Все еще пребывая в задумчивости, Владыка покинул зал, за дверями которого его тихонько караулил сын.
— Папа, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — отважно зажмурив глаза, начал юноша.
— Это так срочно? — очнувшись от своих размышлений, спросил Владыка, еще надеясь отложить неприятную беседу.
— Да, — быстро ответил юноша. — Очень срочно и очень важно.
— Пойдем, — обречено согласился Илоридэль и, положив руку на плечо сына, подтолкнул его в сторону своего кабинета. Они шли в молчании. Элиндрэль набирался смелости для решительного разговора, Владыка старался всеми силами оттянуть его.
Чувствуя себя натянутой тетивой лука, юноша шагнул через порог кабинета, где так любил играть в детстве с набором вырезанных из дерева печатей, любуясь маленькими изображениями тополя Талерина и первой звезды Гильдиэль. Но сейчас принцу не было так спокойно и радостно, как в пору безоблачного детства. Он заранее приготовился к буре отцовского гнева, которая последует за его словами. А как иначе должен реагировать Владыка Зеленых Просторов, когда его единственный наследник заявляет о своем желании соединить судьбу с чужестранкой? И все-таки юноша, согреваемый ярким огнем первой любви, твердо решил не отступать от задуманного. Он больше не ребенок, и пусть отец гневается, но непременно поймет, как важно для сына быть рядом с Элией, и уступит. Дравшемуся ли с форвлаками воину страшиться разговора с родным отцом?
Да, мысли Элиндрэля были решительны, только язык почему-то отказывался быть таким. Владыка сел в кресло, принц остался стоять.
— Я слушаю тебя, сынок, — ответил король, с жалостью взирая на него.
— Отец, я, я… — юноша, нервно теребя серьгу, набрал в грудь побольше воздуха и, наконец, выпалил, — я влюбился и хочу на ней жениться!
— На ком, сынок? — мягко спросил Владыка, весь словно светясь пониманием и сочувствием.
До принца постепенно дошло, что от волнения он пропустил самое главное, и нежно сказал, словно пропел, святое для себя имя:
— На Элии.
— Сынок, а она согласна? — вместо суровой отповеди и возражений последовал спокойный вопрос, над которым Элиндрэль не давал себе труда задуматься.
— Она, она… Наверное. Еще точно не знаю. Может, ты с ней поговоришь? — растерянно отозвался принц, превращаясь из пылкого влюбленного в запутавшегося, мучительно сомневающегося в себе ребенка.
Перед королем встала почти неразрешимая дилемма: уклониться от прямого ответа или честно сказать мальчику, что Элия не собирается выходить за него замуж и покинет их Мир, как только закончит дела. Тяга к истине, являющаяся самой сутью эльфов, и желание поскорее разрубить спутанный узел недоразумений, победила, Илоридэль сказал сыну то, что должен был сказать:
— Мальчик мой, мне жаль, но я уже говорил с рианной Элией, и она ответила мне, что не собирается оставаться с тобой, ваши судьбы не сплести в одну у ствола Талерина. Если б рианна захотела остаться, я не стал бы противиться вашему браку, но эта женщина слишком свободна, она не создана для жизни в Меллитэле, а ты, дитя Тополя, не сможешь последовать за ней по тропе ее предназначения.
Элиндрэль, для которого только что рухнул весь мир, посмотрел на отца полными слез глазами, судорожно всхлипнул, резко развернулся и выбежал из кабинета, не слыша, что Владыка зовет его, просит остаться.
"Она меня разлюбила… Я ей не нужен… Она меня бросает… Как больно! Как нестерпимо больно! Лучше смерть, чем разлука с нею! Прости отец!" — мелькали в голове принца отрывки мыслей, ледяной ветер отчаяния рвал душу в клочья. Было так пусто и невыносимо холодно. Добравшись до своих комнат, юноша влетел внутрь и захлопнул на замок дверь. Опасное решение было принято.
Остро чувствуя в каком состоянии покинул его сын и понимая, что сейчас он до ребенка не докричится, как не зови, король почти бегом, растеряв всю свою эльфийскую гордость, устремился к покоям, где разместили чужестранку.
Девушка как раз заканчивала со сладким. Это было единственным, что еще оставалось на столе, кроме пустых блюд, блюдечек, тарелочек, горшочков, кувшинчиков, ваз и вазочек из-под варенья. Надо отметить, что эльфы, проявляя гостеприимство, подали гостье ужин, достаточный по меньшей мере десяти их сородичам. Впрочем, эльфы всегда ели очень мало.
От пирожного, смазанного остатками меда, девушку отвлек нетерпеливый стук в дверь. Проглотив последний кусочек, чтобы ему не было одиноко на пустом столе, принцесса крикнула:
— Входите, не заперто.
В дверях показался взволнованный Илоридэль. Волосы Владыки растрепались, словно он бежал, глаза лихорадочно блестели.
— Помоги моему сыну, — просто сказал он.
— А что у вас уже успело случиться? — удивленно поинтересовалась Элия, вытирая крем и мед с рук тонким, как паутинка, вышитым полотенцем. Облизывать пальцы в присутствии Владыки богиня не решилась, чтобы не портить своего имиджа. Это дома в Лоуленде она творила все, что только заблагорассудиться и иногда, когда ей хотелось шутить, оставляла свои безупречные манеры и шокировала какой-нибудь выходкой до полуобморочного состояния принцев Мелиора и Энтиора — бдительных блюстителей этикета.
Король наскоро пересказал девушке содержание разговора и закончил словами:
— Я боюсь, как бы он не наделал глупостей. Элиндрэль еще очень порывист и впечатлителен. Он так молод.
— Пойдемте! Время дорого! — бросила ему девушка, мгновенно оказавшись на ногах. Как молния ее пронзило воспоминание о трагическом видении в лесном озере. Неужели вместо того, чтобы защитить мальчика, она сама навлекла на него смерть и нарушила слово, данное Лесу? — Показывайте дорогу.
Снова, настоятельно требуя покоя, протестующе заныли ноги, на которые даже не надели туфель (в спешке Элия совершенно забыла про обувь). Хорошо еще, света в коридоре было достаточно: резные фонарики в нишах, на столиках в деревянных зажимах освещали коридоры дворца. На бегу принцесса спросила:
— Почему вы не пошли сразу к нему?
— Сейчас можешь помочь ему только ты. Мой сын в глубоком отчаянии.
— Еще бы. После всего того, что ваш правдивый язык наплел ему раньше времени. Ох уж эти эльфы! Никогда вы не можете вовремя соврать, — досадливо поморщившись, констатировала богиня.
Оказавшись у покоев принца, Элия дернула за ручку дверь и, убедившись, что она заперта, требовательно постучала:
— Элиндрэль!
— Сынок, открой! — в тревоге позвал, вставая рядом с девушкой Владыка.
Не дождавшись ответа, принцесса, не долго думая, приподняла подол длинного платья и одним ударом босой изящной ножки вышибла замок из паза. Хрупкое произведение эльфийских резчиков по дереву не было рассчитано на прямое столкновение с лоулендской силой богини и испугано сдалось без сопротивления.
Потрясенный отец застыл на пороге, обводя комнату невидящим взглядом. Он смотрел и не хотел видеть того, что случилось с любимым сыном. Его единственный ребенок, самое дорогое, что было в жизни, лежал с кинжалом в груди на полу. "Почему-то на полу, а не на кровати или диване", — нелепая мысль посетила голову Владыки, пока он оцепенело смотрел на рукоять кинжала, торчавшего из груди сына. Это был тот самый кинжал, который Илоридэль подарил ему на праздник первого посвящения в следопыты.
Элия увидела картину, очень близкую той, что явило ей несколько дней назад Зеркало Вод в лесу. Только сейчас поняла принцесса, что Зеркало могло вовсе не предостерегать ее от беды, а показывать две альтернативных нити реальности: война и уничтожение всех эльфов или смерть одного принца, являющаяся следствием ее визита, предотвратившего войну. Не слишком большая плата за спасение целого Мира? "Большая! Не по мне!" — решила для себя богиня и приготовилась сражаться, меняя судьбу, перекраивая крохотный кусочек Мироздания на свой лад, по своей воле и желанию. Так, как хотелось ей,
