Макс начал задыхаться.
Может быть, у него чужое, не его тело, которое многое умеет. Может быть. Но Макс помнил, что за последние три года этому телу не приходилось много бегать.
Вот оно, отсутствие тренировки!
Ноги мало-помалу немели. В боку поселилась боль и остервенело колола, мешая дышать.
Макс бежал.
Мимо фланирующей публики, мимо трехэтажных уездных небоскребов, мимо пестрых клумб, мимо закрывающихся лавок, мимо газовых фонарей, мимо извозчиков, мимо чистильщиков сапог, мимо…
Мимо пакгаузов, мимо заборов, мимо дебаркадеров, мимо водокачки, мимо вагонов, мимо стрелок…
Как Макса вынесло на железнодорожный путь, он и сам не понял. Скорость сразу упала — бежать по шпалам было неудобно, а на утоптанной тропинке, идущей вдоль главного пути, то и дело попадались куски щебня.
Все же Макс выбрал тропинку.
Мысль лихорадочно работала. Вскочить на ходу в какой-нибудь состав? Но не видно их нигде, движущихся… Спрятаться в вагоне формирующегося состава? Для этого надо иметь фору, и все равно найдут…
Впереди пыхтел, стоя на месте, пятиосный паровоз, впряженный в длинный состав, груженный лесом. Из будки выглядывал машинист, с интересом наблюдая за погоней.
Макс наддал из последних сил. Все равно ничего другого не оставалось.
Грохнул выстрел. Пуля ударила в щебень.
— Сто-о-ой! — Преследователи заметно приблизились. Макс слышал, как гулко топали их сапоги.
— Эй! — крикнул вдруг спереди паровозный машинист, высунувшись по пояс. — Давай сюда!
Макс не заставил себя ждать. На ступенях силы почти совсем покинули его, но была протянута рука, и в эту мускулистую руку Макс вцепился как клещ. В два счета он был втянут, а на счет «три» сильным толчком отправлен в тендер, где и упал в изнеможении на поленья.
Он слышал, как запоздалая револьверная пуля срикошетировала от паровоза. Слышал, как машинист, высунувшись из будки, ругался в ответ черными словами и как некий полицейский — вероятно, офицер — срывающимся голосом требовал именем закона выдать бежавшего преступника. В ответ последовала еще одна ругательная тирада и предложение подняться на паровоз, применив силу, «раз такой смелый». Странно: от предложения полицейский отказался.
Какое-то время они еще переругивались, потом угрозы и брань стихли. Макс продолжал жадно глотать воздух.
В тендере объявился машинист — фуражка набекрень, кривая ухмылка на губах. Был он не стар, вряд ли сильно за сорок, но, судя по ухмылке и ровно наполовину седой голове, любил острые моменты в жизни. Подмигнув, сказал:
— С тебя причитается.
Макс кивком показал, что нисколько не возражает.
— За кочегара поработать можешь?
Макс ничего не понимал, но снова кивнул.
— Ну вот и хорошо. А то мой кочегар — тот еще фрукт, видишь, нет его. Опять небось загулял, стервец. И помощника нет, заболел, ну как тут быть? А у меня вот-вот отправление. Семафор уже открыт, видел? Начальство обещало прислать кочегара, а его нет как нет… Чур, уговор: не сбегать раньше времени, поедем до самой Пулахты. На дровах, хе-хе. Дрова везем, дровами топим. Вон там колун, давай приступай. Только пока из города не выедем, из тендера лучше не высовывайся, мало ли что… По рукам?
— По рукам, — еще не очень веря в свою удачу, сказал Макс. — Тебя как звать?
Машинист ухмыльнулся еще шире.
— Зови Психом, это прозвище. А хочешь — зови Благодетелем, это будет по существу.
— А я — Макс.
