представить ее своим родителям. Сказал: вернется обязательно, чтобы с ним не случилось. Полина ждала: год, два, три. Началась революция. Солдаты стали возвращаться с фронта домой. Родители Николая, бросив усадьбу, бежали за границу. Помещичье добро растащили крестьяне. Девушка, уходя из хозяйского дома, на память о любимом взяла несколько его вещей и портрет в серебряной рамке. Тая, подруга Полины, знала про ее беду и уговаривала девушку забыть Николая и жить дальше. Но та твердила: он вернется! Однажды подруга пришла проведать Полину и застала ее веселой, напевающей песенку. Девушка, улыбаясь, готовила обед.
- У тебя все хорошо? - спросила Таисия.
- Теперь, когда Коля вернулся, просто замечательно, - ответила Полина.
Смотрит подруга: лицо у Поли похудело, кожа стала землистая, глаза впали, а волосы за три дня поседели.
- А когда твой муж приходит к тебе?
Та беспечно отвечает:
- Почитай каждый вечер, остается у меня до утра.
- А куда он уходит утром? - заволновалась Тая.
- Не знаю, - растерялась Полина.
Подруга догадалась, что мертвец стал посещать девушку по ночам. Приплакала его. Когда Полина по делу вышла во двор, она обыскала хату и, найдя вещи Николая, бросила их в огонь печи. Только про портрет не знала. Он так и остался в доме.
- Хочешь порадовать Колю?
- Конечно, хочу, а как? - Поля мыслями была далеко отсюда.
- Перед приходом мужа сядь на крылечке. Причесывай распущенные волосы и щелкай семечки. Он подойдет к тебе и спросит: "Что ты делаешь?" Ты отвечай: "Да вот, вшей вычесываю".
Какая-то мысль забрезжила в голове у Полины и тут же исчезла. Ей трудно было сосредоточиться хоть на чем-то.
- Ему это понравится?
- Очень понравится. Завтра я приду, и ты мне все расскажешь.
Огромная луна взошла на небе. В деревне стояла такая тишина, что было слышно, как шуршит песок под ногами Николая, идущего к сидящей на крыльце девушке. Не пели птицы, не лаяла ни одна собака. Все замерло. Полина сделала, как посоветовала Таисия.
- Что ты делаешь? - обратился к девушке мертвец.
Она вдруг поняла: муж не разговаривал с ней с момента встречи. Полина не узнавала этот утробный звук. Голос мужчины раньше звучал по-другому.
- Да вот, вшей вычесываю, - ответила она.
И в ужасе увидела, как затряслось тело, стоящего перед ней Николая. Легкая дымка окутала его, и через минуту он исчез. Сразу залаяли собаки. Застрекотали сверчки и цикады. Девушка горько заплакала.
Утром прибежала Тая, увидела живую, посвежевшую подругу. На ее расспросы Полина не отвечала, только задумчиво смотрела в пустой угол. Не добившись от нее ни слова, Таисия ушла. Поздно вечером она подкралась к дому подруги и заглянула в окно. От ужаса еле сдержала крик. За узким обеденным столом друг против друга сидели Полина и Николай. На середине стола горела свеча. Они держались за руки. Тая закусила губы до крови. От свечи на стену ложилась только одна тень - Полины. Мужчина вдруг медленно повернул голову и уставился тусклыми, оловянными глазами прямо на подглядывающую девушку. Он как будто видел или чувствовал ее. Не помня себя, она побежала прочь от этого страшного дома.
Только к обеду Таисия набралась храбрости и пошла к подруге. Дверь в хату была открыта. Девушка боязливо перешагнула через порог и вошла в горницу. За столом перед догоревшей свечой сидела Полина, прижимая что-то к груди. Тая тронула ее за плечо, она повалилась на стол. Руки разжались. На пол упал портрет Николая в почерневшей серебряной рамке. Подруга была мертва.
- Ужас, какой, - прошептала Женька. Во время рассказа она сидела, вцепившись обеими руками в руку
