однозначно в приоритете.
Ступени ржавой лестницы, освещаемой чадящим факелом, поскрипывали под весом грузного тела. Зель не любил спускаться в этот подвал. Это там, наверху, он был царем и богом для своих людей, каждый из которых готов беспрекословно выполнить любой его приказ. Но стоило ему переступить порог этого помещения – и он становился просто человеком. Уязвимым и порой не очень-то уверенным в себе.
Лестница кончилась. Зель осторожно ступил на бетонный пол, внимательно глядя себе под ноги. Здесь с потолка постоянно капала ржавая вода с примесями, отчего на полу периодически скапливались скользкие лужи. Оступишься, грохнешься на бетон – мало не покажется.
Но вовсе не поэтому сейчас на лбу Зеля проступил холодный пот. Он знал – еще немного, и в монотонную песнь капающей воды вольется тихий, зловещий шепот истинного лидера группировки, от которого у любого человека невольно начинают дрожать руки…
Единственный обитатель этого места сейчас сидел к Зелю спиной, скрючившись в позе молящегося праведника. Черный балахон, прикрывающий его тело, практически сливался с царящей здесь мглой, лишь немного отступающей перед колеблющимся пламенем нескольких свечей, грубо слепленных из турьего жира и расставленных на полу.
Зель сделал еще несколько шагов, опустился на колени перед неподвижной фигурой в балахоне, склонил голову и замер в ожидании.
– Говори, – зловещий шепот прошелестел по полу, стенам и потолку подвала. Зель, вздрогнув, поднял голову.
Черный балахон шевельнулся. Отблески пламени высветили костлявые руки с кривыми, длинными пальцами, лишенными ногтей, и сморщенную маску вместо лица, усеянную бородавками и кустиками белесых волос. Уродливая личина уставилась на коленопреклоненного посетителя парой выпученных глаз, один из которых представлял собой кроваво-красный пузырь, лишенный радужки и зрачка.
Впалая щель в нижней части маски раскрылась, и жуткий голос снова заполнил помещение.
– Почему ты молчишь? Тебе есть что сообщить мне, Зель?
– Да, Великий, – вышел из легкого ступора главарь группировки. – Я нашел Избранного.
– Кто он?
– Это женщина, Великий.
– Женщина? – в бесстрастном шепоте зародились нотки раздражения. – Ты издеваешься?!
– Нет-нет… – пролепетал Зель, чувствуя, как дрожь пробирает его до костей то ли от холода, то ли от страха. – Это необычная женщина. Женщина-воин.
– С каких это пор мясо для жертвоприношений стало называться воином???
– Эта тайна мне неведома, Великий. Но она великолепный боец. Быстрая, ловкая, отлично обученная. И у нее есть спутник, огромный, не меньше нашего Веги. Вдвоем они могли бы совершить невозможное.
– Смотри, чтобы ты не ошибся, – проворчал жуткий урод. – Иначе разделишь его участь.
Костлявая рука подчеркнуто медленно скрылась за полой балахона и так же медленно вернулась назад. На ладони с длинными, узловатыми пальцами лежал человеческий череп, украшенный зловещими узорами.
– Клянусь, я говорю правду, Великий! – дрожащим голосом произнес Зель, глядя в пустые глазницы своего предшественника.
– Ладно, – снисходительно прошипел жуткий обитатель подвала. – В твоих же интересах найти истинного Избранного. Да и неважно, кто он! Важно, что он умрет, выполнив свое предназначение! Может, ты и прав, что нашел Избранного именно среди женщин! Кто знает, может, когда она выполнит предначертанное, ее кровь насытит меня как никогда! Кровь женщины-воина… Не исключаю, что ее вкус окажется чем-то особенным!
– Ваша мудрость безгранична! – воодушевившись, воскликнул Зель.
– Не забывайся! – снисходительность в шепоте исчезла, костлявая рука простерлась в направлении командира группировки. – Я не потерплю отсутствия страха в твоей жалкой душонке!
– Пощадите, Великий! – в ужасе вскричал Зель, выхватывая из потайного кармашка маленький кинжал и быстро засучивая рукав. – Пощадите!
– Десять порезов, – прошипел страшный урод. – Десять, и до кости! Или…
– Ваша воля, Великий!
Зель полоснул по предплечью со всей силы.
– Разве я говорил о руке? – удивился страшный урод, растянув резиновую пасть в омерзительной ухмылке…
