хотелось, но он прекрасно понимал, что именно в этом и заключается их работа. На то они и являются его личной охраной, чтобы в случае необходимости брать огонь на себя. К тому же, если преследователям нужен именно эрл (или, чем чёрт не шутит, виконт), то, обнаружив, что отряд разделился, они вполне могут отступить, не тронув солдат.
Эрл коротко кивнул офицеру.
- Дюран, вы с нами? - спросил он, уже разворачивая коня.
- Нет, - крикнул тот. - Посмотрю, что это за охотники на людей в наших краях объявились. К тому же ребятам может пригодиться моя помощь.
- Хорошо. Тогда увидимся во дворце!
С этими словами эрл пришпорил коня. Мы с Родригом последовали его примеру.
Около четверти часа мы быстро скакали через лес, не видя и не слыша никаких признаков преследования. Казалось, пока всё идёт благополучно: оторваться от нападавших удалось. Но затем дувший нам в спины ветер принёс первые тревожные звуки. Топот копыт и позвякивание железа быстро приближались. Неизвестно было, что именно произошло и каким образом преследователи снова вышли на наш след. Можно было заподозрить, что кто-то специально их направил. Но, впрочем, они могли выследить нас и сами. Обнаружив, что нас нет среди преследуемых, не так уж сложно было бы догадаться, где именно мы могли свернуть. Так или иначе, одно было очевидно: план не сработал, и уйти от преследования не удалось.
Мы пришпорили лошадей, но это не помогло: ещё через несколько минут нас догнали и вскоре смогли окружить. Их оказалось около дюжины; не знаю, весь ли это был отряд, или они тоже успели разделиться. Ясное дело, теперь наши шансы были ничтожны. Эрл и виконт обнажили мечи и успели обменяться с преследователями несколькими ударами, но сопротивление было в данном случае изначально обречено на провал. Нас вскоре стащили с лошадей и, связав руки за спинами, повели в юго-восточном направлении, не вдаваясь ни в какие объяснения. Выяснить, кто послал этих людей и какие они преследуют цели, не удалось.
Примерно через полчаса мы вышли к небольшому охотничьему домику, судя по его заброшенному состоянию, давненько пустующему. Эрла и виконта повели в дом, меня же заперли в маленькой тесной постройке, должно быть, в своё время использовавшейся как сарай.
Я провела взаперти около получаса. За это время успела несколько раз услышать, как наши похитители переговариваются друг с другом, но речь шла о всевозможных малоинтересных деталях вроде кормления лошадей и одной потерянной подковы. Ничего полезного узнать не удалось. Затем удаляющийся цокот копыт возвестил о том, что многие из нападавших куда-то уехали. Вскоре после этого ещё один наёмник - а в том, что на нас напали именно наёмники, сомнений не возникало - приблизился к сараю. Звякнул замок, и я уже было приготовилась к приёму незваного посетителя, но нет, наёмник только проверил, что всё в порядке, и снова ушёл к дому.
Вскоре после этого за стеной сарая, той, что располагалась дальше всего от дома, раздалось негромкое покашливание. Я подошла к стене и прильнула к узкой щели между досками.
- Ну наконец-то, сколько можно ждать? - проворчала я.
- Столько, сколько требуется, - поучительно отозвался Тео. - Я всего лишь скромный агент, а не волшебник. Возможность для душевной беседы представилась только сейчас.
- Ладно, что там происходит? Сколько их? Ты понял, кто это такие?
- Их осталось всего трое. Кто их нанял, не знаю, они ни разу этого не упомянули. Надеюсь, ты успела развязаться.
- Разумеется.
Верёвка на моих запястьях уже давно являлась исключительно видимостью, призванной не нервировать тюремщиков прежде времени.
- Тогда настало время освобождаться.
- Уверен? - с сомнением спросила я. - Мне казалось, будет лучше подождать и посмотреть, как развернутся события. Узнать, кто всё это устроил и что ему нужно. Разве нет?
