— Да?! - воскликнул Валентин, испуганно прикрывая рот. — А мне тут государственные тайны Эльсана выбалтывают?! Предупреждать же надо!
— Тогда предупреждаю, — улыбнулась Диана. — Мы действительно в эфире. Аудитория уже шестьдесят и продолжает расти.
— Надо полагать, — пробормотал Валентин. — Не каждый день такое услышишь…
Его прервал громовой рев шестнадцати гигантских труб, возвестивший начало церемонии. Ковер-самолет опустился на мягкий газон внутреннего дворика Гвентарра, прямо перед величественным стволом сахдара — дерева, напоминавшего земную сосну, обросшую широкими пальмовыми листьями. Слева от сахдара шелестела жесткими серебристыми листьями маленькая рощица похожих друг на друга пирамидальных деревьев, а позади него маячил мрачный вход в фамильный мавзолей Тарденов. Не так давно прах последнего из них, самозваного короля Эльсана Негона Второго, был подвергнут магической экспертизе и с позором развеян по ветру. Тем самым святость мавзолея была восстановлена, и теперь у его приземистого фасада был установлен алтарный камень, символизирующий будущую могилу Линно Тардена, в которой тому предстояло воссоединиться с предками. Около камня, покрытого ярко-зеленой тканью, суетился седобородый старик в просторных одеждах болотно-зеленого цвета. Валентин понял, что Розенблюм выполнил последнее задание Тардена.
Оглядевшись по сторонам, Валентин почувствовал себя не в своей тарелке. Линно Тарден также воспользовался подарком своего бывшего мага, заставив ковер-самолет приземлиться в самом центре дворика, и волей-неволей все его пассажиры оказались в самом центре внимания собравшейся в отдалении титулованной публики. На коронацию были приглашены все сколько-нибудь знатные землевладельцы Эльсана, и большинство из них не замедлило явиться в замок Тардена. Судя по настороженным взглядам, которые собравшиеся бросали друг на друга, подобное обилие приглашенных оказалось для них неожиданным. Валентин сообразил, что Тарден прислал каждому из своих гостей индивидуальный вызов, совсем не предполагавший участие в каких-либо торжествах.
Старик-друид провел руками по камню, разглаживая невидимые складки материи, и повернулся лицом к Тардену, выпрямившись во весь рост.
— Тарден, сын Тардена и внук Тардена! — сказал он неожиданно громким и чистым голосом. — Подойди сюда и докажи, что ты воистину сын своего отца!
Линно Тарден сошел с ковра-самолета и прошествовал к алтарному камню. Остановившись перед друидом, он расстегнул пояс, снял меч и положил его у своих ног. Потом сбросил расшитый золотом камзол, оставшись в одной сорочке, закатал правый рукав и протянул вперед обнаженную до бицепса руку ладонью вверх.
Друид вытащил из-под своего широкого плаща предмет, который Валентин поначалу принял за жезл. Однако, присмотревшись, он понял, что это только что срезанная с одного из серебристых деревьев ветка, заостренная с одного конца и размочаленная с другого. Друид шагнул к Тардену, протянул ветку заостренным концом вперед и пробормотал какие-то слова. Ветка изогнулась, словно превратившись в змею, и конец ее вонзился в руку Тардена недалеко от локтевого сгиба. В воздух взметнулась струйка алой крови, и друид поспешно перевернул свое диковинное орудие, приложив его размочаленный конец к окровавленному локтю Тардена. В наступившей тишине Валентин услышал отчетливые чмокающие звуки — ветка пила кровь Срединного короля, как самый заурядный вампир.
Друид позволил ветке сделать одиннадцать глотков, а затем не без усилия оторвал ее от руки Тардена и поднял вверх, повернув в вертикальное положение. Валентин с удивлением заметил, что на заостренном конце ветки откуда ни возьмись появился крупный серебристый лист. В следующее мгновение такие же листья стали возникать по всей ее длине, и Валентин понял, что кровь Тардена оказала на неизвестное дерево свое обычное воздействие.
— Да здравствует Линно Второй, король Срединных земель! — провозгласил друид, потрясая маленьким деревом, в которое превратилась недавняя ветка.
Тарден сделал еще один шаг вперед, встал на одно колено и наклонился вперед, прижавшись лбом к алтарному камню. Зеленая материя треснула посередине и расползлась по сторонам, открывая взору сверкающую полированным золотом корону, укрытую в круглой впадине в середине алтаря. Тарден подался вперед, наваливаясь на камень всем телом; по алтарю заструились искры, камень ожил, и корона медленно поползла к своему истинному владельцу.
Валентин во все глаза смотрел на этот древний ритуал, происходивший, быть может, в первый раз за последние несколько веков. Линно Тарден получал свою корону не из рук человека и даже не от имени бога; ему вручала ее сама природа, символизированная деревом и камнем. Валентин вспомнил миф о короле Артуре и пожалел, что традиция вытаскивать из камня волшебные мечи не слишком прижилась на Побережье. Слишком уж много здесь ошивалось могущественных магов.
Линно Тарден встал на ноги и вскинул голову, увенчанную сверкающей короной. Даже пятна крови на его ослепительно белой сорочке казались украшениями костюма.
— Свершилось, — провозгласил магистр Гальден, и следом грянули трубы. — Благородные эльсы! Приветствуйте своего короля!
Часть из собравшихся тут же опустилась на одно колено; остальные склонили головы, уставившись в землю. Валентин вовремя заметил, что на ногах остались не самые благородные из гостей, и подавил в себе естественное желание бухнуться новоявленному королю в ноги. Потом, потом, сказал он себе, вот стану великим князем, тогда и буду кланяться.
— А сейчас, — громко сказал Тарден, даже не замечая, что из руки у него по-прежнему сочится кровь, — обещанное представление! Фалер, начинай!
Круто, подумал Валентин. Так вот под каким предлогом Линно собрал столько гостей!
— Благородные господа! — сказал Валентин, в свою очередь спускаясь с ковра-самолета и раскланиваясь направо и налево. Поскольку это представление обещало стать последним, Валентин отступил от своего обычного утонченно-издевательского поклона и честно сгибал спину, изображая поклон узника, только что приговоренного к смерти. — В последний раз в Эльсане и где бы то ни было! Желающих сделать ставки прошу обращаться к магистру Гальдену. Сейчас вы сможете проверить свою наблюдательность, свою интуицию, свои магические способности и свою удачу! Я предлагаю вам угадать, в каком из ящиков окажется эта женщина!
С этими словами Валентин указал на Диану, которая сделала двойной пируэт и слегка присела, склонив голову набок и игриво скосив глаза.
— Валька, — прошептала она скороговоркой, — а я смогу продолжать репортаж?
— С чего это вдруг? — прошептал в ответ Валентин. — Коронация окончена, хватит репортажей! Не хватало еще, чтобы у меня распиленные женщины прямо из ящиков репортажи вели!
С этими словами он выбрал место — прямо перед алтарем, чего уж стесняться, — и материализовал длинный ящик из полированного красного дерева, оснащенный двумя бронзовыми запорами. Потом хлопнул себя по лбу, поднял ящик на метр над землей и материализовал под ящиком подставку в виде столика на шестнадцати колесах. Потом покачал головой — как-никак последнее выступление, пилить так пилить! — и покосился на ковер-самолет.
С недавних пор Валентин приобрел вредную привычку заимствовать чужие заклинания. Скопировать их получалось куда быстрее, чем придумывать собственные, и хотя Валентина порой корежило от чужих магических стилей, но вечная нехватка времени заставляла с этим примириться. Вот и сейчас Валентин подогнул пальцы, прищурился, вычленил из вплетенного в ковер-самолет букета заклинаний самоподдерживающуюся «перчатку» и перенес ее в материал своего столика. После этого колеса оказались совершенно лишними, и Валентин трансформировал их в сверкающие хромированные полозья.
— Прошу! — сказал он Диане, указывая на медленно открывающийся ящик.
Диана откланялась публике и, грациозно двигая бедрами, прошествовала к месту своего заточения. Валентин предоставил ей самостоятельно забираться в ящик, и Диана воспользовалась этой возможностью, разослав напоследок добрый десяток воздушных поцелуев.
Валентин с треском захлопнул крышку, подошел к ящику, с нарочитым скрежетом закрыл оба замка, отступил на шаг и выпустил на свободу свой огненный меч — традиционная пила годилась на случай двух, максимум трех разрезов, Валентин же собирался покрошить ящик буквально на мелкие кусочки.
Взмахнув мечом, который зашипел с такой яростью, словно получал часть сборов за представление, Валентин одним ударом разрубил пополам и ящик, и находившийся под ним стол. Спрятав меч, он слегка толкнул ладонями обе половинки, разведя их на расстояние метра, и поклонился публике.
— Начальная ставка, — объявил он, — двадцать диалов. Даю слово факира, что женщина находится в одном из этих ящиков. В правом или в левом? Делайте ваши ставки, господа!
Валентин отошел чуть в сторону, повернулся к мавзолею Тардена спиной и принялся неторопливо разглядывать своих зрителей. Вся хитрость фокуса заключалась именно в ставках; факир должен был не только прятать женщину во все уменьшающихся ящиках, но еще и угадывать настроение публики, чтобы не остаться в проигрыше. Валентин без труда разработал реквизит, позволяющий разместить человека в сколь угодном малом — с точки зрения зрителя, разумеется, — объеме; но еще целый год знаменитый фокус Фалера приносил своему создателю сплошные убытки. Раз за разом поведение публики оказывалось совсем не таким, как ожидал Валентин — и раз за разом ему приходилось просиживать с Обручем ночь напролет, чтобы понять причину очередной неудачи. Только к середине второго года, разменяв седьмой десяток выступлений, Валентин начал наконец сводить концы с концами. На третьем году он стабильно работал в плюс, а на четвертый год повысил начальную ставку до целого золотого диала. Сейчас Валентин вглядывался в лица великих князей и владетельных графов, пытаясь почувствовать, насколько они отличаются от обычной базарной публики, состоявшей из торговцев, ремесленников и зажиточных крестьян. Пока что особых отличий не наблюдалось.
— Ставки сделаны! — провозгласил Гальден, поднимая в воздух свиток бумаги. — Показывай пустой ящик, факир!
Валентин улыбнулся и слегка пошевелил правой рукой. Левый ящик, в котором должна была находиться верхняя половина Дианы, с громким треском развалился на части. Правый ящик повернулся к Валентину боком, приглашая продолжить представление.
— Тринадцать к восьми, — крикнул Гальден, — в пользу факира!
Валентин поклонился публике и снова выпустил из правой руки огненный меч.
— Следующая ставка, — сказал он, занося меч над головой, — тридцать диалов!
Меч со свистом обрушился вниз, превратив метровый ящик в два коротких обрубка. Валентин раздвинул их в стороны и снова отступил на шаг, выжидающе скрестив руки на груди. Его расфокусированный взгляд держал в поле зрения всех зрителей разом; именно реакция на второй разрез однозначно определяла стратегию, которой будет придерживаться большинство игроков. Как правило, базарная публика до последнего старалась угадать ящик, используя самые экстравагантные соображения — вроде того, на какой щеке у женщины была родинка. Но сейчас по скорости, с которой то здесь, то там благородные эльсы подзывали к себе Гальдена, Валентин понял, что среди здешней публики подобные гадания не в почете; гости Тардена предпочитали придерживаться одного и того же заранее придуманного метода. Ну что ж, подумал Валентин, тем хуже для них.
— Ставки сделаны! — крикнул Гальден, и очередной ящик взорвался изнутри, усыпав полянку щепками красного дерева.
Девять к семи, предположил Валентин.
— Девять к шести, — объявил Гальден, — в пользу факира!
— Следующая ставка, — сказал Валентин, снова берясь за меч, — сорок диалов…
Между прочим, подумал он, поточнее прицеливаясь в середину короткого ящика, я уже заработал на целый год безбедной жизни. Откуда у них столько
