своего извечного конкурента, черноволосый дракон начал предполагать самое худшее: эти двое наверняка сговариваются у него за спиной. Возмутительно! Только мысль о том, как нелепо он будет выглядеть, ввалившись в комнату к сопернику, остановила болотного ящера от желания пойти и набить морду песчаному собрату, а потом, утрамбовав в мешок, утащить девчонку в свое логово. Чтобы сидела там тихо, мастерила что-нибудь полезное и вспоминала для блага работодателя все, что знает про загадочный Тенелис.
Ашка, вяло ковыряя салат, наблюдала за своими спутниками и не знала, что ей делать: плакать или смеяться. Несмотря на всю разницу в цвете, чертах, комплекции, в этот момент господа драконы были похожи, как близнецы. На их холеных физиономиях застыли настолько одинаковые гримасы, что не улыбаться было очень трудно. Все-таки правду говорят: хочешь заинтересовать мужчину – представь ему соперника. К драконам это относилось как нельзя лучше. Эти двое были готовы глотку друг другу перегрызть, едва встретившись, а ведь фактически делить им еще нечего! Но ничто так не подзадоривает ящеров, как конкуренция. Приз не слишком ценен? Это только пока нет риска, что он достанется кому-то другому. Сперва зацапать, а потом разбираться: надо, не надо – вот драконий принцип. Если не надо – пусть в дальней кладовой поваляется! Авось с веками ценность приобретет! Единственное, чего никогда не позволяли себе чешуйчатые оборотни, – это воровать у соплеменника. Для ящеров было под запретом то, что они признали собственностью сородича. Ведь это могло привести к конфликту, а раса и так не хвасталась многочисленностью. Поэтому переигрывать и доводить до открытого противостояния двух драконов не стоило. А то ведь опомнятся и расползутся по своим норам. Где тогда новых искать?
Ашель спрятала под стол руку, к которой уже раз пятый за время обеда пытались подобраться длинные пальцы Кимира, и, подняв голову, окинула сотрапезников задумчивым взглядом:
– Господа, может, хватит? – мило улыбнувшись, сказала она. Мужчины, словно подражая друг другу, одинаково недоуменно выгнули брови. – Если вчера я была настолько не в себе, что позволила поставить метку на мое запястье, это еще не значит, что и сегодня ваши дружные попытки сделать из меня клейменую корову увенчаются успехом! Я каждый день работаю с наполненными магией хран-сферами. Совершенно естественно, что мне приходится заботиться о том, чтобы ни одно магическое возмущение не прошло незамеченным. – Девушка выудила из-под ворота цепочку и демонстративно покачала висящим на ней круглым камешком ярко-желтого цвета. – Это амулет, позволяющий видеть и чувствовать чары! – без зазрения совести солгала она. Хотя подобные амулеты на ней действительно были, симпатичный кулончик не имел к ним никакого отношения. Впрочем, и он обладал своим особым секретом. Но не выдавать же этим ящерам все свои тайны! – Давайте поговорим как взрослые люди! – меняя тон на деловой, предложила изобретательница. – А то ваше напыщенное молчание напоминает капризы не поделивших конфетку мальчишек лет пяти. Я прекрасно понимаю, что для драконов источник информации – приз желанный. Но прошу вас не забывать, что приз… то есть я – живое существо, и у меня тоже есть свое мнение. Итак, господин Эльт-Ма-Ри, что вы думаете по поводу моего вчерашнего предложения?
– Так вы ему уже и предложение сделать успели, Ашель? – язвительно протянул Кимир, мрачно взглянув на соплеменника.
– О! Так это было предложение? – наигранно изумился тот. – Простите, не догадался! Среди ваших бесконечных разглагольствований о рыцарях и прекрасных дамах…
– Прекратите паясничать! – отрезала Ашка, раздражаясь. Этот блондин выводил ее из себя сочетанием подозрительности и недоверия с драконьим чувством превосходства. Нет бы выбрал что-то одно, а то сидит тут… совмещает несовместимое и просто бесит этой своей драконьей безупречностью. У-у-у, морда чешуйчатая! – Думаю, не ошибусь, если скажу, что вас обоих интересуют сведения, которые есть тут. – Вздохнув, изобретательница постучала пальцем по своему виску и выразительно посмотрела на мужчин. – Со своей стороны, я тоже заинтересована в том, чтобы кто-то из вас взял меня с собой на поиски артефакта сразу после похорон тети и окончания расследования. Оставаться здесь мне кажется опасным, да и… бесполезно. Без Пэм в доме Стефана я жить по-любому не буду, потому что он… – На мгновение девушка отвела взгляд и пробормотала: – Впрочем, неважно, – затем снова посмотрела на драконов и спокойно проговорила: – В свою очередь, обещаю всячески содействовать в розыске Тенелиса, если вы поможете мне найти и наказать убийцу тети.
– А если ты сама ее… – начал блондин.
– А если ты?! – перебила Ашка, как и он, перейдя на неофициальное обращение, и волком уставилась на Арэта. Как ему только удается парой обычных, казалось бы, слов задеть ее за живое?
«Индюк напыщенный!» – мысленно обозвала его девушка и, пожелав ему оказаться в супе, чуть не рассмеялась, так как перед внутренним взором ярко вспыхнула картинка прошедшей ночи и лоскуты капусты на волосах мокрого индю… то есть дракона.
– А если нам всем поклясться в своей невиновности и закрепить эту клятву магической печатью? – предложил Кимир, привлекая к себе внимание странно улыбающейся девчонки и ее подозрительно хмурящегося оппонента.
– Я за! – тут же согласилась изобретательница, а беловолосый неопределенно пожал плечами. – Клятвы, насколько мне известно, драконы никогда не нарушают. Тем более магические, – сказала она больше для себя, чем для них.
– И откуда же вы, леди, так много о нас знаете? – с мягкой улыбкой полюбопытствовал брюнет.
– Из сказок небось, – проворчал блондин.
– Уважаемый господин Эльт-Ма-Ри, – Ашель положила на стол локти и, подперев кулачком щеку, задумчиво посмотрела на Арэта. Вспышка раздражения, сменившегося неуместным весельем, быстро прошла, оставив после себя лишь странный блеск в золотистых глазах девушки. – Я давно уже не в том возрасте, чтобы читать сказки. – Он скептически хмыкнул, а она продолжила, опустив глаза: – Хотя еще и не в том, чтобы в них не верить.
– Аша, – подался к ней Кимир, но девушка резко вскинула голову и, вежливо улыбнувшись обоим, проговорила:
– Итак, господа, вернемся к нашим баранам, то есть к артефактам. Я помогу… но взамен попрошу, чтобы вы… или один из вас помогли мне.
– Я готов взять тебя на поиски Тенелиса, – тут же заявил песчаный дракон.
– Это не все мои условия, – подарив ему невинный взгляд, сказала изобретательница.
– Я готов выполнить все твои условия, – вкрадчиво промурлыкал болотный ящер, гипнотизируя ее взглядом. – Поедем со мной, мм?
Девушка спрятала в уголках губ улыбку, искоса взглянув на Арэта, который криво ухмыльнулся на заявление конкурента, но так ничего и не сказал. Многие ее ровесницы за интрижку с настоящим драконом готовы были отдать год жизни. Ашель же жизнью предпочитала не разбрасываться, прекрасно помня о ее недолговечности. Но раздеть какого-нибудь ящера (а также постричь и выпросить у него пинту крови) изобретательница бы не отказалась. И дело тут не в эротических мечтах. И даже не в эстетическом удовольствии от созерцания красивой мужской фигуры. Просто, если верить зачитанной до дыр «Истории драконов», подаренной ей родителями на десятый день рождения, волосы, кровь и даже вещи у представителей этой расы насквозь пропитаны особой магией. Оно и понятно, ведь одежда сливается с телом ящера при смене ипостаси, вбирая в себя его чары. Лоскуты ее наверняка стали бы незаменимым источником энергии в экспериментах, ведь это не какие-то там жалкие крупицы стихийной магии, закованные в прозрачные хран-сферы. Да только какой нормальный оборотень в своем уме и твердой памяти позволит покоцать себя и свой костюм подобным образом? Разве что будет валяться в отключке после убойной дозы снотворного. Кстати, мысль!
– Ты бы уже перестала ломать комедию, леди, – вздохнув, проговорил Арэт, который с интересом наблюдал, как задумчивое выражение на девичьем личике сменяется одухотворенным. – Озвучивай свои условия и… начинай уже паковать вещи, что ли.
– То есть вы найдете убийцу моей тети, обеспечите мне охрану и позволите ознакомиться с артефактами из вашей коллекции, господин Эльт-Ма-Ри?
– Н-ну, – начал блондин, но черноволосый соперник тут же перебил его:
– Я позволю.
– А…
– Я все позволю, если ты пообещаешь, что все свои изобретения будешь продавать только мне, –
