до утра, она придирчиво изучала свою коллекцию украшений, подбирая подходящий гарнитур. Коллекция действительно была огромной: собственные покупки, находки из кладов, подарки родственников, любовников, друзей. За каждым украшением — шедевром ювелирного искусства — скрывалась какая- нибудь, подчас весьма романтичная, история.
Наконец, девушка остановила свой выбор на бриллиантовой диадеме, ожерелье и браслете, добавила к этому ансамблю еще пару перстней из того же набора, и шутливо спросила у аранийца:
— Как тебе, Диад, нравится?
Зверь весьма холодно оглядел побрякушки, лизнул на пробу перстень и со скучающе-укоризненным видом посмотрел на хозяйку: "Чего ты мне подсунула?"
— Да, дорогой, это — не мясо и даже не молоко, поэтому не одобряешь. Зато красиво.
Пантера только что не хмыкнула, задумчиво наблюдая за тем, как хозяйка, пусть лучшая из двуногих, но все равно по-своему странная, надевает на себя несъедобные камни.
— Который час? — осведомилась принцесса у пажа, который исподтишка восторженно пялился на госпожу, ожидая приказаний.
— Без четверти шесть, ваше высочество, — подобострастно ответил мальчик.
"Интересно, кто успеет первым, чтобы проводить меня на бал?" — усмехнувшись, подумала Элия. С некоторых пор родственники устраивали настоящее соревнование за право сопровождать принцессу или тянули жребий. Девушка же, находясь в курсе этой забавной борьбы, не выделяя никого, отдавала предпочтение первому, кто постучится в ее дверь.
Не успела принцесса просчитать варианты, как второй паж, исправно несший свое дежурство в приемной, явился пред ее очи и доложил:
— Принц Мелиор, госпожа.
— Проси, — небрежно бросила красавица.
Мальчик поспешил исполнить приказание, и в будуаре появился принц. Мелиор был как всегда безукоризненно элегантен и утончен. Черные брюки, такого же цвета камзол, украшенный серебряной вышивкой, серебряный медальон в россыпи бриллиантов, пара перстней, один с сапфиром, второй с бриллиантом, черные мягкие сапоги с серебряной отделкой, белоснежная рубашка с манжетами тончайшего кружева и таким же воротником. Пышные светлые волосы мужчины, спадающие ниже плеч, были уложены волосок к волоску с величайшей аккуратностью. Обыкновенно холодные, синие или темно-голубые, в зависимости от освещения, глаза лучились довольством и приветливостью:
— Прекрасный вечер, сестра! — элегантно поклонился мужчина и коснулся губами руки принцессы, позволив себе помедлить всего пару лишних секунд, наслаждаясь ощущением нежной кожи под губами. — Ты как всегда божественно прекрасна!
— Ты тоже великолепен, — одобрительно-оценивающий взгляд богини, скользнувший по Мелиору, вызывая едва заметную дрожь возбуждения.
— Благодарю. Ты позволишь проводить тебя на сегодняшний бал, драгоценнейшая?
— Конечно, дорогой, — Элия ослепительно улыбнулась и, поднявшись с пуфика, подала Мелиору маленькую изящную ручку.
Ведя сестру по коридорам замка к бальной зале, принц небрежно заметил:
— Говорят, сегодня будут представлять первых новеньких, Элия.7
— Да? И кого? — спросила принцесса, что-то прикидывая.
— Три девчонки каких-то захудалых баронов из провинции, пара графских сынков и, поговаривают, даже один герцог.
— Герцог? Который? — заинтересовалась богиня.
— Единственный наследник благодатного Лиена, — щегольнул своей осведомленностью принц.
— О-о, малыш дорос до взрослых танцулек?! — развеселилась принцесса.
— Ты с ним знакома, сестра? — с мгновенно вспыхнувшей ревностью, подозрительно спросил Мелиор.
— Случилось. Года четыре назад. Его тогда чуть не засек со смерти Энтиор.
— За что же? — еще более подозрительно осведомился принц, приподняв бровь.
— Паренек шлялся по королевскому саду и вздумал попробовать яблочко с миакраны.
— Живучий мальчонка, — удивленно усмехнулся бог. — Попасть в руки Энтиору, отведать плод миакраны и уцелеть. Наверняка, не без твоей помощи?
— Разумеется, было так забавно утянуть его из-под носа брата, — с некоторой ноткой ностальгии припомнила богиня те времена, когда она пыталась завоевать себе место в семье и доказать свою значимость. Теперь-то братья сами ухлестывали за ней, добиваясь внимания, и Энтиор не был исключением. Элии нравился жестокосердный брат, в их повадках было много общего, но в память о былых мгновениях детского унижения, принцесса то отталкивала его от себя, то снова приближала. — Я предсказываю герцогу Лиенскому великое будущее, если, конечно, никто из вас не прибьет его раньше.
— А что, имеется повод? — с деланной небрежностью полюбопытствовал мужчина, внутренне напрягшись.
— Невыдержан, горд, задирист, за словом в карман не лезет. Периодически мальчику взбредают в голову самые невероятные идеи. Он тут же бросает все свои силы на их реализацию, влипает в неприятности, из которых с трудом выпутывается. Словом, забавный малыш и первостатейный хам, — дала краткую характеристику Лиенскому сокровищу богиня.
— Ты следила за ним все это время? — ревниво удивился Мелиор.
— Лично нет. Так, пара простеньких заклинаний и многочисленные городские сплетни. Он такой смешной, — без утайки призналась принцесса, и не думая скрывать свой чисто интеллектуальный интерес.
В глазах принца зажегся голубой лед, не обещающий юному мерзавцу ничего хорошего: "Как он посмел привлечь к себе внимание Элии!"
— Чем тебя так заинтересовал этот уб… мальчик? — намеренно оговорившись, холодно осведомился Мелиор.
— Такие идейные и живучие сорвиголовы встречаются не часто. Не злись и не ревнуй, брат, нет нужды. Он же еще совсем мальчишка и совершенно не в моем вкусе.
— Безусловно, — согласился принц и мысленно добавил: "Пока. Надо будет повнимательнее присмотреться к щенку".
— Кстати, Мелиор, что нового в твоей Коллекции всех Миров? — перевела тему принцесса. Отметив нежелание девушки продолжать разговор о сопляке Лиенском, Мелиор с радостью принялся рассказывать о пополнении грандиозной коллекции предметов искусства — своего любимого детища и самого серьезного из увлечений. Ради того, чтобы обзавестись очередным экземпляром, принц частенько совершал грандиозные эскапады, еще более удивительные для тех, кто знал его не как страстного коллекционера, а как Бога Гурманов и Сибаритов, в просторечии — покровителя лентяев.
Юный герцог Лиенский с глубочайшим интересом разглядывал шикарный бальный зал Лоулендского замка. Огромный мраморный овал помещения с высокими колоннами уже был полон гостей. Они скользили по белым с золотыми прожилками гладким мраморным плитам пола, присаживались на диванчики или кресла в полукруглых нишах, открыты или задернутых декоративными занавесями, заразительно смеялись, вели формально-вежливые и интригующие таинственные беседы под шум небольших фонтанчиков и тихую музыку оркестра. Мужчины изучали содержимое баров, пары. компании и одиночки прогуливались на галерее, опоясывающей зал, где наигрывали вариации музыканты и открывался выход на балконы.
Элегор изо всех сил пытался держаться непринужденно. Хоть парень жутко стеснялся, все-таки, первый большой взрослый бал, но это ему почти удавалось. До сих пор герцогу доводилось бывать лишь на "детских" вечерах в знатных домах Лоуленда. Да и там он появлялся довольно редко, не считая нужным снисходить до сопливых юнцов и недозрелых девиц. (От внимания наследника Лиена как-то ускользал тот факт, что он сам принадлежал к подобной возрастной категории). А здесь, на балу в королевском замке был свой, пока еще чуждый мир высшего света, в тайны которого юному герцогу предстояло поникнуть.
С трудом Элегору удалось приметить в толпе разряженных лордов и леди несколько знакомых лиц — друзей отца и их жен, частенько бывавших в Лиене. Те кивками приветствовали юношу, но не
