— Ничего бесплатного в этой жизни не бывает, — ответил Федоров. — Ничего.
— Снайпер — это плохо, — совершенно будничным тоном сообщил один из защитников баррикады, пристроившийся рядом, средних лет, с рыжей, «веником» бородой, казавшейся из-за цвета и формы совершенно бутафорской.
— Да неужели? — ухмыльнулся ведьмак. — И что вы сделаете в таком случае?
— Ничего особенного, — послышалось в ответ. — Сейчас придет один из наших снайперов, снимет вражеского и можно будет воевать спокойно.
— А почему подстрелит именно наш? Почему не наоборот?
— Потому, что вражеский — новичок, а у нашего не только все пристреляно, но и позиции подготовлены. В общем, наш победит, можно сказать наверняка.
— О! — промолвил Ларион. — Так вы тут опытные вояки?
— А ты что думал? Неужели за десять лет это первая орда, на нас наскочившая? — ответил рыжебородый. — Все схвачено. Главное — не дать себя врасплох застать, а там — отобьемся. Не в первый раз. Врасплох застать у них благодаря тебе не получилось — значит уйдут несолоно хлебавши. А может, если будут упорны, и останутся. Землю местную удобрять.
— Кто с мечом к нам придет?..
— Что-то вроде того.
Собеседник Федорова, было, ухмыльнулся, но вдруг, взглянув в сторону, осекся. Посмотрев туда же, ведьмак увидел Щербака. Помощник мэра был уже почти рядом. Шел он не очень торопливо, чуть горбился, явно только для того, чтобы баррикада защитила его от снайперов. Никакой паники в его движениях тоже не наблюдалось. Просто человек шел по делу. А к кому оно имеет отношение, догадаться было нетрудно.
Подошел. Остановился почти рядом. Проигнорировал показной зевок с демонстрацией весьма внушительных клыков, устроенный Шестилапом. Сказал:
— Ты и твой зверь были изгнаны из города.
— Выгонишь под пули? — спросил Ларион.
Не хотелось ему сейчас ни оправдываться, ни спорить. Не время сейчас было для этого и не место.
— Нет, не выгоню. Мэр желает поговорить. Велел привести к себе.
— Сказать спасибо за то, что предупредил?
— И это — тоже. А насчет предупредил… Спасибо. Мы ждали их, готовились, но ждали позже. Все, что не делается, видимо, к лучшему.
— Ну хоть поблагодарили, — мрачно сказал Шестилап.
Щербак хмыкнул, окинул его заинтересованным взглядом.
— Ага, все верно. Он и в самом деле у тебя говорящий.
— Он не у меня, — подсказал Ларион. — Он со мной. Товарищ, а не собственность.
— На товарищах не ездят, — парировал помощник мэра.
И даже слегка улыбнулся.
— Ездят, если они согласны именно так помогать общему делу, — ответил кот.
— Ну, пусть будет по-твоему, — чуть ли не миролюбиво сказал Щербак. — Каждый из нас делает что может для своих друзей. Только разные они у нас.
— Стало быть, не обижаешься? — напрямик спросил Ларион.
Хотелось ему прямо сейчас расставить все по своим местам, хотя бы для того, чтобы знать: стоит опасаться выстрела в спину или нет.
— Возможно, и обижаюсь, — ответил Щербак. — Только сейчас не до обид. Воевать надо, спасть город. Ну а про наши дела мы потом поговорим. Кажется мне, что для этого еще представится случай.
И хищно улыбнулся.
Ларион подумал, что упорство — штука, заслуживающая уважения. Впрочем, сейчас и в самом деле главное — защитить город. Все остальное будет потом. Если будет, конечно.
— А мы ничего тут не пропустим? — спросил он.
— Нет, — ответил Щербак, — можешь не волноваться. Командует ордой отнюдь не дурак. Он явно понимает, что если Пушкино не удалось захватить сходу — значит, будет долгая осада и все придется делать по правилам. Мы ведь тоже сюрпризов к их появлению приготовили немало, неприятных сюрпризов.
