Грег, не раздумывая, сгреб ее в охапку и швырнул через всю полянку с крутого берега в ручей. Огонь взметнулся в вихре пепла и потянулся за ней, как будто пытаясь догнать. Грег сорвал с торчащего корня мех с водой и выплеснул ее на костер. Пламя забилось отчаянно, как живое, злобно зашипело и погасло.
Грег остановился, тяжело дыша. В груди пекло, горло перехватило так, что не вздохнуть, в животе — ощущение, что дали под дых. В воздухе висел запах паленой шерсти, повсюду кружились, медленно опускаясь, серые снежинки пепла.
«Какой удар! Это же чары! — повторял он про себя, стараясь отдышаться. — Мощнейшая стихийная магия!»
Теперь можно было не сомневаться в словах Аличе. Никто из смертных не смог бы применить огненную магию такой силы и уцелеть после этого. А вот дракон огненной стихии — запросто.
Но тогда…
Если где-то поблизости красный дракон, только что уничтоживший целый город… Если он выследил девушку через огонь…
Рука Грега невольно потянулась к рукояти меча. Он поднял голову и огляделся, хоть и понимал, что глазами тут ничего не увидеть. Где же враг?
«Нельзя, — подумал он, вспомнив предостережения брата. — Ни при каких обстоятельствах не позволить себя заметить драконам! Особенно красным! Но что делать? Бежать — как можно быстрее, как можно дальше…»
За спиной послышался плеск и кашель. Аличе выбралась из ручья, мокрая с ног до головы. Ее шатало, взгляд был мутный — однако уже вполне осмысленный.
— Что случилось? — кашляя, спросила она. — Откуда столько дыма?
Бросив взгляд на кострище, она охнула и прижала руки ко рту.
«Опять начинается!» — разозлился было Грег, но, проследив за ее взглядом, понял причину. Среди обгорелой коры и почти нетронутых поленьев по земле змеилась глубокая трещина.
Грег осторожно приблизился и заглянул внутрь, но там было черно, только дым сочился. Дым пах серой…
— Огонь вышел из-под земли? — подумал он вслух. — Или, наоборот, — ушел туда? Или земля лопнула от жара?
— Это был не огонь, — пролепетала Аличе, снова начиная дрожать. — Это был он…
— Хватит! — Грег схватил ее, встряхнул. — Успокойся, не мешай думать…
Хотел бы он проникнуть в мысли девчонки! И своими глазами взглянуть на того, кто в одно мгновение захватил ее волю с помощью их собственного костра… Вот Вальтер смог бы. Грег неоднократно просил его научить хотя бы зачаткам чтения мыслей, но старший брат всякий раз отказывался. «Тебе не понравится, — говорил он. — Да и не твое это. Ты же не маг. Знаешь, что бывает с теми, кто выходит биться на чужом поле?»
Вальтер был прав, как всегда. Может, Грегу и удалось бы увидеть того дракона — так ведь и дракон бы его увидел. Ну, и кто бы из них больше обрадовался?
Всего, что здесь произошло, и так хватало, чтобы сделать выводы и принять решение.
— Собирай вещи. — Грег отстранил девушку. — Мы уходим. Немедленно!
— Куда? В Каррену?
— К адскому змею Каррену и Равнину туда же! Уходим на север, в Винделику. Как можно быстрее и как можно дальше…
Закат пылает над миром. Вытягиваются вечерние тени. Равнина, города, море за краем земли, снежные горы на севере и огненные острова на юге — все погружается в сумерки.
На безжизненной черной горе, в черном полуразрушенном замке, где ветер воет в окнах и в главном
