Эмма не могла помешать ей ворковать с Каем.
В общем, чтобы хоть как-то отвлечься, принцесса вытащила из седельной сумки одну из книжек, что взяла с собой, и углубилась в чтение.
Великий литературный рыцарь Маренго как раз взялся очистить Черную пещеру от шайки каннибалов, захвативших в плен Пурпурного короля и его прекрасную дочь.
Надо что-то сказать, Кай не меньше получаса мучился, пытаясь придумать тему для разговора.
— Скажите, вы любите… — принц заставил Октавия поравняться с лошадью принцессы.
— Что? — невыразимо прекрасные серые глаза обратились к рыцарю.
— Э… булочки с корицей?
Кай вытаращил глаза. Он собирался сказать другое, но эти булочки вырвались сами собой.
Лорена выглядела не менее ошеломленной:
— Я… люблю… принц… но мне нужно беречь фигуру. Я на диете. Вы ведь знаете, что все современные девушки озабочены своей фигурой.
— Да… — Кай давно оценил ее фигуру и не помнил, чтобы у какой-либо девицы в прошлом была такая же. Ну, то есть настолько гармоничной и совершенной. — А я, знаете ли, обожаю. — Принц понизил голос, чуть склонился вбок, стремясь быть поближе к Лорене. — Возьму, бывало, целую корзину и лопаю…
Натолкнувшись на недоуменный взгляд салазарийской красавицы, Кай ощутил, как сердце уходит в пятки.
Что он несет, скажите на милость?!
— Никогда бы не подумала, — сказала шепотом Лорена. — Вы, воплощение мужественности, чести, мужской красоты, отваги. И вдруг булочки с корицей.
— О! — сказал принц. — У каждого есть маленькие причуды.
По правде говоря, Кай терпеть не мог булочки, причем с корицей особенно. Решив, что этот разговор может завести в тупик, он сменил тему:
— А как вы относитесь к разведению карпов в парковых фонтанах?
Румянец затопил щеки Лорены, подобрался к изящному носу и заполз на ее гладкий лоб.
— Вы имеете в виду зеркальных карпов или обычных?
— Э… — В рыбах принц разбирался еще меньше, чем в булочках с корицей, и мысленно застонал. С ним что-то происходило, раньше Кай никогда не лез за словом в карман, общаясь с девушками, не мямлил и не нес околесицу, от которой у него самого волосы вставали дыбом. — Да все равно, — сказал он. Ох, не надо было начинать этот разговор.
Принцесса взглянула на него из-под загнутых ресниц.
— Кажется, вы собирались сказать мне что-то другое. Я права?
— М-м… — Кай лучезарно улыбнулся. — Да, принцесса. Собирался.
— И что же? — спросила Лорена через минуту, заметив, что Рыцарь Льва выглядит неважно.
— М-м… знаете, всего пару часов назад я пытался написать сонет, в котором хотел рассказать, какие чувства я испытываю к вам. Но ничего не вышло.
— Почему?
— Плохой из меня поэт, — покачал головой Кай. — Дайте мне сотню разбойников, великана с двумя головами, бешеного медведя… Не думал, что писать стихи, по-настоящему, а не вирши какие, это трудно.
— Вы правы. Потому великих и даже просто хороших поэтов мало, — согласилась Лорена.
— Ага.
— А что там насчет… ваших чувств ко мне?
— Простите, не обращайте внимания, — быстро ответил Кай. — Это только блажь.
— Почему же? Настоящая любовь прекрасна.
Принц уставился на Лорену глазами величиной с блюдце. В ее голосе слышалось то, что можно было интерпретировать как «да, конечно», причем с весьма большим процентом вероятности.
Принцесса томно вздохнула. Левую часть лица Кая свело судорогой.
— Однако мое выражение чувств было бы неприличным и недозволительным.
— Почему вы так думаете?
— Видите ли, принцесса, я профессиональный герой, который вынужден подчиняться правилам.
— Каким?
— Например, я не должен позволять себе влюбляться.
— Как печально.
— На самом деле довольно здраво, — сказал Кай. — Посудите сами, что это будет, если отдавать свое сердце каждой красивой девушке, а ведь девяносто девять процентов спасенных мною принцесс отменные красавицы.
— Так много? — удивилась Лорена.
— Хм… но они вам и в подметки не годятся.
— И вы никогда…
— Нет, влюблялся, конечно, но всегда соблюдал границы. Истинный герой — герой во всем. Публика ждет от меня отваги, обходительности и целомудрия. — Кай закусил губу, боясь, что Лорена подумает что- то не то.
— Я думала, весь мир у ног героя, — прошептала Лорена.
— Это не так.
— И что же теперь? Вы хотели сказать, что влюблены в меня, но передумали?
— Да. Я в тупике, если честно. — Кай посмотрел ей в глаза, чувствуя, как его утягивает на их дно. — Меня разрывают чувства, но я не имею права говорить о них.
— Тогда не говорите. Я и сама все знаю.
— Откуда?
— Женщина чувствует такие вещи. Еще там, в доме, ваша влюбленность была очевидна.
Кай скривил физиономию. Он часто упускал из вида удивительную проницательность женского пола.
Какое-то время они ехали молча.
— Надеюсь, принцесса, вы не в обиде?
— Я не могу обижаться на героя, который питает ко мне такие чувства, — ответила Лорена. — Другое дело…
Она печально склонила голову, заставив сердце Кая рвануться из груди.
— Что?
— Любой девушке неприятно думать, что она одна из многих. Очередная. Что и до нее были красавицы, и пусть ее объявляют самой-самой, ей от этого не легче. Вы привыкли быть в центре внимания, поэтому вряд ли поймете.
Краем глаза принц заметил, что Седрик подобрался довольно близко. Взгляд оруженосца нацелился на Лорену.
— Мои чувства искренни. Еще никогда…
Рыцарь бросил на Седрика взгляд, недвусмысленно намекающий, что подслушивать чужие разговоры плохо.
Оруженосец, судя по выражению его лица, в данный момент страдал несварением. Через пару минут он начал отставать.
Лорена ничего не замечала, разглядывая горизонт.
— Я все думаю, — сказала она, — случайность ли это, что судьба привела меня именно к вашему дому? На улице Героев полно других домов, где можно найти рыцарей. У меня не было точного плана, к кому обратиться за помощью. Помню, я просто шла и шла. Я устала и боялась. В толпе меня чуть не затоптали, и тут появились вы и в первый раз спасли…
— Это судьба — не случайность, — твердо произнес Кай.
— Теперь вы едете со мной в Салазарию.
