
— И вы искали именно меня?
— Нет, но… так получилось.
— Но вам нужен герой. Чтобы освободить Далию и убить злодея, да?
— Нужен. Очень. Наверное, надо было раньше заняться этим, но мы с сестрой все надеялись на лучшее…
— В таких делах нельзя полагаться на авось. Зло такого масштаба само не рассасывается, поверьте.
— Понимаю.
— Как давно Далия в плену Гийома?
— Примерно неделю. Сюда я добиралась шесть дней.
Кай взлохматил волосы.
— Критический срок в подобных ситуациях — неделя.
— Значит, Далия…
— Это еще ничего не значит. Я просто прикидываю.
— Вы поможете?
— Да, конечно. Сама судьба вела вас сюда. Она заставила вас остановиться напротив моего окна и…
Карамболь слез со стула.
— Ваше высочество, мы можем поговорить? В приватной обстановке. — Гном обратил на девицу царственный взгляд: — Простите, но есть вещи, не предназначенные для чужих ушей.
Лорена сжала губы. Теперь густой румянец отхлынул от ее щек.
— Ничего.
Кай, хотя и явно недовольный, был готов.
— Мы скоро.
Вместе с гномом они поднялись на второй этаж и закрылись в спальне.
— Вы думаете, о чем говорите, хоть когда-нибудь? — напустился на героя Карамболь. — Что вы ей обещали?
— А в чем дело? Бедняжка напугана до полусмерти, вся дрожит. Она перенесла столько страданий, ее мать мертва, сестра в смертельной опасности! Я — ее единственная надежда!
— Тише, тише, принц! — выставил перед собой руки агент. — Вовсе не обязательно вопить на весь Таратай.
Принц источал героическое нетерпение. Со стороны могло показаться, его кусали блохи.
— Она мне не нравится. Как хотите, ваше высочество, а ей я не доверяю. Все очень странно. Как ей, к примеру, удалось убежать? У чернокнижника орда прислужников, которые наверняка следили за ней денно и нощно. Нет? Так почему Лорена оказалась здесь?
— Ты придираешься.
— Но не это главное… Главное то, что никто о таком королевстве еще не слышал. Ни о Салазарии, ни о ее короле и королеве, ни об их дочерях. В каких списках и анналах они зафиксированы?
— Триста королевств, Карамболь! — воскликнул Кай. — Триста! И это лишь названия, а на самом деле их куда больше!
— Да, верно, я не могу всего упомнить, но, сдается мне, если я загляну в официальные документы, я не найду там ничего… Послушайте, принц, не ведите себя как мальчик, которому не терпится в туалет!
Наследник престола Керузии замер.
— Обычно к нам приезжают официальные лица. Они и договариваются с нами об условиях спасения. Это профессиональные послы, друзья безутешных родственников, сами безутешные родственники, а нередко и королевские особы… да мало ли кто, главное, все они заслуживают доверия!
— Но Лорену некому представлять! Из-за этого ее можно выгнать взашей?
— Для начала, принц, не надо терять голову, — сурово сказал агент.
— Кто теряет? Я?
— Вы, — невозмутимо ответил Карамболь. — Ваши гормоны фонтанируют с того момента, как вы увидели эту особу на улице. Она рассказала вам красивую и ужасную историю, и вы готовы мчаться на край света, нарушив все правила.
— Да какие…
— Нужен контракт, предоплата…
Тут Каю нечего было возразить.
— Мы не можем работать как паршивые дилетанты. Повторяю, лимит ваших благотворительных спасений исчерпан на этот месяц. Мой вам совет — откажитесь. Пускай просит помощи у кого-нибудь другого.
Принц вытаращил глаза:
— Ты можешь быть настолько бессердечным, Карамболь?!
— Я — деловой гном. А еще я забочусь о вас, принц.
