– Она – самка человека!
– Да. Самка, – сдержанно отозвался граф. – Очень необычная. Впрочем, ты же ее видела.
В следующую секунду Орису пришлось-таки защищаться.
Оризинда набросилась дикой кошкой, но била по-женски – неумело и истерично. Зато очень упорно, хотя отлично понимала – удары не достигают цели, брат всякий раз блокирует либо просто ускользает. Угомонилась минут через десять, когда окончательно выбилась из сил.
Вмиг сгорбилась, задышала, как старуха после стометровки. Покачиваясь, едва перебирая ногами, добралась до дивана. Села.
– Орис, это несправедливо, – выдержав паузу, убито проговорила Оризинда. Ее глаза подозрительно заблестели, плечи вздрогнули. – Почему я должна отказаться от всего и выйти замуж за Гарганкора, которому еще пеленки меняют, а ты…
Она закрыла лицо руками, но все-таки не удержалась, заплакала. Граф стоял рядом и благоразумно молчал, следуя главному правилу общения с женщинами: дай женщине выговориться, и после этого, возможно, с ней удастся поговорить.
– Ты сам всегда говорил – интересы семьи превыше всего, – всхлипнула эльфийка. – И лучше меня знаешь, что правильный брак – лучший способ возвыситься, усилить положение в обществе. Но сам продолжаешь оставаться свободным! Почему ты можешь потакать своим чувствам, а я должна жить разумом?
– Оризинда…
В голосе черноглазого прозвучало сожаление, но сестра не дала договорить, перебила:
– Знаешь, когда ты впервые рассказал о призрачной леди, я была очарована. Ну конечно, маленькая глупая девчонка безоговорочно поверила старшему брату… Думала тогда – мол, вот она, истинная любовь. Когда ты заявил, что сделаешь все, чтобы встретить эту леди не во сне, а в жизни, что женишься только на ней… я тоже поверила. Когда добился от отца права жениться по собственному выбору – восхищалась.
Да, два тысячелетия ты лез из кожи, доказывая всем и вся, что ты – достойнейший из достойных. Добился того, что тебя боятся и уважают подчас больше, чем самого короля. Но Мироздание тебя не услышало, Орис! Твоя призрачная любовь так и осталась сном! И что же теперь? Ты не смог отказаться от мечты ради укрепления положения семьи, зато ради удовлетворения собственных прихотей…
– Лёля – не прихоть, – вздохнул граф.
– Значит, прихотью была та леди из снов, – взвизгнула графиня. В этот миг особенно напоминала обиженного, обманутого ребенка. – Или не прихотью, а хитроумной уловкой!
– Нет. Леди существует.
– И давно она тебе снилась в последний раз? – горько усмехнулась Оризинда.
– Полвека назад… но это неважно. Я по-прежнему люблю ее. И я не откажусь от мечты. Ни за что.
– Погоди, – встрепенулась длинноухая. – А как же эта самка? Ты же сказал…
– Тоже люблю. Но иначе.
Признание графа осушило слезы, губы Оризинды скривились, превратив лицо в отталкивающую гримасу.
– Значит, в тебе проснулся кобель, – заключила она. – Спустя два тысячелетия непогрешимый граф Фактимус решил… наверстать упущенное.
– Оризинда!
Возмущение черноглазого было искренним, но незлобным.
– Орис, а вдруг твоя призрачная леди наконец объявится? Вдруг ты отыщешь ту, которой клялся ждать и хранить верность? Как объяснишь измену?
– Связь с Лёлей – не измена.
– Это почему же?
Издевательский тон сестры заставил графа выпрямиться и задрать подбородок.
– Лёля – самка человека, а я эльф. Такую связь нельзя считать изменой!
– Ну да, ну да… А я бы на месте призрачной леди и не взглянула в сторону такого извращенца, как ты.
Лицо Ориса побагровело, ладони сжались в кулаки. Но это не злость, нет… Досада.
– Мы считали подобную связь извращением, потому что были уверены – у человека нет разума!
– Хм… а кто-то опроверг эту истину? Что-то не припомню…
– Думаю, со дня на день этот факт будет обнародован. Если нет – тебе невеста герцога Аргара расскажет. Ты ведь идешь на прием, верно? Вот там и спросишь…
Эльфийка наморщила лобик, спросила задумчиво:
– Невеста Вариэля Аргара? Я что-то слышала… Кажется, ее Ольгой зовут. Так? Но при чем тут люди? И твоя Лёля?
– При том! – рыкнул черноглазый ушастик.
Он уже собирался покинуть кабинет, когда Оризинда выдала:
– Знаешь, я, кажется, поняла. Ты просто увидел в Лёле те же черты, что в призрачной леди – она необычна, немыслима с точки зрения нормальности. И еще – философ, который сказал, что идеала не существует, был прав.
– При чем здесь философ? Какой, к проклятому богу, идеал?
Благородная эльфийка выдержала паузу и, только добившись от брата абсолютного внимания, пояснила:
– Вот ты, Орис, умница и красавец. Ты кажешься идеальным, но если присмотреться… В основе твоих достижений лежит ложная цель, болезнь. И ты надеешься, что Лёля утолит твою жажду, заменит леди из мечты. Хотя бы чуть-чуть. Хотя бы в постели.
Черноглазый замер на мгновение, потом поморщился и кивнул:
– Возможно.
Я стояла ни жива ни мертва и мысленно благодарила Арха за то, что по-прежнему держит, не позволяя упасть. И за познавательную экскурсию благодарила, хотя…
Черт, когда это кончится? Я хочу домой. В свой теплый мирок, где любую проблему можно уложить в формат часового ток-шоу. И благополучно забыть о ней, едва ведущий произнесет: «С вами был Андрей Малахов…»
Хочу туда, где можно забраться под одеяло с бутылкой «Бэйлиса» и спокойно порыдать. Размазать сопли по щекам и порыдать снова. А после написать на стене «ВКонтакте», что все мужики козлы, и с чувством выполненного долга считать «лайки».
– Прости, я не думал, что так расстроишься…
Я взглянула на Арха, а он начал подло расплываться.
– Не плачь, – шепнул среброволосый бог. – Ты должна была узнать.
И окружающий мир снова изменился. Сквозь пелену слез узнала кафе, то самое, в котором сидели после моей экспедиции в пещеру. Только теперь за витринными окнами ночь, раскрашенная тысячами огней. Большой город и не собирается засыпать. В кафе не очень шумно, половина столиков пуста. Под потолком густое марево табачного дыма. Из динамиков льется мягкая, но довольно ритмичная музыка. Черт, как непривычно…
– Махито? – спросил Арх осторожно.
Кивнула. Один из лучших напитков в такой ситуации, по крайней мере для меня.
Проклятый бог учтиво проводил к столику, отодвинул стул, позволяя вновь почувствовать себя леди. Сам отлучился на пару минут, а вернулся уже с коктейлями. Да, Машка тоже порой так поступает – заказывает у бармена, если лень ждать официанта. Срабатывает не всегда, но часто.
Он сел напротив и, едва я прикоснулась к стакану, предложил тост:
– За успех?
– За любовь…
Арх усмехнулся. Черт, какой же он красивый! И глаза… необыкновенные.
Мы все-таки чокнулись, правда, за что пьем, так и не поняла.
