А заодно и «бублик» подзарядим, подумал Валентин, прикрывая глаза. Вспышка излучателя отозвалась приятным теплом, которым «бублик» уведомил своего хозяина об успешно переработанной энергии.
— Вот, — сказал Рейлис, убедившись, что перед ним настоящий Фалер.
Валентин открыл глаза и увидел Мануэля, Хаяма и Бранбо, действительно висящих вниз головой над жуткого вида пропастью. Хаям, как и следовало ожидать, был мертвецки пьян, на лице Бранбо застыла страдальческая гримаса, а Мануэль, наморщив лоб, добросовестно напрягал и расслаблял связанные за спиной руки, надеясь со временем размочалить узлы и обрести свободу.
— Как дела у Тардена? — спросил Валентин, складывая руки на груди.
— Десять минут назад он сделал первый шаг, — ответил Рейлис. — Эль Катнан сотворил невозможное, но лишился почти всей своей Силы; Дональд понемногу привыкает к талисману, а Робб собирает знать на военный совет.
— Приятно слышать, — кивнул Валентин, задав себе вполне естественный вопрос — а не по моему ли желанию так быстро организовалась оборона Эльсана? И чем обернется эта оборона для Панги? — Ну что ж, снимай с меня статус; я отправляюсь к Хеору!
— Подожди, — сказал Рейлис, заставив Валентина удивленно вскинуть брови. — Один раз ты уже пытался его убить — и что же? Он завладел талисманом, захватил твой Замок и взял в заложники твоих друзей! Что, если ты снова потерпишь поражение?
А ведь он прав, сообразил Валентин. Допустим, я сыграю в поддавки, Хеор опутает меня серебряной нитью — а потом так и не распутает ее до самой битвы? Тогда Тардену придется самостоятельно оборонять Эльсан — с талисманом против талисмана, с Государевым Оком против хеоровой Силы, с отдельным взводом вампиров против рыцарей с живыми мечами. А если прибавить сюда рейлисовский бластер, четверку неслабых магов, вовремя переметнувшихся от Негона к Тардену, да вспомнить, что к Хеору вот-вот заявится этот псих Розенблюм…
— Тогда, — усмехнулся Валентин, — Хеор окажется совершенно беззащитным перед превосходящими силами Тардена. Его армия вполовину меньше эльсанской, его Сила не чувствуется уже с сотни шагов, а его талисман еще не скоро раскроет хозяину все свои тайны.
— Если Хеор так слаб, — поинтересовался Рейлис, — почему ты его не убил? Ведь Тарден отдал тебе прямой приказ!
— Не такой уж прямой, — усмехнулся Валентин, — раз я сумел выпросить отсрочку. А если серьезно, зачем мне было его убивать? Хеор не представляет серьезной опасности; так пусть доиграет свою игру до конца, пусть явится под стены Эльсана со своей жалкой армией, чтобы потерпеть неминуемое поражение! Убить Хеора значило бы лишить Тардена его будущей славы; когда еще на эльсанские земли вторгнется столь же грозный с виду и столь же слабый на деле противник?!
— Ты действительно так думаешь, — спросил Рейлис, — или просто оправдываешь свое предыдущее поражение?
А ведь Рейлис боится Хеора, понял Валентин. Боится с той самой минуты, когда Хеор почувствовал слежку и посмотрел ему прямо в глаза.
— Ты боишься, что Хеор отберет у тебя Катер? — напрямик спросил Валентин.
— Я боюсь, — ответил Рейлис, — что он отберет у меня Фалера. Если ты погибнешь, где я найду другого пилота?!
— Ах, вон оно что, — понял наконец Валентин. — Ну, насчет меня не беспокойся: Хеор не собирается меня убивать. Я нужен ему живым.
— Зачем? — нахмурился Рейлис. — Он тоже хочет на Землю?!
— Вот еще, — фыркнул Валентин. — Что ему там делать, без магии и талисманов? Юриспруденцию изучать? Власть над всем Побережьем — вот все, что ему нужно; но чего стоит власть над Побережьем, по которому бродит всемогущий Фалер? Вот Хеор и решил заманить меня в свой замок, чтобы понять, насколько я для него опасен.
— Понять, а потом убить, — сказал Рейлис.
Валентин поморщился:
— Заладил тоже — убить, убить… Хеор не дурак, он прекрасно понимает, чем это может закончиться. Помнишь Амирель, которая хвасталась своим крутым заклинанием? Она все еще сидит в бутылке, или Хеор уже придумал, как ее оттуда вытащить?
— Сидит, — ответил Рейлис. — Хеор осмотрел бутылку, прощупал ее своей магией и своим талисманом, удовлетворенно кивнул и молча отправился в замок. Мне кажется, он заранее знал, что все будет именно так.
— Вот видишь, — сказал Валентин. — Нет, Хеор не будет меня убивать. Максимум, на что он решится — это захватить меня в плен.
— Разве это не одно и то же? — удивился Рейлис. — Пленный маг беззащитен, так почему бы его и не убить?!
— По многим причинам, — улыбнулся Валентин. — Во-первых, существуют заклинания, которые включаются в момент смертельной опасности; во-вторых, существуют разного рода проклятия; в-третьих, перед лицом смерти маг может пустить в ход скрытые резервы Силы, о которых и сам не подозревает; в- четвертых, мага может охранять внешняя сила, приходящая ему на помощь только в чрезвычайных обстоятельствах. Вспомни — и Убре, и Амирель пытались убить меня и оказались повержены сами; а вот беспомощный с виду Алвик успешно отобрал у меня огненный меч!
— Ты отдал его сам, — осуждающе сказал Рейлис, — поддавшись на красивые уговоры.
— Вот именно! — воскликнул Валентин. — Посылая ко мне своих приближенных, Хеор пробовал разные способы; теперь он знает, что лучший подход к Фалеру — это красивые уговоры. Нет, Герхард, я нисколько не сомневаюсь, что Хеор сначала засунет меня в какой-нибудь антимагический кокон, а потом станет со мной разговаривать. Быть может, он продержит меня в плену до начала сражения; что с того? Когда Хеор будет разбит, я снова обрету свободу!
— Так ты идешь к нему, чтобы сдаться в плен? — опешил Рейлис.
— Ага, — кивнул Валентин. — Видишь ли, это единственный способ составить о нем личное впечатление.
— Ты не боишься? — с сомнением спросил Рейлис. — Что, если он окажется куда глупее, чем ты думаешь? Что, если он сразу же атакует тебя всей мощью Жезла?
— Ну, — развел руками Валентин, — если так, то я не виноват. Не думаю, что он настолько глуп. Может быть, заключим пари?
— Нет, — ответил Рейлис. — Я тоже так не думаю. Похоже, ты в очередной раз окажешься прав…
— Тогда меняй мне статус, — сказал Валентин. — И держи бластер наготове: мало ли кто к тебе может заявиться!
— Сделано, — кивнул Рейлис, складывая руки на груди. — Удачи тебе, Фалер!
— До скорого, — ответил Валентин, вытягивая руки по швам.
То-то сейчас Рейлис удивится, подумал он, перемещаясь обратно на вершину золотого кургана. Небось уже во все экраны на Хеора глазеет, чтобы не проглядеть нашу встречу; а встречи-то никакой и не будет. Вопреки всем своим привычкам, на этот раз я собираюсь сначала подумать, а уж потом действовать!
Валентин сел в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее, материализовал себе подставку под ноги и с наслаждением вытянулся всем телом, прикрыв глаза и даже замурлыкав от удовольствия. Вот это я понимаю, вот так надо готовиться к решающей битве! И чтобы никакой спешки, как в Ампере или в Эльсиме!
Ну вот, себя похвалили, теперь можно и поразмыслить. Начнем с самого простого: почему Хеор взял заложников? Разве возможностей Жезла недостаточно, чтобы разыскать меня в любой точке Побережья? Зачем нужно заманивать меня в Замок?
Ответ очевиден. Замок — неиссякаемый источник Силы, которой у самого Хеора теперь почти не осталось. Поговорить со мной он мог бы где угодно и когда угодно; но сразиться на равных — талисман против талисмана, магия против магии — на такое Хеор способен только в Замке. Следовательно, он собирается не только разговаривать; возможно, он даже собирается напасть первым.
Вот так, сказал себе Валентин. Это тебе не Рейлиса охмурять; на практике все выходит куда как серьезней. Хорошо я сделал, что не сунулся к Хеору очертя голову; теперь обдумаем второй вопрос, посложнее. Что он собирается со мной сделать? Убить? Или все-таки взять в плен?
Вообще говоря, серебряные нити из пророчества Нинель больше напоминают плен. Но почему — плен? Чего бы я там ни наплел Рейлису, убить мага значительно проще, чем удерживать силой! Зачем Хеору рисковать, оставляя Фалера в живых? Чего он собирается этим добиться?
Быть может, он знает, что я — Тенз-Даль? Что убить меня невозможно, но при определенных условиях, — например, если я сам этого захочу, — можно захватить в плен?
Валентин покачал головой. Очень похоже на правду, но… Настоящий Хеор, который
Возможно, учитывая опыт своих предшественников, он просто боится меня убивать?
Тогда, усмехнулся Валентин, он совсем не того боится! Негон, к примеру, совсем и не пытался меня убивать — сильно ему это помогло? Амперские тальмены и вовсе обо мне знать не знали — а все равно полегли как один. И наоборот, Емай, пытавшийся убить меня чуть ли не каждые пять минут, ушел от меня живым и даже не слишком поврежденным. Нет уж, бояться следует Фалера как такового; чего с ним ни делай, все равно будет плохо!
Остается предположить, рассудил Валентин, что я зачем-то нужен Хеору живым.
Ха! А ведь он вовсе не первый Хеор, которому Фалер нужен живым! Помнится, его оригинал тоже выменивал меня у Занга; но тот имел на счет Фалера далеко идущие планы. Живой Тенз-Даль нужен, чтобы продемонстрировать свою крутость; а зачем может пригодиться живой Фалер тому, кто хочет безраздельно властвовать над Побережьем?!
Может быть, Хеор надеется сделать меня своим рабом? Зателепать талисманом, околдовать словом? В таком случае, при чем здесь серебряные нити?!
Ну-ка, еще раз, сказал себе Валентин. Пойдем от известного: согласно пророчеству, Хеор захватывает меня в плен, лишает магических, а также талисманных способностей, привязывает к металлической плите — что дальше? Черт, надо было как следует расспросить Нинель! Что он собирается делать с этой плитой?
А что вообще можно делать с плитой? Поставить вертикально и использовать в качестве столба пыток; приделать к ней колеса и возить Фалера по ярмаркам на потеху широкой публике; наконец, бросить плиту на пол в самой темной темнице и забыть о ней, как о надоевшей игрушке. Впрочем, в последнем случае проще было бы приковать Фалера прямо к полу. Итак, плита наводит нас на мысль о возможных перемещениях; куда будем перемещаться? Уж не в Эльсан ли?!
Но зачем?! Ведь тогда битва закончится катастрофой! Возможно, что Хеор именно этого и добивается; но опять же, зачем?! Какая ему выгода в гибели обеих враждующих сторон?
У него что, есть запасная армия?
Валентин протяжно свистнул и цокнул языком.
А ведь есть!
