Дин сунул руку за ворот своей белой футболки и вытащил потертый железный ключ на цепочке.
— Я странник, дружище.
Глаза автоматона вспыхнули голубыми искорками, рука согнулась в локте и сдвинула в сторону жалкие остатки синей форменной куртки, открывая проржавевшие ребра. На месте сердца оказалась замочная скважина.
— Пожжжалуйссста, вссставьте вашшш клюууч, — проскрипел автоматон. Ток воздуха через механическую гортань был слишком медленным, и каждый слог с трудом покидал поврежденный голосовой аппарат.
Я смотрела, затаив дыхание. Автоматоны сверх обычного курса изучали те, кто, пройдя практику, получил направление в старшие инженеры. Механические или работающие на эфире, они применялись только на литейном производстве или в шикарных особняках — таких как у Лангострианов. Едва ли мне как обычному инженеру доведется когда-нибудь ближе познакомиться с чем-то подобным.
Дин вставил ключ и повернул. Внутри автоматона зажужжало, застрекотало, несмазанные шестеренки механических потрохов со скрипом пришли в движение. Глаза, загоревшиеся голубыми эфирными огоньками, уставились на меня. Странно — обычно автоматоны не обладали ни зрением, ни слухом, ни какими-либо другими чувствами, они просто выполняли работу, слишком тяжелую или сложную для человека. Этого же кто-то изменил, переделал, и он выглядел и вел себя, как человек. Было в нем что-то не то — словно попрыгунчик под маской проверенного друга, только и ждущий удобного момента, чтобы обнаружить свое истинное чудовищное лицо и сожрать тебя в мгновение ока. Я испытывала не больше желания заглянуть в голубое пламя его глаз, чем в недра Движителя без защитных очков.
— Сссвободный проход для ссстранника, — просипел автоматон. — Посссторонним ссследует оплатить.
— Он требует денег? — спросила я Дина, запуская руку в карман юбки. — Сколько?
— Не стоит спешить, — ответил тот, вытаскивая ключ и убирая его обратно под футболку. — На Ночном мосту ваши деньги ничего не значат.
Кэл позади меня беспокойно зашевелился:
— Мне все это не нравится.
— И чего же ему нужно? — резко спросила я. — Ничего такого я делать не собираюсь.
— Ничего такого я бы и не попросил, мисс Аойфе, — по крайней мере пока я ваш проводник. Мои обязательства по отношению к путникам глубоки и священны, и я не стану их нарушать. — Сдвинув брови, так что между его темными глазами пролегла черта, он откинул со лба прядь волос.
— Ладно, — сказала я, — так какова же плата?
Дин указал подбородком на прорезь под окошком будки, из которого продолжал смотреть на меня автоматон.
— От девушки из Академии подойдет только кровь.
Я широко раскрыла глаза, чувствуя, как эта самая кровь отливает у меня от щек и, словно вся прихлынув к сердцу, заставляет его стучать изо всех сил. Мне еще могли простить прогулку в Ржавные Доки, могли простить даже Сумеречный Базар. В глазах прокторов я была всего лишь девчонкой, от которой нельзя ждать трезвых, мужских суждений и поступков. Ну отстранят на неделю от занятий, выслушаю пару нотаций от миссис Форчун и профессора Лебеда, а там все пойдет по-прежнему.
Теперь же я становилась соучастницей самого настоящего еретического ритуала. Оставлять в залог свою кровь было тяжким преступлением, за которое в Очиститель помещались руки виновного. Слишком это напоминало прежние времена, древние суеверия, искорененные рационалистами с появлением некровируса.
Дин склонил голову набок:
— Такова цена, мисс Аойфе. Либо уколите пальчик о штырек и движемся дальше в мир грез, либо возвращайтесь туда, за прочные каменные стены, к мертвым железным шестеренкам, пока вас еще нельзя обвинить в ереси и преступлении.
Кэл так сжал лямки рюкзака, что пряжки заскрипели.
