– От двух до семи дней, – ответила инопланетянка. – Я буду присылать сообщения каждые восемь часов. Пока же рекомендую вам ознакомиться с полной версией обзора.
И Нея Миноуи простерла правую руку в направлении толстой белой книги.
– Спасибо, коллега, – сказал Калашников, отважившись наконец заглянуть инопланетянке в глаза. – Вы сделали намного больше, чем я ожидал…
– Давайте ближе к делу, – прервала его Миноуи. – Теперь ваша очередь отчитываться о проделанной работе!
Калашников отвел глаза в сторону. Нашел время на комплименты, обругал он себя. Нечего глазки строить, работать надо!
– Отчитываюсь, – сказал Калашников и переключил на себя управление экраном. – Перед вами – рейтинг цивилизаций по их упоминаемости в галактических информационных каналах. Как видите, я не терял времени даром.
В комнате воцарилось напряженное молчание. Калашников бросил короткий взгляд на экран – нет, все в порядке, третье место, сразу же за всехафистами и Ядерной Федерацией.
– Реклама сработала, – констатировал Макаров. – Ты теперь у нас – суперстар. Вот только при чем здесь Спрут?
– Всему свое время, – Калашников щелкнул пальцами, меняя картинку. – Вот другой рейтинг, составленный мной на середину прошлого года. Я назвал его «рейтингом тихого омута». Это отношение годового энергопотребления членов ООП к объему достоверных сведений об этих цивилизациях, хранящихся в галактическом сегменте Сети. Обратите внимание на первую строчку данного рейтинга.
– Звездная Россия, – вслух прочитал Макаров.
– Вот именно, – кивнул Калашников, – Звездная Россия. У меня есть основания предполагать, что Спрут в выборе своей цели руководствовался именно этим, или весьма на него похожим рейтингом. Его интересовали именно «тихие омуты» Галактики, цивилизации, обладающие значительным политическим и экономическим, но не информационным весом. Цивилизации, о которых при надлежащей постановке дел можно узнать много нового.
– Вона как! – сказал Лапин и покосился на Гринберга.
– Вот так, – ответил Калашников за Гринберга и виновато развел руками. – Политика «двойного дна» успешно скрывала от противника правду о Звездной России – но не смогла создать достаточного количества вранья. Реальность всегда богаче любой фантастики; стоило одному из наших противников вспомнить эту простую истину, и малая информативность образа Звездной России обратила на себя его внимание. Впрочем, – улыбнулся Калашников, – все это – всего лишь мои предположения. Всего лишь моя рабочая версия.
– Нет, – возразил Гринберг и ткнул пальцем в экран. – Никакая это не версия, Артем Сергеевич. Это наша недоработка.
– Согласен, – кивнул Калашников. – Но мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать недоработки КГБ. Задачей нашей группы является обнаружение Спрута, и вот тут-то мой рейтинг представляет собой всего лишь рабочую версию. Возможно, на самом деле Спрут атаковал нас совсем по другой причине. Но поскольку за три дня напряженных размышлений ничего лучшего я так и не придумал, мы будем проверять именно эту версию!
– Веское обоснование, – бесстрастно заметила Миноуи.
Надо же, удивился Калашников. У нее есть чувство юмора?!
– Какое уж есть, – ответил он вслух. – Итак, сформулировав гипотезу «тихого омута», я решил предоставить Спруту возможность повторить его разведывательную операцию. Повторить против еще одной цивилизации, являющейся точно таким же «тихим омутом», как и Звездная Россия. Как вы наверное уже догадались, этой цивилизацией станет в ближайшем будущем Технотронная Церковь.
– Ничего себе «тихий омут», – усмехнулся Макаров. – Да после Бадарамхаз-Карамха ты – самый популярный эрэс в Галактике!
– На самом деле, всего лишь двадцать второй, – возразил Калашников, в очередной раз меняя содержимое экрана. – Но обо всем по порядку. Вот современный рейтинг «тихого омута»; как видите, второе место после Звездной России в нем занимают пустотные шейхи, третье – корпорация «Гари Бабах». Мы – то есть Техноцерковь – четвертые. Оказывается, за пятьдесят лет робоверцы создали на планете УРТ суперсовременное производство, взяли в аренду аж четыре черных дыры и вошли в число пятисот крупнейших производителей энергии! Зато в информационном плане Техноцерковь вела себя крайне скромно, даже в конгрессах не каждый год участвовала. Результат перед вами – Техноцерковь готовый кандидат в жертвы Спрута. Вот почему я скандалил на Конгрессе, вот почему мои роботы получили указание развернуть всегалактическую пропаганду Робоверы. Я хочу, чтобы Спрут забыл про Звездную Россию и обратил внимание на другой «тихий омут», который неожиданно перестал быть тихим!
– Вы хотите вызвать огонь на себя? – спросила Миноуи.
– Вот именно! – просиял Калашников. – Я ловлю Спрута на живца! Все должно выглядеть так, словно Техноцерковь и в самом деле начала завоевание Галактики. Вот-вот наш дорогой Спрут заметит, что вовсе не от Звездной России исходит настоящая угроза современному миру. И тогда…
– Что тогда? – перебил Калашникова Макаров.
– И вот тогда, – ответил Калашников, нацелив указательный палец Макарову в переносицу, – ты снова станешь капитаном
Глава 2.
Судебная сделка
– Подсудимый! Ваше последнее слово?
– Пятьдесят тысяч!
1.
Павел Макаров коротко кивнул и вышел из Сети. Листок бумаги с перечнем планет, на которых загадочный Спрут подстраивал свои мерзкие преступления, по-прежнему висел в воздухе посередине рубки. На главном экране «Рифея» тускло мерцали никому не интересные звезды, в наскоро переоборудованном под когаленскую анатомию кресле похрапывал Ями Хилл, а искусственный разум звездолета меланхолично мигал красным аварийным освещением.
– Тревога, – сообщил «Рифей» противным механическим голосом. – Неопознанный летательный аппарат на расстоянии превентивного удара!
– Передай наши позывные, – сказал Макаров, – и обозначь место встречи. Кажется, я знаю, чей это корабль.
Макаров поднялся на ноги и прошелся по рубке, время от времи поглядывая на своего когаленского партнера. Если Ями Хилл сказал правду, неопознанный звездолет должен принадлежать знаменитому Исиану Джаббу, Арбитру Гильдии вольных пилотов.
Конечно, никто в Галактике не питал иллюзий относительно рода занятий этих «вольных пилотов». Контрабанда, доставка запрещенных ООП технологий и вооружений, похищения эрэсов с целью выкупа и на продажу служили основными источниками доходов Гильдии, официально существовавшей на «членские взносы» своих пилотов. Впрочем, слово «пилот» в большинстве галактических языков означало то же самое, что и «пират», и это обстоятельство, наряду с многочисленными случаями поимки «пилотов» с поличным, заставляло Гильдию тратить большую часть своих доходов на содержание огромной армии адвокатов. Благодаря постоянной практике адвокаты Гильдии пользовались бешеной популярностью среди эрэсов, имевших серьезные проблемы с законом; вот почему Ями Хилл, едва только Макаров заикнулся о заведенном на экипаж «Рифея» уголовном деле, сразу же посоветовал обратиться за помощью к Гильдии Пилотов. Не долго думая, Макаров отправил письмо по секретному адресу и вскоре с немалым удивлением обнаружил, что ответил ему сам Исиан Джабб. Правда, после прочтения письма радости у Макарова значительно поубавилось: отмечая недюжинные заслуги Мак-Ара перед пилотской вольницей, Исиан Джабб прозрачно намекал на необходимость делиться.
– Просыпайся, – сказал Макаров, останавливаясь над мирно спящим Ями Хиллом. – Исиан Джабб неподалеку!
Ями Хилл щелкнул клювом, поскреб правым верхним щупальцем по полу и приоткрыл один глаз.
– Нет, – сказал Макаров. – Никакого алкоголя. Переговоры у нас, забыл, что ли?!
– Уже? – пробормотал Ями Хилл, открывая второй глаз. – Понял. Я сейчас.
Когаленец собрал пять нижних щупалец в пучок, уселся на кресло верхом и стал раскачиваться вверх-вниз, то надуваясь, как бочка, то вытягиваясь раза в полтора длиннее обычного. Так у Ями Хилла выглядела утренняя гимнастика.
– Наши позывные приняты, – сообщил «Рифей». – Встречный корабль передал номер, не значащийся в Галактическом Регистре. Контактный объем очищен от посторонних предметов. Жду распоряжений.
Еще бы он значился в Регистре, подумал Макаров. Если это действительно Исиан Джабб, то встречный корабль должен быть его частной планетой, оснащенной самыми мощными двигателями в Галактике. А на планеты Регистр пока что не распространяется.
– Сиди здесь и наблюдай, – приказал Макаров своему напарнику. – Если что не так, разрывай контакт и ходу. Сумеешь сообразить, что что-то не так?
– Обижаешь, – насупился когаленец. – Я пилотов насквозь вижу!
– Тогда смотри в оба, – сказал Макаров и вышел на середину рубки. – Ну, корабль, поехали!
Пол под его ногами дрогнул, сквозь мягкое покрытие проступила черная контактная жидкость. С потолка опустился прозрачный цилиндр, жидкость с бульканьем устремилась вверх, захлестнув Макарова с головой. Машинально он закрыл глаза и открыл их уже в открытом космосе, в окружении безымянных звезд.
– Я здесь, – пропищал кто-то за спиной.
Повернувшись, Макаров увидел перед собой большую белую крысу, одетую в темно-красный мундир. Присмотревшись к этому типичному представителю таффианской расы, развалившемуся в пустоте точно в уютном кресле, Макаров отметил, что на крысу он вовсе и не похож. У таффианца были овальные голубые глаза, оттопыренные и тщательно причесанные уши, ухоженные шестипалые кисти рук, а колени его сгибались совершенно по-человечески, позволяя сидеть, закинув ногу на ногу. Таффианец улыбнулся, обнажив ряд крепких прямоугольных зубов, и покрутил в правой руке длинным, похожим на указку предметом.
– Говори, Мак-Ар, – сказал таффианец тонким, но довольно приятным голосом.
– Если не ошибаюсь, – уточнил Макаров, – Арбитр Джабб?
– Исиан Джабб, – подтвердил таффианец. – Тебе все еще нужна свобода, Мак-Ар?
– Иначе бы меня здесь не было, – ответил Макаров. – Осталось договориться о цене.
– У тебя есть кое-что, – повел носом таффианец, – что может сойти за оплату.
– Десять миллионов наличными? – сказал Макаров и прищурился, чтобы понаблюдать за реакцией таффианца. В последние дни Макаров обогатил целую планету подпольных банкиров, обменивая полученный за Звездного Пророка выкуп на звонкую монету, и хорошо представлял себе разницу между наличными и безналичными эйками.
