– А кто тебе сказал, что речь шла о Радорсе? Король Сорша должен быть уничтожен, только тогда предсказание сбудется. Помни, воля богини Арши должна быть выполнена тобой.
После чего пламя мгновенно погасло. Мордок судорожно вдохнул, затем выдохнул. Как такое могло получиться? Пока он вел победоносную войну почти против всего мира, сокрушая одно королевство за другим, двигаясь к заветной цели, в Сорше появляется принц Аркадиас – сын проклятого короля Радорса. Брендания – что-то знакомое. А, ну конечно, долина гифов, королевство Аскания. Там против него выступило соединенное войско трех королевств. Они долго не желали уступать. Пока Мордок не предпринял кое-какие меры. За одну ночь три короля были таинственным образом убиты. Один стрелой, второй кинжалом, а третий умер от странной болезни. После чего армии трех королевств, точнее то, что от них осталось, в срочном порядке отступили. Да, славно он тогда посмеялся. Заклинание неминуемой смерти превращало страх жертвы в реальность. То, чего боялись короли, с ними и произошло. За исключением короля Брендании, как выяснилось, он не боялся ничего, что ж, на него пришлось потратить чуть больше усилий, и всего-то. Так вот, значит, как! Все эти годы сын Радорса находился в Брендании, а я был в неведении. Ах, если бы он узнал об этом раньше. Уф, этот проклятый демон чуть не вышиб из него дух. Он, Мордок, был на волосок от смерти. И из-за чего? Из-за того, что ему не открыли суть предсказания, из-за того, что он в своем рвении исполнить волю богини не мог увидеть, не смог узреть замыслы врага. Из-за того, что его, Мордока, окружают бездари и тупицы, из-за всего этого он был вынужден терпеть унижение и оказаться на волосок от смерти. Мордок сжал зубы.
– Ну, уж нет. Я этого не забуду никогда. – Мстительный Мордок уже рисовал в своем воображении картину расправы над неизвестным пока ему королем Аркадиасом и лордами Брансом, Гарноном и Джурмой. И даже над самим вестником богини Арши. Он отомстит, дайте только срок, обязательно отомстит. Но пока надо решить, сколько пленников брать с собой на вершину горы Шарт и сколько воинов. Подготовить все необходимое для проведения церемонии освящения алтаря. При мысли о предстоящем кровавом жертвоприношении Мордок хищно оскалился. Ничто на свете не доставляло ему такого истинного наслаждения, как вопли, полные ужаса жертв. Их кровь и их сердца станут первым приношением на алтаре богов, посвященным кровавой богине Арше.
К вечеру следующего дня Мордок и десять воинов, выбранные им для охраны пленников, добрались до вершины великой горы. Несчастные пленные даже не подозревали, для чего их сюда привели, а поскольку колдун выбрал из множества пленных только строителей, будущие жертвы решили, что они будут что-то строить, и, в общем-то, были правы. Но только в первой части плана жестокого колдуна.
– Так, слушайте все, сегодня до заката солнца вы должны построить алтарь в честь великой богини Арши. Алтарь должен быть построен только из цельного камня. Вот рисунок алтаря, – с этими словами Мордок передал папирус с изображенным на нем древним алтарем богини Арши. – Все должно быть сделано в точности так, как изображено на рисунке. В противном случае вас ждет великая кара. Однако если вы исполните мою волю, милостивая и прекраснейшая богиня Арша явит вам свою благодать. Вы перестанете быть моими пленниками, оковы больше не будут сжимать ваши запястья и лодыжки никогда. Я освобожу вас, клянусь в том именем моей владычицы, несравненной богини Арши.
Несчастные не уловили в словах жестокого колдуна скрытый смысл. Свобода, что может быть прекрасней этого слова! Свобода, им ли не знать ей истинную цену! Лучик надежды засветился в их глазах, и обреченные на ужасную смерть мастера с одушевлением принялись за работу. Вдесятером они нашли подходящего размера камень и стали его обрабатывать. Мордок предоставил им для этого все необходимые инструменты. Никогда раньше ваятели не работали с таким рвением и усердием. И к закату алтарь богов был готов. Мордок внимательно осмотрел работу и удовлетворенно кивнул.
– Вы отлично поработали, что ж, как и обещал, я освобожу вас, но сначала нужно дождаться ночного светила. Вам оказаны великая милость и честь вы станете свидетелями величайшего события.
После чего Мордок незаметно кивнул десятнику. Предупрежденный заранее командир отряда отдал приказ, и кочевники тут же накинулись на обессиленных и без того мастеров.
– Что? Но ты же обещал, что нас больше не закуют!
– Ах, да, все верно. Что ж, я сдержу свое слово, – рассмеялся колдун. – Вас больше не закуют, нет, вас свяжут, но не беспокойся, это не продлится слишком долго.
А между тем ночное светило взошло, освещая вершину горы и людей, собравшихся там.
– Великая полная луна возвещает нам о рождении новой эры, – вскинув руки вперед и вверх, воскликнул Мордок. – О, великая луна, молю тебя, освети своими лучами этот алтарь. Пусть он наполнится твоим сияньем. Пусть наимогущественнейшая из богинь Арша явит нам свою милость и вдохнет в него свою божественную силу. Великая Арша, здесь и сейчас я окроплю кровью этих недостойных твой алтарь. Пусть их вопли и их сердца усладят твой божественный взор и слух. Молю тебя, о Арша, прими эту жертву от своего верного слуги.
В небе сверкнула молния, за ней другая, а с ней один за другим раздались раскаты грома, казалось, вот-вот должна была разразиться гроза. Хотя на чистом усыпанном звездами небе не было и облачка. Осознав наконец, какую участь им уготовил жестокий колдун, пленники закричали, проклиная его. Кочевники тут же набросились на них и стали избивать несчастных, плетками принуждая тех пасть на колени. Наконец под градом сильных и болезненных ударов обреченные пленники со стоном и плачем пали ниц перед Мордоком. Самый старый из них поднял седую, залитую кровью голову и обратился к колдуну:
– Мы поняли, что ты собираешься сделать с нами, этого следовало ожидать от такого, как ты. Но молю тебя, среди нас есть юноша, он совсем еще ребенок, пощади хотя бы его. Прошу тебя, великий Мордок!
– Пощадить? Но зачем? Зачем ему нужна жизнь невольника? Всю жизнь провести в унижениях и лишениях, терпеть голод и издевательства, – наигранно грустным голосом ответил Мордок. – Зачем ему нужна такая жизнь? Тогда как став частью этого алтаря, он откроет для себя благодать несравненной богини, узрит ее красоту и величие. Не я виноват, что этот мир жесток, не мною придуманы эти законы. Он пленник, раб, ничтожество, словом, недочеловек. Я же предлагаю ему свободу от оков. Я ль не милосерден? Тогда кто я?
– Ты! Ты! – задохнулся от охватившего его гнева старик. – Ты проклятье этого мира! Ты хуже мора! Я проклинаю имя той, что дала тебе жизнь! Я проклинаю тебя и твой род до скончания веков! Проклинаю! Проклинаю!
– До скончания веков, говоришь? Что ж, могу тебя уверить, срок твоего проклятия совсем скоро истечет. Даже раньше, чем ты можешь себе вообразить. Эх, старик, старик, и это ваша благодарность за мою доброту? – все с той же наигранной грустью в голосе произнес Мордок. – Что ж, – лицо его внезапно исказила гримаса ненависти и безумной, безграничной злобы, – что ж, тогда пеняй на себя. Первым будет принесен в жертву тот, за которого ты так дерзко и неучтиво просил. И тогда посмотрим, кого будет проклинать сей отрок.
– Тебя, кровожадный колдун, – вскричал юноша. – Ты убийца и негодяй, я не боюсь ни тебя, ни твоей злой богини. Дедушка, не плачь и не унижайся перед ним. Пусть я умру сегодня, но ему отомстят, обязательно отомстят, ты же всегда так говорил.
– Храбрые речи, мальчишка. Посмотрим, насколько храбрым окажется твое сердце и крепок дух, – зло рассмеялся Мордок. – Возьмите его и приведите ко мне, – приказал он, сам же отвернулся и направился к алтарю. – Аи-баур, Аи-бошар. Торанус маар нузарас токар, – монотонным голосом стал произносить заклинания колдун.
Серый камень, из которого был сделан алтарь, засветился и стал чернеть, но свечение в нем не угасало. Из самой глубины вселенной в него ударила молния, потом еще одна, за ней еще и еще. Внезапно налетевший ветер развевал мантию колдуна, отчего он стал походить на огромную летучую мышь. Раскаты грома чередовались с ударами молний, казалось, само небо, разгневавшись, готово вот-вот рухнуть им на головы. Но колдун словно не замечал ничего, вскинув руки над головой и раскачиваясь из стороны в сторону, все повторял и повторял слова заклинания. Наконец он опустил руки и, не без труда перекрикивая гул непрерываемого раската грома, приказал привести юношу. Двое кочевников схватили несчастного и поволокли к алтарю.
– Нет, – отчаянно закричал старик, – возьми меня, не тронь его.
– Ну, уж нет, старик, – вновь злорадно рассмеялся колдун, – только не тебя. Ты заслужил стать
