базу телепатов, наши корабли идут по следу их главаря, Ганса Лерковски, под нашим контролем находится девяносто процентов боевого флота Содружества. Победа будет за нами!
— Но разве все это нельзя было сделать законными методами? — поинтересовался Олег.
— Телепаты действуют чужими руками, — возразил Петухов. — То, что происходит сегодня, ставит крест на привычном нам мире. Кто организатор массовых убийств на Градисе? Кто контролирует мятежного Федорчука? Законные методы больше не работают. Хуже того, Олег Яковлевич; по отношению к вам не сработали даже незаконные методы.
Олег вздрогнул, услышав это. Обращение по имени-отчеству использовалось в Содружестве крайне редко. Назвав так Олега, Петухов явно давал понять, что рассчитывает на доверительный разговор. И вместе с тем он открыто признавался в нарушении закона.
— Я понимаю, Гламир Робертович, — ответил Олег в том же тоне, — что у вас есть основания для ненависти. Но объявлять войну всем телепатам без исключения! Не слишком ли?
— Не слишком, Олег Яковлевич. — Петухов покачал головой. — Мы и так дорого заплатили за нерешительность. Если бы война была объявлена неделю назад, все телепаты Содружества уже были бы изолированы, и тысячи людей остались бы живы.
Олег тяжело вздохнул. В голосе Петухова слышалась убежденность, хотя и несколько истерического толка. Странно, подумал Олег; Галимовский почему-то считал, что сможет переубедить Петухова своим рекламным роликом. Надо бы предоставить ему эту возможность.
— Вы считаете, что во всех событиях последней недели виноваты именно телепаты? — спросил Олег.
— Я в этом абсолютно уверен, — ответил Петухов.
— Ну что ж, — развел руками Олег. — А как насчет меня?
Петухов опустил глаза.
— Мнения Совета разделились, — сказал он, понизив голос. — Адмирал Фейст получил приказ доставить вас на Землю, но только в том случае, если вас удастся взять под контроль. В случае неудачи было решено ликвидировать корабль со всем экипажем. Вы слишком опасны, Олег Яковлевич.
А ведь они даже не знали, насколько я на самом деле опасен, подумал Олег. Кретины. Он хлопнул ладонью по столу:
— А если я сейчас направлю «Святой Дух» к Земле? Ваш Совет решит и ее ликвидировать? Со всем экипажем?
— Не знаю, — Петухов покачал головой. — Система самоликвидации считалась безотказной. Никто не мог предположить, что она не сработает. У Совета нет готового варианта на этот случай.
Олег отметил, что уверенности в голосе Петухова заметно поубавилось. Лицо его приобрело кислое выражение.
— Но его решение можно предсказать? — спросил Олег.
— Можно, — кивнул Петухов. — Вы будете уничтожены.
Олег начал было растягивать губы в улыбке, но улыбнуться не успел. Петухов приподнял левую руку, и в то же мгновение Олега бросило в жар. Никогда еще «невозможность» не приходила так резко; Олег вскочил, как ошпаренный, опрокинув кресло. В кабинете внезапно стемнело, но Олег продолжал видеть — каким-то иным, отличающимся от обычного зрения способом. Петухов раскрыл ладонь, и Олегу показалось, что в самом ее центре открылся глаз. Это был маленький, не больше сантиметра в диаметре, круг, пылающий зловещим красным цветом. Мгновение спустя Олег понял, что это не круг; это был цилиндр, довольно быстро выдвигавшийся из ладони Петухова. Достигнув длины в несколько сантиметров, цилиндр оторвался от ладони и поплыл в сторону кресла, которое Олег только что покинул.
Олег мысленно потянулся к красному цилиндру и ощутил резкую боль. Цилиндр нес в себе огромную энергию, сравнимую с энергией нуль-перехода. Он в меня выстрелил, сообразил Олег. Но почему так медленно? Или…
Абсолютная неподвижность Петухова. Мертвая тишина в кабинете. Странно изменившаяся освещенность. И, наконец, что это там, в дверях?
В дверях висел, замерев в полуметре над полом, бэчеэр Резвун-дубль. Половина его комбинезона уже стала зеркальной. Взгляд бэчеэра был устремлен на Петухова. Точнее, на его левую руку, приподнятую над столом.
Понятно, подумал Олег. Все вокруг замедлилось; точнее, я сам несколько ускорился. Эдак в триллион раз. Потому что этот красный цилиндрик — на самом деле луч света. Выстрел из боевого лазера.
Непрост оказался второй пилот, совсем непрост.
Олег почувствовал, что в любой момент может запустить события вновь. Он потянулся к левой руке Петухова и нащупал в ней имплант, вытянутый вдоль лучевой кости. Тонкий, в полсантиметра одноразовый лазер.
Выстрел проделал в руке Петухова аккуратный конус. Сам Петухов еще не успел почувствовать боль. Олег пожал плечами и пожелал руке восстановиться. Как ни странно, «невозможность» мгновенно проделала эту довольно трудную операцию.
Олег оглянулся назад. Красный цилиндрик успел долететь до стены кабинета и превратился в колеблющееся светлое пятно. Движением глаз Олег погасил энергию нарождающегося взрыва, сбросив ее в многострадальный открытый космос.
И только после этого позволил времени восстановить свой бег.
Резвун-дубль молнией пролетел оставшиеся метры и ударил Петухова под руку.
Петухов, с поднятой левой рукой, оглядел комнату в поисках Олега.
Олег опустился на пол и подошел к Петухову поближе.
— Ситуация под контролем, — раздался голос Резвуна-дубль.
— Совершенно верно, бэчеэр, — ответил Олег. — Вернитесь в коридор, ваше присутствие не требуется.
Петухов поднес левую ладонь к глазам и недоверчиво осмотрел нетронутую кожу.
Олег молча глядел на него, пытаясь разобраться своих чувствах. Он чувствовал сильное раздражение; хотелось наорать на Петухова и отправить его обратно в стасис. Может быть, подумал Олег, это потому, что я прозевал выстрел? Резвун-дубль тоже опоздал; не будь со мной «невозможности», я был бы уже мертв.
Олег покачал головой. Нет, дело не в страхе; меня могли убить тысячи раз.
Дело в том, что на этот раз меня пытался убить землянин.
Они сошли с ума, и я до сих пор не знаю, почему.
— Когда-нибудь, — сказал Олег Петухову, — вы поймете, как вам повезло, что ваш выстрел не достиг цели.
В глазах Петухова блеснуло удивление.
— Я выстрелил? — переспросил он.
— Да, выстрелили. Я восстановил вашу руку и блокировал взрыв. — Олег тяжело вздохнул. — Великий космос, неужели вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело?
Петухов посмотрел на оплавленное отверстие в стене.
— Да, я выстрелил, — пробормотал он. — И самоликвидация корабля… Она была кем-то остановлена.
— Что, так трудно было сообразить сразу? — буркнул Олег.
Петухов медленно поднялся на ноги.
— Я понял, — тихо сказал он. — Вы не телепат. Галимовский был прав…
— В чем? — перебил его Олег.
— Вы — Чужой, — бесцветно произнес Петухов. — Мне больше нечего вам сказать. Разговаривать с вами должны дипломаты. И после того, что случилось, они будут с вами разговаривать. — Петухов опустил руки и встал по стойке «смирно», сдвинув каблуки. — Прошу разрешить мне связаться с командованием.
Олег покачал головой. Вот уж с кем мы точно не будем связываться. По крайней мере, Галимовский не палил в меня из боевого лазера.
— Не сейчас, капитан. Лейтенант Резвун! — скомандовал Олег, и бэчеэр как по мановению волшебной палочки возник рядом с Петуховым. — Проводите капитана Петухова в каюту капитана Галимовского. Полагаю, им найдется, о чем поговорить.
А вот сам я, напротив, сыт разговорами по горло. Олег вернулся во главу стола, поднял с пола свое адмиральское кресло, сел в него, откинулся на спинку и вытянул ноги. Затем приглушил в комнате свет и включил легкую медитативную музыку. Итак, дипломат Соловьев, с союзниками у нас что-то не клеится; может быть, ситуацию обдумать?
Олег прикрыл глаза и сделал длинный, глубокий вдох. Потом медленно выпустил воздух, представляя, как вместе с выдохом вылетают из головы суматошные мысли. Перед мысленным взором Олега остались лишь несколько образов, действительно заслуживающих внимания.
«Нечто», 14 ноября 2167 года поставившее на уши Содружество.
Посланник, так и не раскрывший своей тайны.
Новоявленный Мессир Неба, самозваный шевалье Дю Марте.
Ага, подумал Олег. Есть еще мозги в голове! Какому-нибудь Петухову на моем месте уже все было бы ясно — во всем виноваты телепаты, они специально свели с ума Содружество, чтобы захватить власть. А вот мне весьма странно, что сами телепаты об этом ничего не знают.
Олег еще раз прокрутил в памяти сведения, полученные от Галимовского. Да, несколько тысяч человек прошли подготовку на Пингаре. Да, многие из них приняли путь Девяносто девяти ступеней.
Но с каких это пор Путь предусматривает масштабные силовые акции?!
То, во что легко мог поверить Петухов, для Олега, шесть лет проработавшего двойным агентом Церкви и Молчаливых, казалось совершенно невероятным.
Молчи и слушай; повинуйся и наблюдай — таковы были заповеди Молчаливого, оказавшегося в миру. Предпринимать какие-либо действия, не сформировав подавляющего превосходства (по одному Молчаливому на каждых двух активных деятелей противника), строго-настрого запрещалось. Даже эмнезир Коре во время апсорского кризиса не смог заставить Молчаливых нарушить свои неписаные правила.
Чтобы вся эта система рухнула за какие-то три года, требовалось нечто очень серьезное. Нечто не менее масштабное, чем «Нечто». Олег очень сомневался, что телепаты были истинной причиной Обалдения; скорее, они оказались такой же жертвой, как и все человечество. По крайней мере, Галимовский и его ближайшие коллеги-Молчаливые были весьма напуганы происходящим. В любом случае, подумал Олег, после визита к Мессиру Неба с телепатами станет ясно.
А вот что же у нас происходит и кто в этом на самом деле виноват?
