— Возьмите кольцо, — сказал он, надевая другое себе на палец. — Когда-то эти безделушки работали…
Рейлис ошалело посмотрел на Валентина, нерешительно протянул руку и дотронулся до переговорного кольца кончиком мизинца. Валентин ощутил в своем кольце едва заметную пульсацию.
Разумеется, кольца, сделанные Валентином, имели очень мало общего со стандартными переговорными кольцами, серийно производившимися в Эбо. Порожденные чистой магией, они были способны всего лишь передавать друг другу свои мельчайшие колебания. Переговариваться по ним можно было только по очереди, то поднося кольцо прямо ко рту, то заталкивая его поглубже в ухо. Да и дальность действия таких эрзац-колец оставляла желать лучшего — Валентину еще ни разу не удавалось сотворить пару, работавшую хотя бы на пятьсот километров. Но среди всех этих недостатков имелось и важное достоинство: эрзац- кольца были абсолютно глухи к обычным переговорам, которые граждане Эбо неустанно вели в неведомом магическом эфире Побережья. Они откликались друг на друга — и больше ни на что.
— Приложите к уху, — сказал Валентин, постукивая ногтем по собственному кольцу. — Слышите?
— Этим могут пользоваться все, — пробормотал Рейлис, — не только маги и пришельцы?
— Я же не маг и не пришелец, — улыбнулся Валентин — и щелкнул по кольцу изо всех сил. Рейлис тряхнул головой, поморщившись от резкого звука.
— Откуда это у вас? — поинтересовался Рейлис, надевая кольцо на палец. — Я никогда не видел подобных талисманов!
— От Хеора, — еще шире улыбнулся Валентин. — Каких только безделушек нет в его горном замке. Не вижу ничего зазорного в том, что одна из них станет вашей. В конце концов, Рейлис, этим замком я обязан именно вам.
— Всем нам, — скромно возразил Рейлис и в свою очередь постучал по кольцу. — Когда мы воспользуемся кольцами, нам придется говорить по очереди, — добавил он, демонстрируя незаурядную для Побережья сообразительность.
— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Итак, если что, стучите! А сейчас мне пора уходить.
— Постойте! — снова воскликнул Рейлис. — А как же Дайен?
— Это очень простой фокус, — усмехнулся Валентин. — Он воскреснет сразу же после моего ухода. Кстати, не забудьте собрать с него и Псов по два риала. В конце концов, не каждый день они переживают собственную смерть.
С этими словами Валентин отдал Смотрелке необходимые команды и исчез, оставив после себя облако дурно пахнущего дыма. На несколько минут дым застыл в воздухе темной шершавой глыбой. Валентин, снова остановивший время, обратился к Слейтеру:
— Мне нужна твоя помощь, Джадд. Я хочу увидеть то, что происходит сейчас в окрестностях площади короля Георга, в центре Эльсана.
— Запросто, — пожал плечами Слейтер.
В то же мгновение мир вокруг привычно изменился. Валентин завис над теснящими друг друга домами, узкими улочками и редкими островками зелени.
— Левее, — скомандовал он, разыскав знакомое место. — Вон тот трехэтажный дом, с двумя башенками над зеленой крышей.
Короткий перелет — и Валентин оказался прямо перед парадным подъездом эльсанского филиала Управления. Дом выглядел точно так же, как и полтора года назад, когда Валентин был здесь в последний раз. Приоткрытые ворота, заросший плотным колючим кустарником парк, дорожка из темного камня, ведущая к главному входу. Вокруг — тишина и спокойствие, но у Валентина мигом защемило сердце. Чрезвычайная же ситуация, подумал он, какого черта Крайчек держит ворота нараспашку?
— Внутрь, — попросил он Слейтера, вглядываясь в темноту черных, похожих на бойницы окон.
Изображение привычно изменилось. Валентин подлетел прямиком к парадной двери, уперся в нее носом, потом нырнул вниз — и оказался в просторной прихожей, лицом к лицу со Стефаном Крайчеком.
— Кто это? — поинтересовался Слейтер, услышав облегченный вздох Валентина.
— Один мой хороший знакомый, — пробормотал Валентин. Он только что на собственной шкуре ощутил, что значит «с души камень свалился». Крайчек жив, и более того — вполне работоспособен. А значит, мы еще повоюем!
Валентина слегка отнесло от Крайчека, и он увидел затылок второго человека, очевидно, совсем недавно вошедшего в дом.
— Все-таки я не понимаю, — покачал головой Крайчек, — зачем было так рисковать.
— Ха! — выпалил его собеседник. — Рисковать! Что я, великих магов не видел?
Кто бы это мог быть, подумал Шеллер. Молод, самоуверен, только что вернулся с опасного маршрута — а значит, уже заслужил право на этот маршрут.
— Таких — нет, Вацлав, — со вздохом ответил Крайчек. — Я же рассказал тебе, что он сделал.
— Подумаешь, — фыркнул Вацлав. — За триста лет любой дурак догадается, как землян на талисманы настраивать. А вот в бою он глуп, как пень, и трус вдобавок. Видел бы ты, как он от государева фаербола улепетывал! Бросил всех своих, и в укрытие — а фаербол за ним! Маг называется — даже не знал, что фаербол фаерболу рознь!
— А потом? — спокойно спросил Крайчек. — Ты видел, что произошло потом?
— Ну, видел, — развел руками Вацлав. — Ну, силен, спору нет. Но до чего же глуп! Одним словом, ничем я там не рисковал. Пошатался среди солдат, послушал, о чем говорят, прощупал окрестности — и ходу. Надо же было убедиться, что наших там нет!
— Пошатался среди солдат?! - переспросил Крайчек. Потом он поднял глаза к потолку и махнул рукой. — Все, все, все. Полная потеря чувства опасности. В Управление, на переподготовку. Прямо сейчас. Шагом марш!
— Как? — вскричал Вацлав. — Вы даже не выслушаете рапорт?
Крайчек отрицательно покачал головой:
— Главное я уже знаю — наших там нет. Остальное сообщишь Санчесу. Домой!
Вацлав всплеснул руками, пытаясь хоть таким образом выразить протест, но тут вокруг него замелькали желтые искры, и Валентин снова перевел дух. Стационарный Т-портал, располагавшийся в резиденции, до сих пор работал. Секунду спустя Вацлав исчез, оставив Крайчека наедине с гаснущим искрящимся облаком.
— Ну и друзья у тебя, — уважительно пробормотал Слейтер. — Ведь тот, который исчез, — Избранный?!
Валентин повернулся на сто восемьдесят градусов, и Смотрелка послушно материализовала перед ним невидимого до сих пор Слейтера.
— Ты здесь целых четыре месяца, — сказал Валентин, рассуждая вслух. — Твои хозяева наверняка следили за Георгом и Детмаром. Значит, ты уже видел нечто подобное?
— Да, несколько раз, — кивнул Слейтер. — Но этого Избранного я вижу впервые! Черт, да с такими друзьями и я бы подрядился убить Эриоха! Один из них — Избранный, а второй — его командир! Интересно, кто может командовать Избранным? Да еще отчитывать его, как мальчишку?
— Подумай об этом как следует, — улыбнулся Валентин. — А потом мы проверим, насколько точно ты сумел обо всем догадаться.
— Кажется, я начинаю понимать, — кивнул Слейтер. — На этой планете есть и свободные земляне!
— Мыслишь верно, — согласился Валентин. — Я могу добавить только одно. Получив талисман, ты получишь возможность выбирать, как именно ты обретешь свободу.
— Не беспокойся, Фалер, — ответил Слейтер. — Все остается как раньше. Я не стану напрашиваться к тебе в попутчики.
— Что ж так? — улыбнулся Валентин. — Все еще боязно?
Слейтер рассмеялся:
— Если вы такие крутые, то каковы же ваши враги? Ох, боюсь! А если серьезно — я тоже хочу что-то собой представлять. Кто я для вас сейчас? «Домой, на переподготовку»?
Надо же, удивился Валентин. Я только глянуть думал, как там дела у Крайчека, а получился целый учебный фильм. Да и Слейтер молодчина — понимает все с полуслова. Понятно теперь, почему его не стали обучать послушанию — он и так всех слушался! Двадцать первый век, отличная адаптабельность.
— Поскорее добывай талисман, — сказал Валентин и не смог удержаться — похлопал Слейтера по плечу. — А сейчас давай глянем, как Эриох улепетывал от фаербола — надеюсь, еще минутка у нас найдется?
— Там всего-то тридцать секунд, — ответил Слейтер. — Смотри.
Фаербол был совсем невелик — по меркам Валентина, конечно, имевшего дело главным образом с фаерболами от великих магов. Около метра в поперечнике, желтого цвета, похожий на маленькое потускневшее солнце, он летел на высоте человеческого роста, ловко огибая несущиеся навстречу деревья. Валентин присвистнул — фаербол и в самом деле гнался за вполне определенным человеком, напрочь игнорируя свою исконную сущность — взрываться при первой же возможности. Через несколько секунд показался и тот, за кем с упорством гончей летел фаербол.
Эриох бежал со скоростью, немыслимой для обычного человека. Ноги его едва касались земли, деревья мелькали мимо, как пейзаж за окном скорого поезда. И все же фаербол настигал мага — невесомый сгусток смертельных заклинаний словно питался силами своей жертвы. Эриох оглянулся назад, и в сверкании его глубоко посаженных глаз Валентин увидел страх. Сила Эриоха и сейчас была огромна — но, как к немалому своему удивлению понял Валентин, именно Сила сейчас и не играла никакой роли. В подобных ситуациях от мага требуется подлинное искусство — быстро оценить опасность, вспомнить или придумать подходящее заклинание, успеть сконфигурировать заклятия, не забывая переставлять ноги. Все, что смог сделать Эриох — выставить магический щит, но фаербол скользнул вдоль этого щита, даже и не думая взрываться, и залетел сбоку, оказавшись в считанных метрах от несчастного мага.
Валентин покрылся холодным потом. В таких ситуациях он всегда мысленно ставил себя на место жертвы — а сейчас это место не сулило ничего, кроме смерти в магическом пламени. Эриох выкрикнул какое-то невразумительное заклинание, а фаербол подлетел прямо к его голове и взорвался.
Валентин прикрыл глаза рукой — вспышка вышла даже ярче, чем он ожидал. Под ногами Эриоха разверзлась бездна — взрыв поднял в воздух сотни тонн обожженной земли. Но сам маг, к удивлению Валентина, остался стоять, где стоял. Его тело сияло горячим светом расплавленного металла; фаербол употребил свою мощь точно по назначению. И все же Эриох был жив. Сверкая чистым белым огнем, словно архангел, только что спустившийся с небес, он медленно плыл по воздуху, удаляясь от точки столкновения с фаерболом. Плыл спиной вперед.
Валентин подался вперед, чтобы получше разглядеть это невиданное зрелище. Эриоха окружала тонкая, едва ли на несколько миллиметров отступавшая от кожи оболочка, и на поверхности этой оболочки бушевало магическое пламя. Но как раз пламени-то и не должно быть, подумал Валентин, фаербол взрывается за доли секунды, и после взрыва вокруг, как правило, уже нечему гореть! Валентин подлетел совсем близко — и удивился еще сильнее. Сила Эриоха, еще недавно причинявшая невыносимую боль на расстоянии вытянутой руки, куда-то исчезла; Валентин чувствовал лишь слабый магический фон, исходящий к тому же не от самого мага, а от окружавшей его оболочки. Между тем Эриох продолжал дрейфовать к дальнему краю вырытой взрывом воронки, и Валентин невольно посмотрел туда, где должно было завершиться это медленное движение. Посмотрел и присвистнул: круглая во всех остальных направлениях, воронка
