лесенкой. То была светлая комната, с замечательным видом на поместье; на стене классная доска, под нею огромный учительский стол с великим множеством ящиков, напротив две детские парты поменьше, бок о бок.
— Сколько девочек вы учили в этой вашей лондонской школе? — как-то утром спросила Изабелла; она сидела за партою, по обыкновению безупречно нарядная, и ее карандаши лежали перед нею аккуратным рядком.
— В классе помещалось человек тридцать.
— Мои сверстницы? Или Юстаса?
— Скорее Юстаса, — сказала я, и в ответ на это он поднял голову и улыбнулся. Какое прелестное лицо, подумала я. Обычно опасливое, едва ли не испуганное, но, когда он улыбался, все это мигом исчезало и он словно преображался в совсем другого мальчика. — Даже помладше. Их называли «маленькие девочки».
— А с ними бывали неприятности? — продолжала Изабелла.
— Неприятности?
— Вам приходилось их наказывать?
— Иногда, — сказала я. — Но очень редко. Ты должна понимать, Изабелла: школа, где я служила, была не как в книжках. Учителя не искали всякой возможности высечь злополучных своих подопечных или заставить их гулять по двору с картонкой на груди «Осторожно: кусается». Мистеров Брокльхёрстов [21]в нашем учебном заведении тоже не водилось. Нет, мы были добры к нашим девочкам, а они в ответ уважали нас и увлеченно занимались. В основном.
— Я бы хотела поучиться в школе с другими девочками, — задумчиво промолвила Изабелла. — Но папа говорил, нам положено учиться здесь.
— Частное образование — привилегия всякой состоятельной семьи, — объяснила я. — Только беднейшие слои принуждены учиться скученно. На самом деле большинство моих маленьких девочек уйдут из нашей школы, когда им минет лет двенадцать или тринадцать.
— И что с ними будет потом? — спросил Юстас. — Выйдут замуж?
— Господи боже, конечно нет, — усмехнулась я. — Тебе не кажется, что они чрезмерно юны? Ты вот представляешь, как выйдет замуж Изабелла?
Юстас слегка фыркнул, но примолк, поймав сестрин взгляд. Затем она мрачно воззрилась на меня — очевидно, моя легковесность ее рассердила.
— Я считаю, это было весьма грубо с вашей стороны, — тихо произнесла она. — Вы полагаете, никто меня не возьмет?
— Ну честное слово, Изабелла, — сказала я, надеясь рассеять этот мрак. — Ничего подобного я в виду не имела. Я лишь хотела сказать, что девочке твоих лет весьма необычно было бы пользоваться вниманием кавалера. Ты не согласна? Разумеется, со временем, когда ты подрастешь, твоей руки станет добиваться множество молодых людей.
— А вы, Элайза Кейн? — поинтересовалась она, взяв с парты карандаш и медленно вдавив остро отточенный кончик в левую ладонь. — Вы ведь не замужем, не так ли?
Я помедлила с ответом, опасаясь, что она поранится.
— Нет, — сказала я. — Не замужем.
— Но вы очень старая. Сколько вам лет?
— А как ты думаешь? — спросила я, в душе сожалея, что она об этом заговорила.
— Шестьдесят семь, — высказался Юстас.
— Мне двадцать один, нахал, — улыбнулась ему я.
— Двадцать один, однако не замужем, — продолжала Изабелла. — Вы не боитесь остаться синим чулком?
— Я об этом не думаю, — солгала я.
— Никогда?
— Никогда. В конце концов, у меня есть место. Здесь, в Годлин-холле. И я вполне довольна.
— Но вы разве не предпочли бы нам супруга? — спросила она.
— Ну, я не знаю, — отвечала я, и голос выдал мою неуверенность.
— Вы не хотите своих детей? Вам не утомительно заботиться о чужих?
— Я бы очень хотела своих детей. Надеюсь, однажды они появятся.
