– «Эвенджер», подтверждаете готовность?
– Подтверждаем, сэр! – четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону.
– Людвиг, взлет!
– Кто хочет, – выдохнул пилот у переговорного, – может пристегнуться. Болтанки тут не бывает.
«Эвенджер», на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое небо едва ли не свечой.
Связь почему-то сразу улучшилась.
– Начали, Земля, – доложили пилоты. – Небо чисто, декодер молчит. Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?
– Надейся, – проворчали на Земле. – Но скорее всего ждут. Умный Мак дает восьмидесятипятипроцентную вероятность ласковой встречи.
– А мы их бластерами! – осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в кресле.
«Хорошо ему, – угрюмо подумал Пир, – с абсолютной психоустойчивостью… А тут не знаешь – возьмут тебя под контроль или нет. Если опять… застрелюсь к черту.»
Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.
– Стив! – позвал Завадски МакМаннамана. – Кто из вас бластер-танк поведет?
– Я, а что?
– Повнимательней. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает…
– Обижаешь, – хмыкнул шотландец. – Я полполигона выжег, но зато теперь могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!
Засмеялись почти все в «Эвенджере». А уж пилоты хохотали минуты полторы.
Минут пятнадцать икс-комовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного пистолета.
– Эй, френд, перестань киснуть, – Завадски похлопал его по плечу. – Вот вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет…
– Из кого? – с интересом встрял в разговор Дориго. – Из почтальона?
– Из крокодилов! – огрызнулся Завадски. – Ел когда-нибудь?
– Ел! – ехидно отозвался Дориго. – В Гонконге китайцы еще не такую гадость готовят!
– Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! – Завадски потянулся и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.
– Ну, кенгуру… Лучше бы в гости позвал.
– Позову, – вздохнул Завадски. – Но сначала…
– …спрошу у бабушки, – невинным голосом вставил Олаэча, похожий на внезапно пошевелившегося индейского божка.
Икс-команда продолжала дружно веселиться.
– Эй, вы, там, – повысил голос Завадски, – Хватит ржать! Всех разжалую в рядовые к чертям и на кухню загоню, котлы драить!
– Ник, – осторожно вставил Виталий Самусенко. – Ты на кухне-то был хоть раз за год? Нет там никаких котлов…
Завадски обессилено откинулся в кресле и пожаловался Пиру:
– Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет…
– Вижу малый скаут, – вдруг сказал один из пилотов. – Идет навстречу нам.
– Сбивать! – немедленно донеслось с Земли.
Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко Земля? Радиоволны точно запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на отдельные частоты и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала (чтоб не перехватывали, а перехватят – не расшифровали сразу же), эту проблему свел на нет. На Земле сказано слово – в тот же миг его слышат и все на «Эвенджере».
Крафт бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся
