Валентин уже явственно разглядел Хеора, по-прежнему сидевшего перед своим рукотворным бугром, предупредительный фаербол разорвал утренний полумрак.
Валентин отрицательно покачал головой и сделал следующий шаг. Облако-ищейка двинулось следом, оставаясь прозрачным и безжизненным. Не-Билл, даже если он был где-то поблизости, не спешил со своим колдовством.
Второй фаербол был нацелен уже в Валентина и без остатка растворился в «бублике». Валентин брезгливо пожал плечами и продолжал идти, все внимательнее присматриваясь к происходящему. Когда Валентин видел Хеора в последний раз, тот регулярно возжигал пламя на верхушке бугра; сейчас же великий маг сидел совершенно неподвижно, словно погрузившись в воспоминания. Впрочем, какие там воспоминания! Подобная поза в исполнении великого мага могла означать только одно — подготовку особо мощного заклинания.
Валентин прикрыл глаза, пропуская очередной фаербол — караульные Хеора, подобно всем остальным, не отличались фантазией, — и покосился на облако-ищейку. Никакого эффекта; магия Судьбы еще не вступила в бой. Или же, философски подумал Валентин, облако меряет совсем не то, что надо.
Когда до Хеора оставалось не больше пятидесяти шагов, на пути Валентина возникло первое серьезное препятствие. Из появившегося над Дорогой дрожащего марева выскочили закованные в доспехи воины; они тут же выстроились полукругом, припав на одно колено и нацелив на Валентина внушительных размеров самострелы. Валентин остановился, ожидая залпа, но вместо него из марева вышел еще один человек. Высокий худой рыцарь в черных доспехах.
Похоже, меня узнали, подумал Валентин. Как-никак, лицо, приближенное к императору!
— Если ты — Фалер, — сказал рыцарь, останавливаясь напротив Валентина, — ты должен пройти испытание!
— Какое еще испытание?! - удивился Валентин.
— Вот это! — воскликнул рыцарь, выхватывая меч.
Валентин приподнял правую руку, чтобы переместить рыцаря куда подальше, и вдруг обнаружил, что никакого рыцаря перед ним нет. Сердце замерло, Обруч стиснул голову, останавливая время, Валентин огляделся по сторонам и увидел горящие синим руны на черном эфесе рыцарского меча. Оценив расстояние до лезвия, Валентин с холодным ужасом понял, что меч без каких-либо затруднений пронзил «бублик» и вот-вот нанесет смертельный удар.
Если бы не Обруч, подумал Валентин, я был бы уже мертв. А теперь вопрос — кто включил Обруч? Мое подсознание или Не-Билл?
Валентин повернулся в сторону облака — и вскрикнул от радости. Дальняя от Валентина часть облака потемнела и вытянулась в сторону придорожных холмов. Есть, подумал Валентин; ну, держитесь теперь, Хеоры с Не-Биллами!
Он сжал правую руку в кулак и выпустил на волю огненный меч. А потом приказал Обручу отпустить время.
Когда мгновение спустя черный рыцарь, корчась, упал на Дорогу, а огненный меч описал вокруг Валентина невообразимую фигуру, разметав в стороны два десятка заколдованных арбалетных болтов, Валентин понял, что схватка закончена. Огненный меч сам втянулся обратно в кольцо; арбалетчики повалились наземь с абсолютно белыми лицами; а рыцарь приподнял голову и прохрипел Валентину в лицо:
— Ты дрался нечестно! Ты — Фалер!
И только тогда Валентин заметил, что из разрубленного у самой гарды рыцарского меча сочится алая кровь.
— Лежи спокойно, Убре, — услышал Валентин женский голос. — Я за тебя отомщу!
Вот уж не надо, подумал Валентин и снова остановил время. Точнее, приказал Обручу его остановить.
Однако время и не подумало останавливаться.
Одежда на Валентине вспыхнула белым, явно магическим пламенем, языки которого взметнулись до самых глаз. В одно мгновение Валентин ослеп и едва не потерял сознание от боли — пламя прожигало до самых костей. Вот ни фига себе, подумал Валентин, и это было единственное, что он вообще успел подумать. Все остальное случилось без участия сознания, сработали выработанные многолетними тренировками рефлексы — и огненный меч, выпущенный на волю судорожным движением пальцев.
Белая молния расколола небо пополам и ударила в громадную прозрачную бутыль, возникшую перед Валентином из ничего. Бутыль содрогнулась, Дорога под ней смялась и пошла пузырями, во все стороны полетели шипящие брызги жидкого камня, и Валентин поспешно отпрыгнул назад, втянув голову в плечи.
Что за черт, подумал он, ощупав комбинезон. Это что же, была обыкновенная иллюзия? А я, как дурак, принял ее за чистую монету?
Валентин повернулся на сто восемьдесят градусов — и встретился глазами с Амирель, глядевшей на него из-за толстого слоя тайгла.
Нет, покачал головой Валентин, оценив размер созданной им бутыли. Слишком круто для обыкновенной иллюзии; да и для любого другого заклинания — тоже. Чтобы создать такую бутылочку, требуется собрать магию с нескольких квадратных километров, а это уровень великого мага. Интересно, откуда у Амирель столько Силы? Или великие маги плодятся нынче, как кролики?
— Вы превзошли самого себя, — услышал Валентин надтреснутый старческий голос. — Даже я не предполагал, что вы так быстро справитесь с нашими самоуверенными генералами!
Валентин повернулся и увидел перед собой низенького старичка в свободном костюме мышиного цвета. Кажется, его зовут Алвик, вспомнил Валентин. Третий из приближенных Хеора — и, судя по безобидной внешности, самый опасный. Мечом меня уже рубили, магическим пламенем жгли, значит, его оружием будет талисман. Наверняка что-нибудь тихое и незаметное, вроде Обруча или бес-трубки, от чего у меня нет никакой защиты. Теперь вся надежда только на Не-Билла; вот и отлично, решил Валентин — и перевел взгляд на облако-ищейку.
Облако благополучно пережило все магические катаклизмы и висело на прежнем месте, в десяти шагах от Валентина. Обнаружив один раз искомую магию, облако запомнило направление — дальняя его сторона по-прежнему была чуть-чуть темнее ближней. Но само облако снова стало шарообразным, и Валентин понял, что заклинания Судьбы — если, конечно, облако обнаружило именно их, — уже рассеялись в окружающем пространстве. Чтобы поймать Не-Билла за руку, следовало его еще раз спровоцировать.
Ну что ж, решил Валентин; провоцировать — так провоцировать!
— Моя цель — Хеор, — сказал он, поднимая руку и зажигая между пальцами недвусмысленный магический огонек. — Всем остальным я сохраню жизнь!
Валентин пошевелил левой рукой, собирая свое любимое, но тем не менее ни разу еще не пригодившееся «абсолютное оружие», и приготовился выпустить его прямиком в Хеора. Ну, что же ты, Алвик, подумал он, покосившись на старика. Где там у тебя талисман?
— Не советую, — спокойно сказал старик. — Хеор владеет рекурсивной магией не хуже вашего, а сил у него намного больше. Единственное, чего он еще опасается — это ваш огненный меч.
— Меч так меч, — пожал плечами Валентин, и в ту же секунду перед ним вырос шипящий огненный клинок. — Эй, Хеор! Пришел твой смертный час!
Валентин осознавал, что ведет себя по-идиотски, но ничего не мог с собой поделать. Ему категорически не хотелось убивать Хеора ударом в спину, да еще без всякого на то повода. Посмотрим, что он на это ответит, подумал Валентин, и, если что — то в пределах необходимой самообороны.
— Совершенно верно, — кивнул старик, протягивая к Валентину тонкую костлявую руку. — Вот этот самый меч!
Валентин бросил короткий взгляд на облако, обрадовался, увидев, как стремительно чернеет его дальняя половина, и с замиранием сердца активировал Обруч. Шансов на то, что Обруч сработает, оставалось совсем немного — Хеор разбирался в блокаде талисманов не хуже Валентина, а Обруч один раз уже был успешно блокирован могучим заклинанием Амирель. Однако теперь Амирель сидела в бутылке из тайгла, лишенная возможности как-то влиять на события, а Хеор по-прежнему уделял все свое внимание вершине искусственно созданного бугра, на которой вот-вот должен был появиться пришелец. Поэтому, когда Обруч откликнулся, Валентин всего лишь облегченно вздохнул. Это удача, подумал он, но удача, не выходящая за пределы возможного.
В следующее мгновение Валентин замедлил время и перешел в ментальное пространство. Несмотря на раннее утро, в нем царило бурное оживление — сверкал подобно солнцу Хеор, сознание которого было целиком поглощено творимыми заклинаниями, оживленно мыслил стоявший рядом с Валентином Алвик, тянущий руку к узнавшему его огненному мечу, радовался встрече со старым знакомым сам огненный меч, уже соскользнувший с руки Валентина и висевший в воздухе между двумя своими повелителями, все еще страдал от боли в ставшем продолжением его руки рунном мече рыцарь Убре, у которого не было сил даже подняться на ноги. Несколько десятков сознаний, маячивших вдалеке, принадлежали часовым, несколько тысяч — спящим солдатам; Валентин скользнул мимо всех, устремляясь в относительно безлюдные холмы, в направлении, показанном облаком-ищейкой. Чье-то сознание притаилось там, закрывшись тупым бормотанием славословий Емаю, Валентин подлетел ближе, дрожа от нетерпения — и вдруг ощутил тяжесть Обруча на своей голове. В глазах потемнело, Валентин шагнул вперед, стараясь удержать равновесие, и повалился набок, больно ударившись локтем о камень.
— Простите, Фалер, — сказал Алвик, протягивая Валентину руку. — Я не успел подхватить вас, когда вы падали.
Валентин машинально оперся на предложенную руку и поднялся на ноги. Облако-ищейка уже полностью почернело и с трудом удерживалось в воздухе, покачиваясь в полуметре над землей; на вершине бугра, которую так долго обхаживал Хеор, лежало яркое пятно солнечного света, а в небе справа от Валентина зажглись нежно-розовым цветом легкие перистые облака. Кольцо, заключавшее в себе огненный меч, перекочевало на руку старику Алвику, а Обруч окончательно перестал работать, навалившись на Валентина всей своей восьмикилограммовой тяжестью.
Еще несколько секунд, подумал Валентин, и я бы его поймал. Интересно, это Не-Билл отрубил меня от Обруча, или же все так совпало?
Валентин криво усмехнулся. Совпало! Держи карман шире!
Как же его ловить, если он чуть что Судьбу меняет?!
— Благодарю вас за меч, Фалер, — сказал Алвик, прижимая правую руку к груди. — В последние годы мне его сильно не хватало!
— Так это ваш меч? — спросил Валентин, окончательно сбитый с толку.
— Когда-то в молодости, — ответил Алвик, разглядывая лежащее на ладони тонкое серое кольцо, — я выковал этот меч, пользуясь полузабытыми заклинаниями ландорской школы металлургов. Я дал ему имя, которое никогда больше не произносилось вслух, и в соответствии с древней традицией подарил первому встречному. С тех пор каждые четыре года меч возвращается ко мне, делясь накопленной силой.
Алвик сжал руку в кулак и затрясся, как от удара электрическим током. Валентин увидел, как чернеют его седые волосы, как розовеет сухая, пергаментная кожа, как набухают и наливаются силой едва заметные минуту назад мускулы. Вот так меч, подумал Валентин; а я им орехи колол. И какой молодец Алвик — мало того, что меня победил, так еще и спасибо сказал!
На этом убийство Хеора можно считать законченным, подвел итоги Валентин. Не-Билл зарегистрирован, но не обнаружен, «бублик» и Обруч обезврежены противником, меч перешел к законному владельцу. Собственная магия у меня вроде бы осталась, но блокировать ее — дело нескольких секунд. Спрашивается, какого черта я здесь торчу?!
Валентин тяжело вздохнул и в последний раз посмотрел на своего победителя. Хеор уже поднялся на ноги и почему-то отошел от бугра подальше; с поднятыми на уровень головы руками он стоял на небольшом возвышении шагах в пятидесяти от места появления пришельца; на вершине бугра по-прежнему
