– Карту отыскала в нашем замке Мирабэль. Каким образом, не спрашивайте, пусть это останется маленькой тайной малышки, скажу только одно, там, где она ее раздобыла, больше ничего нет. А изображен на пластине Кэлер, – ответила богиня обоим родичам.
– Ха! Поздравляю! И ты, братец, с нами! – с энтузиазмом воскликнул Джей и, подхватившись, хлопнул Кэлера по плечу, а потом не без ревности поинтересовался у сестры: – И каков его чин в Колоде?
– Туз Страж, – констатировала Элия и, подняв карту со стола, показала ее братьям как вещественное доказательство.
– Недурно, и вышел неплохо, хотя я более колоритен, – присвистнул бог воров. – Ну и превеселую шутку сыграл с нами Творец. Мы таскаемся по самым темным закоулкам миров, влипаем демоны знает в какие неприятности, а карту, не покидая замка, находит малышка Бэль и преподносит нам на серебряном подносе.
– Но не даром, – вставила принцесса, передавая карту Кэлеру.
– Что? – малость удивился Нрэн, до сих пор не признававший за младшей сестрой права голоса.
– Бэль милый и немного наивный ребенок, но даже она в состоянии понять, что в ее лапки угодила незаурядная вещица, – промолвила богиня. – В конце концов, карта очень красивая картинка. Просто так сестренка не расстанется с новой игрушкой.
– Значит, я заберу у нее карту, – не предвидя никаких трудностей, хмыкнул бог войны и поразился тому, в чем на этот раз усмотрела их кузина.
– Не пойдет, дорогой, – категорически отрезала Элия, прежде чем справедливый Кэлер успел возмутиться грозящему малышке насилию. – Карта не просто рисунок сумасшедшего художника. Вещь эта магическая по своей природе, и магия ее весьма причудлива и уж точно не изучена тобой до конца. До сих пор каждая из карт приходила к нам в руки добровольно. Кто знает, как магия отреагирует на насилие? Твой «великолепный» тактический ход может обернуться грубейшим просчетом, который сведет на нет все усилия по сбору Колоды. Нет, я думаю, Бэль должна отдать карту без принуждения.
– Хорошо, что ты предлагаешь? – на удивление легко сдался Нрэн, никогда не споривший с богиней по вопросам, касающимся магии, как с ним не вступали в споры, если речь шла о войне.
– Я предложила Бэль передать карту Джею в обмен на то, что ей хотелось бы получить, – мило улыбнулась Элия, взяла со стола свиток и пролевитировала его кузену. – Вот список, ознакомьтесь.
– Это все? – подчеркнуто медленно произнес Нрэн, взял документ двумя пальцами, словно подозревал, что лист пропитан смертельным ядом.
– Маловато? – шутливо удивилась богиня и выгнула бровь. Лукавые ямочки появились в уголках пухлого рта.
– Хватит. Умеет ведь красиво писать, когда хочет, – буркнул принц, мрачно изучая плоды творческой работы сестренки. Джей, зная, как Нрэн ненавидит, когда у него за плечом кто-то стоит, пристроился аккурат у стула старшего кузена и, тихонько подхихикивая, тоже принялся за чтение, время от времени зачитывая Кэлеру особенно удачные пассажи.
– И ты полагаешь, сестра, мы должны выполнить все эти ультимативные требования Бэль? – рассмеялся произведенный в Тузы Стражи Кэлер после того, как бог воров процитировал во всеуслышание пункт об обязательной отмене супа в обед.
– Нет, – улыбнулась принцесса, – я полагаю, для справедливого обмена будет вполне достаточно удовлетворить три-четыре наиболее разумных на наш взгляд просьбы девочки.
– Ты видишь среди этого вздора что-то разумное? – искренне удивился Нрэн, швырнув список за спину так, чтобы он метко угодил по острому носу Джея.
Принц успел отшатнуться, и острый край гербовой бумаги не порезал лица, а лишь хлопнул по нему. Оскорбленно фыркнув, белобрысый вор цапнул свиток и упал в свое кресло. Кэлер протянул руку, и Джей с наигранной торжественностью вручил ему исторический документ.
– Я согласен, – пряча улыбку, поддержал Элию Кэлер. – Вот, скажем, номер семь – вороная кобыла. Почему бы и нет? Бэль любит зверушек, отлично ладит с ними, я видел, как она держится на эльфийских лошадках, прирожденная наездница. К тому же девочка почти совершеннолетняя, самый возраст, чтобы пересесть на высокую лошадь. Схожу на конский базар, присмотрю ей подходящую. Слышал сегодня в трактире – из эндорских окраинных кочевий должны пригнать табун картарцев. Жеребцы-то у них горячие, настоящий огонь, а кобылки ладные, и коли хозяин по нраву пришелся, ласковые, как кошки. Такая лошадка малышке придется по вкусу.
– И кто будет отвечать, если Бэль свернет себе шею на картарской лошади? – нахмурился недовольный Нрэн.
– Тогда шею лечить будем, а не виноватых искать, – подчеркнуто мирно ответил бог, пожав широкими плечами. – Да только Бэль с лошадок ни разу не падала. Ты, может, и не следил, все в походах, не до дитяти, а я-то видел, что ее с них силком стаскивать приходится, уж больно девочке верховая езда по душе.
– Если ты еще не уловил, Нрэн, наш щедрый брат Кэлер собирается покупать лошадь на собственные средства, – заговорщически подмигнул Джей богу войны. – Ты круто сэкономишь. Ведь рано или поздно Бэль все равно придется кобылу покупать, положено по этикету для конных прогулок. Тут уж наверняка тебе придется тратиться! Соглашайся!
– Делайте, что хотите, – сдался воитель, возможно, не последнюю роль в его согласии сыграл коммерческий взгляд на ситуацию, подсказанный пронырливым Джеем. Как ни был богат великий бог, но прижимист он был куда больше, а покупка лошадей для сестры с точки зрения Нрэна не являлась оптимальным способом вложения капитала. «Зверье дохнет, вечны лишь ювелирные изделия!» – этим принципом обыкновенно руководствовался принц при выборе подарков.
– Один! – подсчитал Джей, оглашая количество оговоренных и принятых к исполнению пунктов из списка. – А нет ли там просьб, не связанных с финансовыми затратами? Мне кажется, – принц хитро ухмыльнулся, – они Нрэну больше придутся по душе?
– Может, еще с Кэлбертом переговорить, пускай разок сестренку вдоль побережья с ветерком промчит, – выдвинул второе предложение Кэлер, потирая подбородок. – До сезона осенних штормов время есть, а пираты Лоуленду не страшны.
– Никаких прогулок в Океане Миров, – на сей раз совершенно категорически отрезал Нрэн. – Бэль плохо плавает, и случись что, долго продержаться на воде не сможет, к тому же ее и в обычной лодке при полном штиле мутить начинает.
– Раз мутит, тогда не надо, почто девчоночку мучить, – покладисто согласился принц и внес новое предложение: – А как насчет долгой прогулки в миры?
– Это тем более опасно, – не сменил гнева на милость принципиальный воитель.
– Дышать тоже вредно, а уж жить и подавно. Говорят, от этого умирают, – не удержался от ядовитого замечания Джей и прищелкнул пальцами, словно поставил жирную точку.
– С Мэсслендом у нас в последние несколько столетий ровный нейтралитет, значит, постоянной угрозы покушения для любого члена семьи нет, – вступила в диалог принцесса. – Но ты, конечно, прав, Нрэн, в мирах много опасностей, хотя можно выбрать дружественное измерение для продолжительной экскурсии.
– Например? – снизошел до скептического вопроса бог.
– Лельтис! – объявила богиня, имея в виду удивительный, полный природной гармонии мир, населенный добрыми существами старшей крови, который буквально стал ее вторым домом. – Бэль, как мою родственницу, примут там с величайшей радостью, и даже полная самостоятельность девчушке не повредит, о ее благополучии на Лельтисе будет заботиться каждая травинка. Пусть малышка отправится со мной и погостит там несколько недель, когда я в следующий раз соберусь отдыхать.
Нрэн кивнул, аргументов «против» у бога, бывавшего на Лельтисе несколько раз и даже своим сверхъестественным чутьем параноика не уловившего в мире ни малейшей опасности, не нашлось.
– Два, – огласил Джей, добровольно взявший на себя роль счетовода, и внес свое предложение: – Кстати, Нрэн, почему бы и правда не отменить эти дурацкие занятия по вышиванию? Бэль, хоть и умеет иголку в руках держать, терпеть их не может, и я ее понимаю, глупые девицы, у которых через пустые глаза дальнюю стенку залы видать, не могут даже подходящей темы для разговоров найти, только и сплетничают о побрякушках да мужиках.
