— Да вы, похоже, готовы уверовать! Стыдитесь! Вы же ученый!
— Вот именно как настоящий ученый я и подхожу к религии непредвзято. И если вижу чудо, то скорее начну изучать его, чем отвернусь, поскольку оно не вписывается в мои убеждения…
— А вы заметили, что в городе уничтожены все изображения Змееборца?
— Уничтожены?
— Снесены, убраны, разрушены…
Даниэль озадаченно нахмурился.
— Да, я заметил, что их стало меньше…
— Их вообще нет.
Вальтер окинул взглядом пространство лагуны.
— Вы, мэтр, должно быть, считаете, что перед нами вторая Сантория, — произнес он серьезно. — Там, говорят, настолько рассчитывали на защиту свыше, что даже не стали заводить войско — дескать, если что, Змееборец сойдет с небес и поразит Змея Бездны собственноручно… Погодите, доберемся до Сантории и посмотрим, помогло ли городу его заступничество. И почему из-за Альмы третий месяц нет ни вестей, ни приезжих, а посланные туда не возвращаются… Кстати, я видел, вас тоже заинтересовало это «сердце Амаро»?
— Крайне заинтересовало! — оживился Даниэль. — Совершенно новый символ! Что он означает и почему заменил собой образ Змееборца на иконе?
— Думаю, это мы узнаем в самом ближайшем будущем… Тс-с! Начинается!
Заходящее солнце коснулось края горизонта. В тот же миг над лагуной воцарилась мертвая тишина. Приглушенный ропот толпы затих. Кажется, умолкли даже крики чаек. И над неподвижной, как стекло, водой, постепенно нарастая, раздалось хоровое пение.
От слаженных хрустальных голосов у Даниэля захватило дух. Хор пел торжественную, строгую и возвышенную литанию, всем сердцем взывая…
К кому?
— Никогда не слыхал такой молитвы, — раздался рядом голос Вальтера.
— Я слыхал. Это торжественное моление Змееборцу…
Но вместо его имени они подставили…
— «Из моря явился Амаро, в море он уйдет, — речитативом пел бело-золотой хор. — Морем он вскормлен, морем защищен. Море — господин наш, море — наш отец, море — наша надежда. Оборони нас, море, от Змея Бездны и Змея Небес, от огня пожирающего…»
— Еретики! — возмущенно заявил Даниэль, забыв о том, что он беспристрастный ученый.
— Что еще за Змей Небес? — удивился Вальтер.
Вдруг бесчисленные лодки хлынули к берегам. Лагуна очистилась почти мгновенно. На ее середину торжественно выплыла большая низкая разукрашенная барка, вся в цветах. Тонкие золоченые весла мерно поднимались и опускались, напоминая лапки насекомого. Мачты, увитые синими, красными, золотыми лентами, венчали стяги с изображением Святой Невесты и золотой звезды. На корме под навесом толпились светские и духовные иерархи. От сияющей группы отделилась светловолосая девушка в строгом черном платье. В руке у нее что-то поблескивало.
Хор умолк, и в тишине девушка начала что-то говорить звонким, срывающимся голоском.
— …благословение вод, владыка приливов, хранитель сердца, защитник жизни! Я — Святая Невеста, твоя возлюбленная!
У Даниэля отпала челюсть.
— Отрекаюсь от ложных героев и путей, ведущих во тьму! Да обручится Святая Невеста с морем так, как мужчина обручается с женщиной, дабы быть ее господином! И нет мне другого возлюбленного, кроме тебя, великий Баугхот!
К алхимику вернулся голос:
— Что она несет?! Что за чудовищная ересь? Какое имя она назвала?
— Погодите, мэтр, — еле слышно прошептал Вальтер. — Самое интересное впереди…
