Несколько секунд молчали. Зайчик переваривал, а я ждала окончания этого процесса.
– И почему же вы назвали изобретение… Вариэлем? – осторожно поинтересовался блондин. – Испугались, что Арх рассердится, так? А моего недовольства, стало быть, не боитесь?
– Нет, дело в другом, – со вздохом признала я. – Риск слишком велик. Чтобы заставить ваше общество иначе взглянуть на человека, нужно сделать нечто позитивное. А попытка напомнить бессмертным о боге смерти очень смахивает на провокацию. Это как маленькая дырочка на колготках – вроде мелочь, а колготки все равно выбрасывать. Если эльфы решат, что я пришла поиздеваться, не станут помогать, скорей уж наоборот – будут гнобить человечество еще яростней и изощренней. И моя миссия провалится.
– То есть… Арха вы тоже не любите? – помедлив, спросил ушастик.
Черт! Кто о чем!
– Вариэль, ну какая любовь? Мне через пару дней уходить…
– Не любите, – констатировал длинноухий. Послышалось, или в его голосе действительно прозвучала тоска? – Никого не любите. Только себя.
– Вариэль, что происходит? – настороженно поинтересовалась я.
На лице блондина как по щелчку вспыхнула хамоватая улыбка. Он тут же перевел тему:
– Значит, нести ваше изобретение в массы предстоит господину Криссу? И что это будет? Центральная канализация с системой открытых канав?
– Ну…
Улыбка сероглазого стала шире и злей.
– Значит, вскоре мое имя будет ассоциироваться не только с унитазом, но и с непередаваемым амбре?
Мне и до этого было слегка неловко, а теперь даже уши вспыхнули.
– Вообще, есть более интересная идея, – осторожно призналась я. – Ведь под столицей огромная пещера…
Эльф подавился вздохом, закашлялся. Глаза стали большими-большими.
– Ты соображаешь, о чем говоришь?!
Черт, он таки перешел на «ты»? К чему бы это?
– Ну да… – Я невольно потупилась.
– Это не просто пещера, – вкрадчиво напомнил герцог. – Это святилище проклятого бога!
– Видала я это святилище… Малюсенький карман в скалистой породе… Его, по большому счету, можно перенести. И вообще… – Уровень неловкости рос как на дрожжах. Отчего-то казалось, что Арх отлично слышит каждое слово. – Если продать хотя бы половину подношений, которые в этой пещерке заныканы, можно такое святилище отгрохать, что даже богиня жизни позавидует. Или кто в вашем пантеоне главный?
Зайчик продолжал копировать взгляд опытного психиатра, а я окончательно стушевалась. Мысль все-таки закончила, хотя чувствовала себя как на экзамене, который принимает лично ректор в компании с министром образования.
– Ведь просверлить шахты вполне реально – Шердом же смог. Зато никаких выгребных ям на заднем дворе… Единственное – королевский дворец в эту систему включить нельзя, под ним же источник магии, а он такого непотребства точно не потерпит. Но от того, что король и компания продолжат пользоваться ночными горшками – мир не рухнет, верно?
А самой вдруг подумалось – вот она, справедливость. Хоть в чем-то у простого народа будет возможностей больше, нежели у венценосных зазнаек.
– Ну знаете… – Возмущению сероглазого не было предела. – Ну знаете…
Закончить он не успел.
Дикий, истошный вой прорезал тишину, как скальпель мандариновую кожицу. Зайчик замер на секунду и резко развернулся. Я тоже напряглась, хоть и не сразу. А опознать в источнике звука каргулю смогла лишь после того, как герцогиня захлопнула рот. Служанки присели в ужасе, слуги-мужчины резко бросились на выход.
Глянув на нас, Ванесса заверещала снова:
– Взлом подвала!
Глава 16
Я – дитя своего времени, человек цивилизованный, в меру образованный и умный. И как любой нормальный индивид, хоть разок побывавший поздним вечером в безлюдном переулке, легко отличаю трусость от благоразумия. Это самое благоразумие орало дурным голосом: «Лёля, остановись! Остановись немедленно! Сию секунду!»
Но я продолжала мчать по коридору в направлении холла вслед за каргулей.
Еще на подлете увидела, как кто-то из слуг распахнул неприметную дверцу, задрапированную гобеленом. В синеватом свете магических светильников блеснула сталь. Ушастики в бордовых камзолах спешно вооружались. Притом что криков, проверок баланса и попыток взять один и тот же клинок не было, стало ясно – оружие давно распределено. И судя по уверенным физиономиям, длинноухие не в первый раз его держат. Более того, каргуля явно заставляет слуг тренироваться, на случай вот таких – неимоверно редких, но вполне вероятных – визитов.
Сама герцогиня подбежала к арсеналу последней, в момент, когда отряд в бордовом уже метнулся к двери, ведущей в подвал. Она взяла не клинок или изогнутый кейран, а арбалет. Не такой, как в прошлый раз, а самый настоящий – здоровый, с массивным основанием и дугами по полметра каждая (или как эти крылышки называются?).
Изящным, стремительным движением герцогиня приподняла подол, вставила ножку в петлю и подцепила специальным крюком тетиву. Щелкнуло. В следующее мгновение в руке каргули появилась стрела, а колчан, из которого извлекла оперенную угрозу, оказался за спиной.
В процессе этих манипуляций я успела заметить, что камень в одном из перстней герцогини мигает красным. Неужели магическая сигнализация? Черт, я и не думала, что эльфы способны додуматься до такого.
Ванесса подняла взведенный арбалет и ринулась за слугами. Зайчик убежал давно. Кажется, нырнул в подвал одним из первых.
Я раздумывала секунды три…
Благоразумие по-прежнему вопило и требовало оставаться на месте, а лучше – забиться в дальний угол и не высовываться. Ему вторили инстинкт самосохранения и интуиция. Но другое, странное, не вполне адекватное чувство заставило выдохнуть и помчаться за каргулей. Ну не могу бросить подругу в такой ситуации!
Скатываясь по лестнице, судорожно пыталась прикинуть план собственных действий и в очередной раз пришла к выводу: если будет бой, помочь не смогу. Разве что грудь противнику показать – в качестве психологической атаки. Если верить американским фильмам, такой прием может ввести врага в ступор, а несколько секунд преимущества лишними не бывают. Главное – своих не «задеть».
Когда оказалась на первом уровне подвала, оглушающий топот личного спецназа герцогини Аргар сменился яростным звоном стали. Послышались крики, судя по интонациям – матерные.
В коленях незамедлительно появилась дрожь, горло перехватила судорога. Благоразумие завопило громче прежнего, и я остановилась. Даже попятилась, но споткнулась о предыдущую ступеньку и едва не приложилась пятой точкой.
– Спокойно, Лёля! – заключила вслух, но шепотом. – Спокойно!
Остаток пути проделала на полусогнутых, отчаянно цепляясь за стену. В памяти стремительно проносились кадры поединка в замке Атаэль: кровь, искореженные болью лица, удары, вспарывающие плоть… и бездыханные тела на черном, закопченном полу. Нет, это не должно повториться.
Но звуки битвы не утихали. Вывалившись в тюремный коридор, застала очень неприятную картину:
