Любви, выпадало восприятие самых неистовых эмоций. И она, гордясь своим талантом, платила, хотя подчас ей хотелось сбежать куда-нибудь в необитаемый мир и насладиться тишиной. Однако, сейчас дар мог очень пригодиться.
Завеса спала, и богиню тут же захлестнула волна самых разнообразных чувств, владеющих людьми по всему Лоуленду. Откидывая чужие ярость, боль, страх, ненависть, любовь, нежность, удовольствие, азарт, радость… принцесса мгновенно сжала кольцо поиска до размеров дворца, ловя знакомую ауру любимого братишки.
"Ага! Вот она, пушистая мягкость, мечтательная светло-зеленая задумчивость и тихая совсем не детская по глубине печаль. Куда же ты запропастился, мой сладкий"? — Элия спешно направилась по лестнице вниз, на второй этаж, свернула в боковой левый коридор и остановилась перед укромной нишей с круглым диванчиком. На стене рядом висел скромный гобелен, изображающий яркий цветущий луг у лесной кромки и маленького олененка, пасущегося на нем. На мягком ковре у диванчика, раскрыв в сосредоточении рот и слегка нахмурив бровки, маленький Лейм, запрокинув голову, задумчиво смотрел на гобелен, привлекший его более сотен гобеленов второго этажа. Огромные зеленые глаза, опушенные длинными густыми черными ресницами, были задернуты мечтательной поволокой. Ребенок настолько ушел в себя, что даже забыл моргать и не заметил, как к нему подошла сестра. Конечно, он не слышал всего того переполоха, что поднялся из-за его исчезновения.
Элия присела на корточки, подняла руку и ласково погладила кузена по пушистой темной шевелюре, тихонько позвав:
— Лейм, солнышко!
— Мама? — с радостной надеждой откликнулся ребенок.
Его мать умерла все около полугода назад. Тела ребенку не показывали, но постарались доходчиво объяснить, что Лианда из Элларена ушла далеко и не сможет вернуться к нему, как бы ей не хотелось. Лейм серьезно выслушал сказанное, но не поверил. Мальчик очень долго искал мать, звал ее по ночам, плакал, и теперь, когда его неожиданно выводили из состояния задумчивости, часто не мог сориентироваться в обстановке и снова окликал самое дорогое существо на свете.
— Нет, милый, это Элия, — нежно сказала девушка, обнимая братишку и прижимая его к себе. — Ты разве не слышал, что тебя ищут?
— Нет. А мама так и не придет? — печально спросил Лейм.
"Бедный мальчик. Он так нежно любил мать и так рано ее потерял. Неужели правдивы слухи о том, что мой отец убил Лианду? То, что Лимбер спроваживает в следующие инкарнации своих жен, если те не желают давать развод, факт общеизвестный, но разве за это его упрекнешь? Король по негласным законам Лоуленда всегда прав, никто не осмелится выдвинуть против него обвинение, да и не захочет. Свобода в любви дороже всего. Но травил ли отец Лианду, заботясь о младшем слабохарактерном братишке Моувэлле, пожелавшем свободы? Кто докажет, кто скажет наверняка? Может, Лианде пришел срок? Она всегда была такой ранимой, хрупкой, пугливой, не для буйного Лоуленда. Но, как ни крути, только дядюшка себе уже новую пассию нашел, а ребенку кто мать заменит?", — размышляла принцесса.
По своим многочисленным, горячо любимым, но отличавшимся чрезвычайно слабым здоровьем супругам (их у него было уже штук семь-восемь, сколько точно, Элия не считала), принц Моувэлль горько убивался, периодически подумывая о самоубийстве, неделю-другую, а потом быстро утешался в компании очередной неземной, воздушно-прекрасной избранницы-на-всю-жизнь. Брат короля имел нехорошую привычку жениться, причем, чаще всего на чем-нибудь экзотичном. В его коллекции уже были травоядный оборотень, бродячая певичка полуэльфийка, лесная нимфа, ночная фея, рабыня с нижних уровней и другие не менее экстравагантные экспонаты.
— Мама уехала далеко, милый, и не может к тебе вернуться. Так уж получилось, — в конце концов печально сказала девушка.
— Нельзя уезжать от детей, — философски заметил Лейм с недетской серьезностью.
— Согласна с тобой, мой дорогой, — посочувствовала Элия и, подхватив мальчика на руки, двинулась по коридору к лестнице, туда, где раздавалась перекличка ищущих юного лорда нянек, прочесывающих замок.
Лейм крепко обнял сестру за шею, зарылся носиком в ее мягкие душистые волосы и таинственно прошептал, делясь с ней очень важным секретом:
— Мне часто кажется, что с того гобелена из-за деревьев на меня смотрит мама и зовет с собой, чтобы я тоже побегал по полянке, по лесочку.
— Тебе просто чудится, милый, — ответила девушка, поднимаясь с мальчиком наверх.
Лейм только печально вздохнул и ничего не ответил. Мальчик уже привык к тому, что со взрослыми, даже самыми лучшими из них, лучше не спорить, они все равно ничему не поверят или только сделают вид, что поверили. По крайней мере, Элия была с ним честна, никогда не сюсюкала, не слюнявила и не пыталась щипать за щеки.
Мамки и няньки, увидев, что лорд нашелся, радостно заголосили. Ребенок недовольно поморщился и сказал:
— Зачем так громко кричать?
— Ты снова прав, мой юный философ! С этим надо что-то делать. Обещаю, что поговорю с Нрэном, — решительно заявила богиня, испытывая легкое чувство вины за то, что совсем не обращала внимания на то, как плохо живется ее младшему кузену. Да и вообще она мало внимания уделяла самому факту его существования. Потрепать мимоходом по головке, спросить, как дела да принять участие в привычном лоулендском аттракционе "поиски пропавшего лорда" — вот, пожалуй, и все, чем ограничивалось ее общение с Леймом. Единственным, кто пытался хоть как-то заботиться о мальчонке, был ужасно ответственный, но неумолимо занудливый Нрэн.
Отец мальчика был чертовски занят утешением своей израненной души. С этой целью он сменил уже не один десяток пассий. К сыну Моувэлль наведывался раз в месяц, окидывал его нежным взглядом, гладил по пушистой черной головке, меланхолично шептал: "Как же ты похож на маму, милый", и, тихо плача, удалялся за новым утешением. Таким образом, настоящее воспитание ребенка и забота о нем обрушилось на мощные плечи старшего брата — великого воителя Нрэна, который прекрасно разбирался в искусстве муштры новобранцев, но ровным счетом ничего не понимал в педагогике, хотя очень старался (в перерывах между походами). Сейчас был как раз такой редкий случай.
В ответ на предложение девушки поговорить с Нрэном Лейм внимательно посмотрел на нее, словно не веря своим ушам, поцеловал Элию в щеку и торжественно сказал:
— Спасибо.
Мальчик с боязливым благоговением относился к своему брату и считал, что даже находиться с ним рядом, не то, что говорить с ним, — большой подвиг. Честно говоря, Лейм действительно побаивался Нрэна. От воина часто, особенно сразу после возвращения из походов, исходила совершенно невыносимая для юного бога-эмпата аура беспощадной железной неумолимости, сдобренной кровью и смертью. Так что, как бы не любил родича малыш, но выносил он его с трудом.
Элия тепло улыбнулась маленькому кузену и так же серьезно, как взрослому, сказала:
— Пожалуйста.
После этого важного разговора принцесса сдала его на руки квохчущим нянькам, которые, приговаривая "Золотко ты наше! Где ж ты был, ненаглядный? Сладенький мальчик! Пойдем, миленький, кушать пора. Сначала вымоем рученьки, глазоньки, носик, твои медовые щечки…", потащили его прочь.
Лицо мальчика перекосила гримаска отвращения. Проводив взглядом несчастного, смирившегося с предстоящими мучениями ребенка, Элия окончательно решила, что отдавать Лейма на заклание этим идиоткам по меньшей мере жестоко и отправилась к Нрэну, намереваясь сделать то, что следовало сделать уже давно.
Массивная дверь открылась совершенно бесшумно. Молчаливый, желтый, странно-узкоглазый, маленький человечек в оранжевом халате, перевязанном на талии черным пояском, мгновенно открыл девушке, кажется даже раньше, чем раздался стук массивного стального кольца — головы леопарда — в дверь.
— Лорд Нрэн у себя? — властно осведомилась принцесса, даже не сомневаясь в своем праве получить
