И застыла в оцепенении. На недостроенной стене сидело… нечто.
– Найк! – Вот вроде тихо прошептала, а белобрысый уже рядом и в охапку меня сцапал.
Вот теперь я ничего не боюсь. Когда сюда спускалась, приметила несколько лужков и плесов на ближней речке. Если что, только нас и видели. Но сначала нужно выяснить, что это такое. Животное или не совсем?
– Что случилось… – начал шептать эвин и резко смолк.
Увидел. И как все воины, сразу во враги занес. Напрягся, топор в руке поудобнее перехватил и пытается меня за спину задвинуть. И если я раньше сама бы туда шмыгнула быстрее, чем он сообразил, то теперь уперлась и в руку ему вцепилась. Потому что мне вдруг интересно стало: если оно враг, почему со спины не напало? Или даже ночью?
– Подожди, давай с ним поговорим.
– С кем? – озадаченно ахнул воин. – С нечистью?
– Видишь ли, – задумалась я, – с этим вопросом не все так просто. Вот в белом мире и ведьм нечистью считают, а где-то с магами борются, как с последним злом. В нашем мире есть много легенд насчет их существования, и некоторые весьма уважаемые летописцы приводили свидетельства очевидцев, которым помогали или вредили, скажем так, неопознанные создания. До некоторых пор я была склонна считать этих писак людьми со слишком яркой фантазией, однако, после того как убедилась в существовании магов, ведьм и межмировых переходов, мой скептицизм потерпел крушение.
Разумеется, я и половины этого говорить не собиралась, мне просто хотелось проверить, действительно ли
Тем более рыжевато-серое, косматенькое существо, на первый взгляд нечто среднее между шимпанзе и медвежонком, село поудобнее, свесив со стены босые лохматые ножки, и задумчиво подперло кулачком щеку.
Найкарт, изумленно слушавший мой маленький монолог, сердито насупился, заметив такое возмутительное поведение незнакомого существа, но никаких попыток на него напасть пока предпринимать не стал, видимо посчитав несерьезным противником. У меня были на этот счет большие подозрения, слабое существо не стало бы вести себя так нагло, но говорить это Найкарту вслух не собиралась.
Наоборот, сжала его руку, когда он попытался что-то сказать. Он глянул на меня сердито, я ответила зеркальным взглядом – тоже мне, командир нашелся. Забыл, что у него ни амулета, ни кинжала, да еще и дырка в плече? И никакой практики выживания в чужом мире.
– Извините нас, любезнейший, – вежливо обратилась я к незваному гостю, – не подскажете ли, чем мы обязаны вашему визиту?
– Мудрено говоришь, – кивнуло существо. – Княгиня или из темных?
М-да… Вот это поворот. А кто у них вообще-то князья, а кто темные? Я, конечно, не против назваться хоть теми, хоть другими, но для этого нужно точно знать: а за кого это существо?
– Мне жаль вас огорчать, любезный, но я ни то и ни другое. Как и мой брат. Мы вообще тут случайно и временно. Поживем немного и уйдем. Но если у вас есть какие-то претензии, скажите сразу. Ссориться с вами или с кем-то другим не входит в наши планы.
– Орехами могу угостить, – вдруг сказал он, – или ягодой голубикой, а то и грибочков сушеных…
– Проходите, – сразу поняла я намек. – У нас хоть ни печи, ни крыши пока нет, и пироги вчерашние, зато от чистого сердца.
– Таресса… – сердито прошипел эвин.
Но где вы видели историка, который откажется пообщаться с настоящим лешим? А как я ни прикидывала, никем иным это существо быть не могло. И орешки с ягодами только подтвердили мои догадки.
Пока я наливала воду в чайник, нагревающийся магическими кристаллами, и резала уведенный у Янинны вместе с противнем пирог, существо устроилось на стуле и с любопытством озирало наше имущество.
– Меня Тесса зовут, а брата Найк, – сообщила я, ставя перед странным гостем тарелку и стараясь не обращать внимания на оскорбленное сопение воина.
Перебьется. Понимаю я, какие у него планы, только нам не об этом сейчас думать нужно. Я папе слово дала, что вернусь. И еще, хотя отец категорически против мести и меня не считает способной к таким проявлениям, но откровенную подлость, лишившую меня честно заслуженного острова, прощать я не намерена. И вообще, это будет не месть, а возмездие.
Тем временем существо, слопав внушительный кусок пирога с грушами, ощутимо повеселело, метнулось за порог и принесло две пузатых корзиночки, одну с орехами, другую с сизовато-голубой ягодой. Дождалось, пока я сниму пробу с обеих, и весело объявило:
– А меня зовут Тиша. Леший я, значится, местный, да ты уже, девонька, поняла… А братец твой безъязыкий еще, но я дам плетенку, скажи, чтоб на палец надел, сразу нас понимать будет.
– А в ней ничего больше нет? – на всякий случай поинтересовалась я, никогда не стоит забывать про сыр.
– Только знак для наших, чтоб не завели. Тебе не нужно, у тебя на щеке кое-что получше. – Тиша, как фокусник, достал откуда-то плетенное из стебельков колечко и дал мне.
Найкарт наблюдал за нами напряженным, тяжелым взглядом.
– Это тебе подарок, – протянула я ему кольцо, – наденешь и будешь понимать их язык. Да не бойся! Если что-то пойдет не так, я тут такое устрою! Видела, в какой сарайчик воины шаманский порошок таскали. Кстати, Тиша, а вы кому подчиняетесь, князьям или темным?
– Мы сами по себе, – помрачнел он. – А того, кто тут прятался, никто из наших не трогал. Его темные поймали, когда он в деревню пошел за хлебом. Мяса и рыбы тут много, ну и ягода… Вот он и хотел поменять мясо на хлеб. Да только ждали его уже, староста донес. Мы-то везде бываем, все видим. Только не вмешиваемся.
– А к нам тогда зачем пришел? – Оказывается, Найкарт не вынес-таки информационного голода, натянул на палец кольцо и теперь смотрел на лешего самым подозрительным из своих взглядов.
– Так подслушали же, – честно признался Тиша, нахально уставившись на Найкарта желтыми совиными глазами, – про все ваши беды внуки – такие непоседы, во все влезут, окаянные.
– И много их, внуков? – поинтересовалась я, прикидывая, где буду воровать пироги в следующий раз.
– Двое, – ухмыльнулся гость. – Пристали, прямо спасу нет…
– Сейчас. – Я высыпала в пустую миску орехи и положила туда пирог с блюда. – Вот, отнесешь им гостинец.
Насколько я поняла по довольной рожице гостя, поступок мой ему понравился.
– Так я пойду, – заторопился он, едва получив корзинку. – Если чего нужно, мы пособим.
Интересно, во сколько пирогов мне это обойдется? – вздохнула я, но все же сказала:
– Да вот крапива у дома… хотелось бы дорожку к пруду.
– Так они и вырастили, затейники мои, играть тут взяли обычай. Уберу я крапиву, но к пруду братца-то одного не пускай, там русалка уж какое лето шалит.
Ну и мирок! – охнула я. И как тут жить? И напоследок решилась задать главный, тревожащий меня вопрос:
– Тиша… а темные, они чем занимаются? И кто у них главный?
– Колдуны они. – Леший даже голову в плечи чуть втянул и тревожно мазнул над стенами взглядом. – А темные, потому что раньше были все белые. Но потом разделились, и эти победили. А правит верховный магистр, только сам он редко в дела простых людей лезет, всем дочка его заправляет, госпожа темная.
Леший помахал мне, шагнул за дверь и исчез. Найкарт молча натянул теплые перчатки, взял топор и решительно, как в бой, ринулся из дома.
Я потихоньку пошла следом. Не то чтобы мне особо хотелось, нет, из простого упрямства. Однако, услышав приглушенное сердитое бормотание воина, невольно заторопилась. Выскочила за порог… и замерла. Прямо от дома вела вниз к пруду ровная, посыпанная песочком и обрамленная кустиками ромашек дорожка, а посередине стоял Найк и озирался с самым оскорбленным видом.
