наклонилась к Эшу и прошептала:
— Спасибо, брат. Ты даже не представляешь, как много это значит для меня. Ты теперь мой единственный родственник. Остальные порвали со мной. Они смотрят на меня так, будто я предала их. Спрашивается чем? Только тем, что решила жить самостоятельно. Но ты меня понял и не стал осуждать.
— Добро пожаловать в «Клуб отверженных», — улыбнулся Эш. — У нас не так уж и плохо. Потом сама будешь удивляться, почему не сделала этого раньше. Но главное, ты решилась. Постепенно тебе будет все легче и легче. Обещаю.
— Скажи, а тебя задевает отношение родителей к тебе? — Чувствовалось, Бриттани спрашивает не из праздного любопытства. — Тебе не обидно, что они считают тебя отрезанным ломтем? Что так ненавидят твой успех и достижения?
— Наверное, поначалу задевало, — пожал плечами Эш. — А потом мне было просто некогда думать об этом. У меня есть прекрасные друзья. Я привык считать их своей семьей. Теперь и ты к нам пришла.
Лицо Бриттани осветилось.
— Я очень рада, что теперь мы можем нормально общаться с тобой. Эш, это не просто слова. Ты не пожалеешь о своей помощи мне. Я же знаю, с улицы меня на такую работу не взяли бы, но тебе не придется за меня краснеть.
Их разговор прервал звонок его мобильника. Затаив дыхание, Эш потянулся за телефоном. Неужели Джоузи? Противная девчонка! Мурыжила его целую неделю. Характер показывала, что ли?
Взглянув на номер звонящего, Эш нахмурился. Звонила не Джоузи, а человек, нанятый Эшем для слежки за ней.
— Простите, я должен ответить на этот звонок, — сказал Эш, торопливо поднимаясь. Он отошел подальше от столика и лишь тогда нажал кнопку ответа. — Эш слушает.
— Мистер Макинтайр, я несколько дней не сообщал вам ничего нового, потому что новостей не было. Мисс Карлайл не покидала своей квартиры. Вплоть до этого момента. Я решил немедленно вам позвонить.
— Что случилось? — напрягаясь, спросил Эш.
— Мисс Карлайл вышла из квартиры.
— Дальше!
— У нее… Она не совсем обычно выглядит. Синяк под глазом. Губа рассечена. Я, конечно, могу ошибаться, но вряд ли это результат несчастного случая. Возможно, поэтому она и не выходила из квартиры.
Эш выругался.
— Куда она направляется сейчас? Вы продолжаете за ней следить?
— Да. Я еду за ней. Похоже, направляется в галерею. Она погрузила в такси несколько картин. Я буду держать вас в курсе.
— Обязательно, — буркнул Эш и отключился.
Несколько секунд Эш стоял в оцепенении, хотя его разум, подхлестываемый яростью, работал на бешеных оборотах. Кто-то посмел поднять на Джоузи руку! Эш ругал себя за то, что не уточнил у наблюдателя, когда это случилось. Может, он все-таки пропустил момент, когда Джоузи куда-то уходила? Или кто-то приходил к ней? Напрасно он не возобновил слежку за ней сразу же после обеда. Дал ей два дня, надеясь, что она позвонит. Когда Джоузи не позвонила, Эш вызвал наблюдателя и поручил ему следить дальше.
Одержимость? Да. Навязчивое состояние? И это тоже. Эш никогда не вел себя подобным образом. Незачем следить за женщинами, готовыми прыгнуть к тебе в постель. С Джоузи все было по-другому. Ну почему он проявил такую беспечность и дал ей эти чертовы два дня? Почему думал, что с ней ничего не случится?
Следом посыпались другие вопросы. Почему Джоузи не обратилась к нему за помощью? Он ведь ясно дал ей понять, что готов заботиться о ней.
Бормоча ругательства, Эш вернулся за столик. По глазам всех троих он понял, что они уловили перемену в его настроении. Наверное, и физиономия у него сейчас была соответствующая.
— Прошу меня простить, но мне необходимо вас покинуть, — сказал он. — Бриттани, мы с тобой еще увидимся, причем скоро. Надеюсь, мой отъезд не помешает твоему общению с Бетани и Джейсом. Они тебя подбросят до дома. И пожалуйста, не комкайте из-за меня обед. Кстати, здесь неплохо готовят. До встречи! — Он повернулся, готовясь уйти.
— Эш! Все в порядке? — окликнул Джейс.
Эш кивнул. Но Джейс слишком давно его знал, а потому сразу понял, что дело касается Джоузи. Махнув Эшу, Джейс улыбнулся и стал что-то рассказывать своим спутницам.
Эш облегченно вздохнул, чувствуя себя в долгу у Джейса. Достав телефон, он позвонил своему водителю. Если Джоузи поехала в галерею, оттуда она наверняка вернется домой. Куда она пойдет с синяком под глазом? Эш решил подъехать к ее дому, дождаться ее
