управления и наведения корабля с новым конвертером ждали, расположившись в рубке, капитан и навигатор. Пока они тестировали вместе с Инэссой все системы галактического разведчика, Эмту продолжал с олимпийским спокойствием руководить теперь уже целой толпой ремонтных дроидов, облепивших обшивку «Пеликана» в районе пустотных заборников маршевых двигателей и ребристого контура конвертера.
Варга, наорав на дроидов, медленно, по его мнению, занимавшихся погрузкой разобранного БУРРа, переключился на загрузку цилиндрических ящиков с криоаппаратурой. Вот тут-то его и ждал сюрприз! После каждого ящика, исчезавшего в зеве грузового шлюза, к нему подлетал один из дроидов и доставал пластиковую карточку с непонятными символами и настойчиво просил «активировать подтверждение на прием контейнера». Получалось, что у них тоже есть свой коносамент, но только на каждый ящик, а не на весь груз. В конце концов Карел не выдержал:
— Да что же это такое?! — взвыл он. — Где это видано — роботы-бюрократы! Господи, в голове не укладывается… Уйди ты от меня со своей бумажкой, уйди, не доводи до греха!
Однако дроид продолжал настырно требовать свое и наседал все более нахраписто. Желая, видимо, оттолкнуть его от себя, Варга протянул к нему руку, но сделал это резко, и в ту же секунду в его указательный палец с треском впился тонкий электрический разряд. Подпрыгнув скорее от неожиданности, чем от легкой колющей боли, Варга с криком: «Ах ты, чертова железяка!» — схватил первое, что попалось ему под руку (метровый кусок пластиковой трубы от проходческого агрегата Парсонса), размахнулся и с силой опустил на округлый корпус робота. Но дроида в том месте уже не было, и Карел промахнулся. Потеряв равновесие и поскользнувшись на рассыпанных трубах, он с грохотом растянулся на земле, подняв тучу пыли.
Арпи прервал инструктаж и повернул на шум голову, а Стоммелен и Гринвуд покатились со смеху. Даже Эмту отвлекся на несколько секунд от ремонтников и обернулся.
Незадачливый суперкарго перевернулся на живот, сплюнул пыль, попавшую в рот, отбросил кусок трубы и сел. Дроид, как ни в чем не бывало, снова подплыл к нему и потребовал «активировать подтверждение», протянув ему карточку, зажатую миниатюрным манипулятором. Произнеся несколько резких эпитетов, довольно негативно характеризующих технический прогресс, кибернетику и дроида в частности, Варга осторожно протянул руку и провел пальцем по карточке. Довольный дроид тут же деловито спрятал ее в небольшой паз в корпусе, играющий, видимо, роль кармана, и улетел к шахте подземного города.
— Встречу Вовку, устрою ему праздничек! Тоже мне — суперкарго! Получай тут за него тумаки и оскорбления от роботов — нашел дурака! — проворчал биолог «Пеликана», под смех коллег вставая с земли и отряхиваясь.
Спустя двенадцать часов почти стометровая махина галактического разведчика с голубой надписью на борту КОСМОФЛОТ КОНОКОМ 07721 и «Пеликан» на носовом обтекателе плавно приподнялась над поверхностью. Утопли в крыльях шасси, включились на малой тяге планетарные движки, и корабль, быстро разгоняясь, по отлогой кривой устремился в небо. Два средних дроида проводили его красноватыми объективами своих камер и приподняли манипуляторы.
На месте вынужденной посадки, кроме длинных борозд, прорытых в земле посадочными салазками корабля, остались лежать несколько брошенных пустых ящиков, трубы от буровой, куски гофрированного кислородного шланга, баллоны для сжатого газа и чья- то оброненная перчатка от легкого скафандра с полуоторванной магнитной застежкой, на которой виднелась надпись мелкими буквами «Пеликан».
Глава 20
ЭКСПЕРИМЕНТ В ПОСЛЕДНЕЙ ИНСТАНЦИИ
Лэн оглядел соратников и коллег, собравшихся в главном зале космической лаборатории, чтобы присутствовать при уникальном эксперименте — искусственном изменении метрики пространства и его физических законов.
Огромная научная лаборатория находилась на самой окраине спиральной галактики, там, где концентрация вещества на единицу объема стремилась к нулю. Это была мера предосторожности, потому что просчитать до конца все последствия эксперимента было просто невозможно, и было решено провести опыт именно там, где вещества как можно меньше. Восемь кварк-мюонных бакенов, расположенных на удалении в 10 космологических единиц от лаборатории и обозначающих в космосе углы куба со стороной в одну единицу (что было сравнимо с размерами средней планетарной системы), были готовы к синхронному импульсу.
Лэн почувствовал мысленные посылы нескольких коллег, присутствующих при опыте, с пожеланиями успеха и удачи и ответил им благодарностью. Он повернулся к экрану, похожему, скорее, на очень большое окно, выходящее прямо в космос, и легким нейронным
