причудливо-изящным растительным орнаментам. Их произведения, изумительно тонкие и нежные, казались живыми. В украшении королевского дворца эльфы проявили все свои незаурядные таланты. Если у тебя в запасе несколько тысяч лет, врожденная тяга к прекрасному и генетически запрограммированный тонкий художественных вкус, легко достигнуть совершенства в избранном ремесле. По потолкам и стенам залов струились серебряные узоры. Бивший сквозь высокие окна солнечный свет озарял каждый уголок дворца, ежесекундно выявляя нечто новое в орнаменте, в который на равных правах вплетались живые растения, наполнявшие воздух покоев свежим благоуханным ароматом. Где-то цветы оплетали мебель и стены, в иных покоях вместо пола стелилась мягкая ровная как ковер трава, журчали ручейки и фонтаны…
Проведя Элию через череду удивительных залов, стража ввела ее в приемные покои и ускользнула, доложить о прибытии гостьи. В нарушение всех эльфийских обычаев, расписывающих ритуал встречи до мелочей и растягивающих минутное дело на часы, богиню явно собирались принять незамедлительно. "Страх, сдобренный недоверием — лучший ускоритель", — решила для себя Элия, когда спустя три минуты изящные створки двери распахнулись, пропуская принцессу и Элиндрэля в зал. Вполне традиционный зал с паркетным полом и несколькими креслами для посетителей у стен, оплетенных цветущими лианами. Народу в помещении, опять-таки вопреки всем канонам, четко расписывающим последовательность действий и функции каждого придворного, было немного. Лишь мужчина на высоком троне резного дерева с серебряной инкрустацией, старший следопыт и все та же пара стражников, застывших у дверей, как статуи. Впрочем, все к лучшему, те вести, что принесла богиня, и вовсе следовало сообщить Владыке с глазу на глаз.
— Светлого дня, отец! — отвесил короткий поклон Илориделю сын, всегда немного терявшийся, когда любящий и нежный родитель представал перед ним в строгой ипостаси Владыки Зеленых Просторов. Но сегодня растерянности в голосе принца было почти незаметно, город покидал мальчик, а вернулся юноша, готовящийся стать мужчиной, юноша, на долю которого выпали серьезные испытания.
Принцесса молчала, заинтересованно изучала короля. Светлые, почти белые волосы, золотистые глаза, типично эльфийская красота. Мудрость и усталость в глазах. Чело мужчины венчал узкий серебряный обруч. Одеяние короля почти не отличалось от одежды остальных эльфов — цвета коры тополя брюки, золотистая шнурованная рубашка навыпуск, короткий шафрановый жилет с зеленым узором. Только вышивка на жилете и отложном вороте рубашки была более тонкой и изысканной. На плечи владыки был наброшен зеленый плащ, символизирующий защиту королевства.
"А сын на него похож, почти точная копия. Какой же была мать мальчика? Жаль, что она умерла так рано, болезни затрагивают даже эльфов. Парнишка совсем не знал ее. В этом мы с ним похожи".
Да, Владыка Илоридэль был красив, но красив той холодновато-возвышенной эльфийской красотой, какой восхищают нас статуи или скульптуры — творения гения. Куда больше светлой высокомерности эльфов принцессу привлекала мрачная чувственность вампиров. Кокетничать с Владыкой богине решительно не хотелось, и она решила обойтись беседой с вескими фактами и строгими логическими посылками.
— Пусть примет тебя наш город, если в сердце твоем нет зла, чужестранка, — поприветствовал девушку король традиционной фразой, понимая по затянувшейся паузе, что ему придется первому здороваться с дерзкой незнакомкой.
В свою очередь Илоридэль с жадным, каким-то болезненным любопытством и хорошо скрытой неприязнью разглядывал чужеземку. Владыка сразу понял, что эта прекрасная, даже по меркам эльфов, и опасная женщина, в суть которой он не мог проникнуть, как ни старался, гораздо могущественнее его. Она казалась и спокойной водой, и ярким огнем, и хищным зверем одновременно. Не дух и не оборотень, и уж конечно, не человек, не злая и не добрая, ее душа мерцала манящей загадкой. В гордой осанке, повороте головы, грации движений, столь чуждой большинству неуклюжих людей, сквозила вошедшая в кровь привычка повелевать и осознание своей власти, силы, достоинства. Нет, не простая странница с прошением пожелала видеть Владыку. Мужчина постарался сосредоточиться и выслушать все, что расскажет колдунья. Колдунья, поработившая его сына странными чарами, которых он даже не мог заметить, спасшая отряд от форвлаков, благословленная Талерином, надменная, носящая грозное оружие и издевающаяся над стражей. Эта опасная женщина просто состояла из противоречий, но Владыка чувствовал, то, что она должна сообщить, действительно важно. Какие бы страдания его сыну она не причинила, Илоридэль собирался внимательно выслушать гостью.
— Прекрасный день, ваше величество, — дождавшись приветствия, Элия слегка склонила голову, раздумывая, а не телепортировать ли ей себе кресло, чтобы продолжить разговор сидя. Но как ни велико было искушение еще раз щелкнуть остроухих по носу, богиня сдержалась.
— Кто ты, чужестранка, и зачем стремилась к встрече со мной? — звучный голос Владыки Зеленых Просторов заполнил зал. Сразу перейдя к делу, Владыка требовал ответа.
— Меня зовут Элия. Я пришла, чтобы остановить войну, — не стала юлить и богиня.
Простые слова, сказанные вполголоса, услышали все. Услышали и почувствовали их силу и правоту.
— Мы всегда рады тем, кто несет мир, — признал несколько ошарашенный король.
Первой же фразой женщина разрушила все предположения, тщательно выстроенные Алларилем и Владыкой. Илоридэль растерялся. Если она не хочет воевать, то для чего явилась в Меллитэль.
— Охотно верю. Все известно, что эльфы — мирный народ, избегающий конфликтов и не склонный к агрессии, — согласилась принцесса и добавила про себя: "Хотя, судя по теплому приему, оказанному мне, этого не скажешь. Может, стоило подождать, пока этим параноиком Алларилем закусят форвлаки, и только потом вытаскивать отряд?".
— Но мы не любим, когда в наши дела вмешиваются пришельцы, сейчас границы закрыты, — словно отвечая на невысказанные слова Элии, добавил король. — Скажи, что тебе нужно от нас?
— Мне? Ничего. Вопрос в другом — что я могу предложить вам, — ответила принцесса. — Мой "товар" — знание. Меня призвали, чтобы донести до вас важную весть.
— И какова же цена твоего товара? — мрачно прервал богиню Илоридэль.
— Он бесценен, Владыка, а потому не торгуйся, слушай, — отозвалась Элия. — Меллитэль собирается начать войну с Виртаридом, которая не принесет ничего, кроме крови, смерти, боли и отчаяния. Ваша раса будет полностью уничтожена, а мир станет новыми владениями Народа Темной Крови. Так будет, не верите мне, загляните в ваше лесное Зеркало Вод. Видения ужасают. Да, с одними вампирами вы могли бы тягаться на равных, но в их армию вольются силы союзников из соседних Сумеречных миров, вам же многих сторонников не собрать. Кое-что из арсенала Детей Тьмы, принцесса кивнула в сторону Аллариля, — он видел и, думаю, понимает, что я имею в виду. Но все эти выводы вы могли бы сделать и без меня. Важно другое. Мнима сама причина грядущей войны. Я здесь, чтобы объяснить это вам.
— Я тебя слушаю, — настороженно отозвался Владыка, думая о том, кто рассказал чужестранке о Зеркале Леса. Уж не его ли околдованный сын, следующий за женщиной словно привязанный? Привязанный чарами. Аллариля же и вовсе прошиб холодный пот, следопыт прекрасно помнил, где делал стоянку отряд.
— Это касается пропажи вашей племянницы, Вириэль, — начала принцесса.
Лицо мужчины осталось бесстрастным, но в глазах отразилась жестокая боль недавней утраты. Да, эльфы спокойно прощаются с умершими, для которым настал черед перехода в иные сферы, потому многие считают их черствыми и холодными существами. Но, как и все прочие расы, Дивные переживают по уходящим до срока и горько оплакивают их кончину. А худшую участь, чем та, которая постигла прелестную юную Вириэль, сложно было даже вообразить. Погибнуть в муках от рук проклятого кровососа!
— Виновным в исчезновении девушки сочли некого вампира, виденного не задолго до этого близ ее покоев во дворце и переполошившего всю охрану. Каким-то образом это исчадие Тьмы безнаказанно миновало городские патрули, стражу, преодолело защитные чары дворца, даже Талерин не поднял тревоги, — продолжила Элия. — Вы сделали вывод, что имеете дело со шпионом, разнюхивающим секреты, и утроили меры предосторожности, пытаясь предотвратить повторение инцидента, но тщетно. Оказывается, вампиру была нужна не информация, а нечто совсем иное. Но это стало ясно, только когда пропала Вириэль. Вы решили, что несчастную украл и убил кровожадный монстр. Я права?
Илоридэль кивнул и вытолкнул из онемевших губ одно слово:
— Продолжай.
В сознание Владыки смутно забрезжила надежда, что девушка жива, что ее лишь похитили и держат в
