любовницей.
Странно, подумал Валентин, почему мне даже в голову не пришло подсмотреть за Дианой? Я всегда считал, что Обруч — это для Побережья… Ах да, спохватился Валентин, дома-то я магией баловался!
Поток воспоминаний Донована прервался; он снова посмотрел на Валентина, а потом опустил глаза к мешку с талисманами. Валентин почувствовал легкое беспокойство; Шкатулка, подумал Донован, мой Обруч подошел Шеллеру, отчего бы и Шкатулке не подойти мне? И у нас будет две проблемы вместо одной…
Валентин разорвал контакт и открыл глаза.
Донован сидел перед ним, задумчиво глядя на мешок.
Две проблемы вместо одной, повторил Валентин его последнюю мысль. Интересный способ думать о могущественных талисманах и их повелителях. Пожалуй, я увидел достаточно.
Валентин поднял руки и снял Обруч.
— Хватит, пожалуй, — сказал он, опуская его на стол. — Не будем терять времени.
Он запустил руку в мешок и вытащил Шкатулку. Потом подмигнул Доновану:
— Хотите попробовать?
Донован покачал головой:
— Не хочу. — И тут же улыбнулся. — Но придется.
— По крайней мере, — улыбнулся Валентин в ответ, — узнаем, сколько у нас с вами проблем!
Он протянул Шкатулку Доновану. Тот поднял правую руку и осторожно дотронулся до гладкой поверхности талисмана. Только дотронулся; Валентин понял, что Донован привык иметь дело с талисманами.
— Надо же, — удивленно произнес англичанин. — Не работает!
— Попробуйте еще раз, — предложил Валентин, огорошенный этим известием. Как так — не работает? Почему? Он был почти обижен нежеланием Шкатулки подчиниться Доновану.
Донован покачал головой:
— Не стоит. Поверьте, у меня достаточный опыт в таких вещах. — Он убрал руку и, как показалось Валентину, облегченно вздохнул. — Шкатулка — талисман совсем другого масштаба, чем Обруч. У нее более жесткие требования к оператору. Так что проблема у нас с вами только одна, — улыбнулся он и подмигнул Валентину.
— И как же вы предлагаете ее решать? — спросил Валентин. Он повертел Шкатулку в руке и спрятал ее обратно в мешок.
Когда он вытаскивал руку обратно, на ней отчетливо запульсировало переговорное кольцо.
Надо же, заработало, подумал Валентин. Донован не торопился отвечать, всем своим видом показывая, что разговор предстоит еще долгий. Успею ответить, решил Валентин, и поднес кольцо к подбородку.
— Слушаю! — сказал он невидимому собеседнику.
— Валентин, ты? — послышался взволнованный голос. Кажется, это Санчес, определил Валентин. Заместитель Занга по оперативной работе.
— Привет, Санчес, — ответил Валентин. — Что стряслось?
— Ты мне нужен, — сказал Санчес. — Прямо сейчас. Этот Не-Джо…
Какой еще Не-Джо? Валентин невольно покосился на бутыль. Великий Черный сидел в ней тихо, как мышь. Впрочем, сообразил Валентин, Санчес может и не знать, что он у меня. Тогда в чем же дело?
— Погоди, — сказал он кольцу. — Давай по порядку. Зачем я тебе нужен?
— Сейчас, — ответил Санчес. — Я все объясню. В замок Не-Джо ушли две группы.
Валентин возмущенно фыркнул. Хватило ума!
— Я же предупреждал… — начал он, но осекся, услышав следующую фразу Мигеля.
— Группы не вернулись. Визомон блокирован. — Санчес говорил коротко, очевидно, пытаясь скрыть свое состояние. Но, услышав все это, Валентин сообразил, что старший оперативник сектора близок к панике. — Занг исчез. Натоми возложил командование на меня. Я собрал еще одну группу.
Валентин хлопнул ладонью по лбу. И этот туда же!
— Потом, — Санчес сделал паузу, — потом со мной связался Не-Джо. По кольцу Бахтияра.
Впечатляет, подумал Валентин. Чернобородый великан Бахтияр был одним из лучших бойцов Управления. Отобрать у него кольцо… Впрочем, Роберт тоже был одним из лучших — и сильно это ему помогло?
— И что дальше? — спросил Валентин.
— Он потребовал тебя, — сказал Санчес тихо. — В обмен на захваченных ребят.
— Что-о?! - Валентин аж подпрыгнул в кресле. — Кто потребовал? Кого потребовал?
— Не-Джо, — терпеливо повторил Санчес. — Факира Фалера.
— Он что, так и представился — Не-Джо?
— Да, — подтвердил Санчес. — Так и сказал: вы называете меня Не-Джо. Видно, уже обработал кого-то из наших…
Бред какой-то, подумал Валентин. Кого же это так угораздило?
Проклятье!
Бранбо, конечно же, Бранбо! Его стиль!
— И еще, Валентин, — совсем тихо произнес Санчес. — Он дал мне полчаса. Потом он начнет убивать.
Убивать? Валентин фыркнул. Я тебе поубиваю! Тоже мне, завхоз-убийца нашелся!
— И сколько от этого получаса осталось? — спросил он, разминая запястья.
— Двадцать минут. Я доложил Натоми и узнал, что ты в отставке. — Санчес на мгновение замолк. — Группы шли без присмотра. Тебя мы отправим с открытым каналом.
Ого! Валентин цокнул языком. С открытым каналом — это сильно! Постоянно действующий двусторонний портал — такого в истории Управления еще не было. Такие штуки требуют личной поддержки Акино. Точнее, его талисмана.
Только сейчас Валентин сообразил, насколько серьезна ситуация. Впервые за всю историю граждане Эбо оказались захвачены в качестве заложников. И, черт бы меня побрал, тоже из-за меня!
— В этом нет необходимости, — буркнул Валентин. — Ничего этого не было бы, если бы… А, ладно. — Он махнул рукой и совсем уже собрался скомандовать — забирайте! — но тут наконец вспомнил о Доноване. — Еще пару минут, и я буду готов, — сказал он Санчесу.
— Понял, — ответил тот и прервал контакт.
Валентин огляделся по сторонам. Бутыль с Великим Черным мигнула жемчужным светом. Пожалуй, да, подумал Валентин, в замке он может пригодиться. Он нагнулся и сунул бутыль во внутренний карман.
Таскать с собой мешок талисманов Валентину порядком надоело.
— Ну, что скажете? — спросил он Донована. Англичанин в последние минуты стал подозрительно молчалив.
— Возможно, мне следовало бы отправиться вместе с вами, — вздохнул Донован. — Но это только предположение… Впрочем, есть более надежный вариант.
Он вытащил из нагрудного кармашка узкое колечко и протянул его Валентину.
— Это кольцо для связи лично со мной, — пояснил он. Валентин взял кольцо и надел его на безымянный палец, рядом с токен-рингом. — Предупреждаю, когда вы его включите, ваши слова смогу слышать только я. Для стоящих рядом вы будете просто открывать и закрывать рот.
Команда конспираторов, оценил Валентин. Но все равно, два кольца — лучше, чем одно.
— Мне нужно уточнить некоторые факты, — сказал Донован, выбираясь из кресла, — и как только я буду уверен, я выйду на связь. Пока же… — Он замялся, точно раздумывая, стоит ли говорить дальше. — Одним словом, будьте осторожны. В замке все может оказаться совсем не так, как вы ожидаете.
Ну, это вряд ли, подумал Валентин. А если что — так я под защитой.
— Присмотрите за талисманами, Майлз, — сказал он Доновану.
Англичанин молча наклонил голову.
— Приятно было пообщаться, — заключил Валентин, чувствуя, как его охватывает характерный озноб Т-портала. Последнее, что он увидел, был Донован, подбиравший с пола мешок.
Валентин и сам не знал, отчего так внезапно проникся доверием к безопаснику-самозванцу. Скорее всего, решил он, мне просто захотелось его переплюнуть. Он мне Обруч, а я ему — Шкатулку; он мне — кольцо, а я — мешок талисманов. Действительно, усмехнулся Валентин, переплюнул. Интересно, как скоро я об этом пожалею?
Но в глубине души он знал, что такого не случится никогда.
За визомонами сидели лучшие операторы Управления — Альберт Смит и Радован Малич. Санчес, в полном боевом камуфляже, да еще с трубой дури наперевес, нетерпеливо прохаживался по операторской. Валентин одернул свой изрядно помятый костюм и второй раз за день взошел на подиум.
— Только ради Бога, Санчес, — взмолился он, — не надо отправлять туда еще одну группу!
— Не-Джо освободил от завесы смотровую площадку замка, куда утром вас высадила Стелла, — пояснил Радован Малич. Его размеренный низкий голос успокоил, казалось, даже Санчеса. — Мы десантируем вас туда, оставаясь в постоянном контакте. Сразу после этого Не-Джо должен открыть местонахождение заложников. Вы не двигаетесь с места, пока Санчес не даст команды. Как только заложники будут переправлены в Управление, мы будем вытаскивать вас с применением всей энергии Талисмана.
Валентин сразу понял, о каком талисмане идет речь.
— Прошу прощения, — возразил он. — Не надо меня вытаскивать, понятно? У меня есть несколько дел в замке.
Радован Малич пожал плечами и уткнулся в визомон. Санчес резко повернулся и подскочил к Валентину:
— Ты что, с ума сошел? Там же Не-Джо!
— Поверь мне, — мягко ответил Валентин, — я знаю, что делаю. В конце концов, в Ампере помимо Не-Джо были еще три тальмена. И где они теперь?
