Зажала рот ладошкой и мячиком поскакала в самый дальний угол кулис – если все-таки заржу, будет не так слышно. Ванесса моей реакции, естественно, не видела и возможности опомниться не дала.
– Сколько времени мы проводим в попытках уговорить мужей и возлюбленных перейти к более активным действиям? Сколько сил тратим на то, чтобы растолкать храпящее тело? Сколько красноречия изводим на этих… этих… самоуверенных болванов! И ради чего?!
Я честно сползла по стеночке. Рот зажимала уже двумя руками.
За кулисами начался бубнеж. Сперва приняла его за ропот возмущения, а различив несколько выкриков в стиле «истину глаголешь, подруга», начала прикидывать, где бы раздобыть кляп. Если так пойдет и дальше – точно не выдержу и сорву своим «хи-хи» все представление.
Черт! А я-то, наивный василек, думала, что в благородном обществе на эти темы говорить не принято. Вот и предложила агитировать за секси-наряды другим, более приличным способом – рассказом о красоте, кокетстве и банальном комфорте. И ведь каргуля изначально одобрила такой формат. Кошелка старая!
– Так ради чего? – выпалила Ванесса, вновь обращая внимание зала на себя. – Ради пяти минут не пойми какой страсти и капли семени размером с четверть ногтя? И после этого они удивляются, почему мы не можем зачать?
Черт! Да она, похоже, решила поднять бабий бунт! И кто же, спрашивается, так насолил герцогине? Шердом? Нет, вряд ли. Из гримерки каргуля вышла в более-менее здравом уме и сразу отправилась в холл встречать гостей. Следовательно, с магом встретиться не могла. А с кем могла? И почему после этой встречи вознамерилась устроить грандиозную подлянку всем мужикам эльфийской национальности?
– Я не буду называть имен, но некоторые эльфы распустили слух, дескать, в цивилизованном обществе близость между супругами должна быть редкой и умеренной. А беспрерывные сношения – удел животных. Взять того же человека! Человек постоянно сношается. Постоянно! – Клянусь, в этом вопле прозвучала зависть. – Не секрет, что мы даже вынуждены стерилизовать самок, иначе контролировать популяцию людей невозможно. А сами?
Ой е… Остапа не просто несет, его еще и плющит.
– Мало кто знает, что каких-то десять тысячелетий назад одной из главных проблем, над которой бились лучшие умы Империи, была проблема предотвращения беременности. Наши предки активно предохранялись, а мы?
Почему «современные» эльфы не предохраняются, я выяснила накануне, когда обнаружила, что кроме всего прочего у меня задержка. Оказалось, у эльфиек цикл куда длинней, в среднем – около четырнадцати лун. Зато длятся женские недомогания недели две-три. Так что называть новое свойство организма бонусом я не спешила.
Ну и период активности яйцеклетки соответственно другой. Если правильно понимаю суть процесса, «безопасные дни» у эльфиек составляют чуть ли не полгода. И если к этой красоте добавить «редкую и умеренную супружескую близость»… Черт, повод для бунта действительно немалый.
А еще каргуля обмолвилась, что с первого раза ни у кого никогда ничего не зачинается.
Когда целовала Арха, я об этом не помнила, впрочем… он из тех мужчин, от которых залететь не страшно. Да и вообще… в свете того, что я теперь как бы эльфийка, лучше забеременеть от бога и стать матерью-одиночкой, чем добиваться супружеской близости от какого-нибудь ханурика типа Антуана или Леголаса.
– Но ведь дело не только в этом! – продолжала бесноваться блондинка. – Многие из вас слышали о проблеме… влечения к самкам человека!
По залу покатилось неприязненное, гулкое «у-у-у…».
– Да! Эта проблема – не выдумка! Но не каждая леди готова признать за своим мужем или возлюбленным столь мерзостный порок. В большинстве своем мы просто закрываем глаза! Делаем вид, будто ничего не происходит.
Надеюсь, каргуля понимает, что делает? Если сейчас заведет толпу, то мне после разоблачения и глаза выцарапать могут.
– Чем же самки человека так притягивают наших мужей?!
Вопрос не предполагал дискуссии, но благородное собрание загудело. Пожалуй, хорошо, что версий зала я не слышала. У меня и без того мурашки по коже побежали. Черт возьми, меня ведь действительно побить могут. Уж королева с Оризиндой – точно.
Спустя минут десять каргуля прокричала:
– Дамы, прошу тишины!
Эльфийки заглохли довольно быстро. Я изнемогала от жгучего желания подкрасться к кулисам и взглянуть на их физиономии, но держалась.
– Так чем же самки человека притягивают эльфов? – пафосно повторила герцогиня. – Во-первых, они притворяются глупыми.
Ага. Спасибо, дорогая. Я тоже тебя очень люблю. Ты видела хоть одну самочку из вашего временного периода? Ты уверена, что они притворяются?
Хотя… Черт, а ведь Ванесса правильно поступила. Наша задача – доказать эльфам, что человек разумен. Так что пускай думают, будто дело в притворстве.
– Во-вторых, и это самое главное, они носят совершенно другой тип платьев! Вы когда-нибудь видели, как одевают элитных самочек? Да на мой чепец больше ткани уходит!
Ага. Тоже эти платьица помню. Прозрачный шифон и две полоски нормальной ткани в стратегических местах, чтоб хоть какие-то приличия соблюсти.
– Такой наряд даже проклятого бога расшевелит! – авторитетно заявила блондинистая зараза. И выдала резюме: – Мы должны переломить ситуацию. Всеми правдами и неправдами добиться внимания со стороны «лучшей» половины эльфийского народа. И регулярного, добросовестного исполнения супружеских обязательств! Если не ради продолжения рода, то хотя бы ради собственного удовольствия.
Зал аплодировал. Не как в начале, нет… Бурно, громко и, как предполагаю, стоя.
Черт, а ведь хорошая подводка к главному действу. Очень хорошая!
Едва овации стихли, Ванесса начала декламировать согласованный текст про покраску волос и макияж. Рассказывать о том, насколько важно и интересно быть разной… Но я уже не слушала, потому что рядом нарисовался Шерр с глазами, как у той мыши из анекдота. Говорить слуга не мог – беззвучно разевал рот и тыкал пальцем на дверь, через которую мы с девочками пришли.
Я, конечно, догадалась, что нужно ушастику. Заявила шепотом:
– С ума сошел? Сейчас показ начнется!
Дар речи к Шерру не вернулся, зато проснулась наглость: самый приличный и выдержанный из слуг каргули схватил за руку и потащил из зала.
– Шерр! Офонарел?!
– Там, там… – Эльф указал на «занавес», пояснил: – Госпожа не может. Так, может, вы… Там…
– Нет, ну вы озверели? – зашипела я. – У меня час «икс»! Я сейчас временной поток на место ставить буду! Мне уже все до лампочки! Хоть потоп, хоть Армагеддон, хоть сошествие Творца!
– Госпожа! – таким же шепотом взмолился эльф.
Черт. Убью.
Выдернула руку, решительно шагнула к двери. Если дальше мероприятие пойдет по плану, до моего выхода на подиум примерно четверть часа. Значит, успею. Шерр подсуетился – не только распахнул створку, но и положенный в таких случаях поклон отвесил.
По коридору, огибающему большой зал, летели вместе. И до того быстро, что ветер в ушах свистел. Вот только удовольствия от бега не получила: босиком да по каменному полу – чистейший садизм. Так что в холл ворвалась злая, как Сатана, и решительная, как Терминатор последней модели. Уже открыла рот, чтобы выдать самую матерную из всех матерных тирад, но осеклась…
В центре холла, украшенного по случаю приема новыми, яркими гобеленами, нервно фыркали три разгоряченные лошади, а чуть поодаль стоял Вариэль в запыленном сером камзоле. И его глаза были куда больше, нежели глаза, только что продемонстрированные Шерром.
Заметив меня, блондин встрепенулся, бросился навстречу. Ошарашенный возглас «Госпожа Ольга? А что с вашими волосами?» я проигнорировала.
