Громов бросился к окну, отчего пол под ногами заходил ходуном. Вывернул шею насколько мог, пытаясь разглядеть небо. Кинулся к выходу, чуть не выпав наружу. Скатился по столбу вниз, обжигая ноги и ладони. Подхватил веревку с топором и бросился прочь из леса, стараясь все же бежать по собственным следам.
Вертолет кружил над дальним лесом, то чуточку снижаясь, то вновь поднимаясь вверх. Заметили разбитую «калошу»? Пытаются обнаружить выживших?
К черту догадки! Если срочно не дать знать о себе, они попросту не полетят в эту сторону! Нужен дым!
Громов кубарем скатился с холма, сжимая в кулаке заветный коробок. В искрах брызг влетел в болотце, высоко задирая колени, помчался в сторону лагеря.
– Вертолет! – встретил его возвращение возгласом Ткачев. – Я слышу вертолет!
– Да, он над тем лесом! Ну-ка!
Руслан плюхнулся рядом с ним, схватил из своей лежанки высохшие ветки и сгреб их в кучу. Разорвал оставшуюся упаковку от галет, запихал бумагу под ветки. Руки тряслись от возбуждения, никак не получалось подцепить край боковой крышки. Не выдержав, пилот рванул, коробок лопнул, и спички разлетелись веером.
– Твою мать! – в сердцах заорал он, принялся собирать тонкие серые палочки. Илья по мере возможности помогал ему.
Вертолет словно напоминал о себе, его звук звучал громче и настойчивее.
Многолетняя влага оставила на спичках вместо серы темно-коричневый налет, который оставлял полосы на терке и не желал возгораться. Ткачев матерился, хватал спичку одну за другой и отшвыривал их бесполезные тела в сторону.
– Вот, держи, – протянул ему руку Илья.
В его грязных пальцах с черными ободками под ногтями была зажата спичка, сохранившая половину головки.
Громов, затаив дыхание, взял спичку и чиркнул ею по исчерченному борту коробка.
Ничего.
Руслан вытер тыльной стороной лоб и чиркнул еще раз.
Ничего. С тем же успехом можно было просто водить палочкой по картонке.
Звук вертолета изменился, словно машина сменила направление полета.
Громов вновь чиркнул спичкой.
Сера вспыхнула ярким пламенем, оторвалась от спички и улетела в траву, оставив за собой тоненькую струйку дыма.
– Сука! – не сдерживаясь, заорал пилот. Он вскочил и с отчаянием посмотрел в сторону леса.
Над дальними деревьями появился вертолет. Громов смог различить опознавательные номера и блюдца иллюминаторов. Вертолет сделал поворот и неторопливо пошел над лесом, мимо болота.
– Стойте! Эй, стойте! – заорал Руслан. Он схватил с земли одеяло и принялся размахивать им над головой, прыгая по берегу.
– Мы здесь! – вторил ему Илья, приподнимаясь на локтях. – Спасите нас!
Вертолет безразлично сверкнул стеклами и ушел дальше на запад.
Громов бросил одеяло, спотыкаясь, подбежал к Ткачеву. Буквально рухнул на колени, принялся шарить руками в траве.
– Если была одна спичка, значит, будет и вторая! – выдохнул он. – Они могут вернуться!
Летела вырванная трава, летели прочь испорченные спички. Наконец Руслан, тяжело дыша, завалился на спину и закрыл лицо руками.
– Что теперь? – несмело спросил Ткачев.
Громов не ответил, он лежал, не двигаясь, и лишь грудь вздымалась и опадала.
– Рус, – позвал друга ученый.
Руслан сел, сгорбившись и опустив плечи. Глухо ответил, не поворачиваясь:
– Что теперь будет? Будем ждать завтра. Потом послезавтра. Потом послепослезавтра. И так до тех пор, пока нас не найдут. Или пока не умрем с голоду. Или пока нас не угрохает какая-нибудь ловушка.
Ткачев вздохнул.
– К чему этот негатив? Мы пока живы, значит, есть шансы выбраться отсюда.
Тут его глаза опустились к своим ногам, безвольно лежащим под одеялом. И Илья добавил:
– По крайней мере у тебя есть шанс.
Руслан вздрогнул, потряс головой, отчего с его всклокоченных волос полетели сухие еловые иголки. Хлопнул ладонью по земле и принялся вставать.
– Ты прав, – совсем другим тоном сказал он. – У нас еще есть шансы… Замри!
