– Э-э-это что за пузырьки? – пробормотала мокрая как мышь изобретательница, пытаясь сделать шаг обратно. – Механизм какой-то? Массажная ванна на природе? Нет?
Ее нездоровый интерес к устройству водоема Арэт расценил как следствие стресса, поэтому без особых объяснений притянул девчонку за талию, не давая двинуться. Кимир же поудобней перехватил свою мертвую ношу и покосился на собрата. Тот, в свою очередь, снова обратил взор на детей, но они уже успели скрыться в густой листве.
– Прячьтесь! – донесся из кустов их зловещий шепот.
– Тесь-тесь-тесь! – подхватило невесть откуда взявшееся эхо, вторя свисту налетевшего на сад ветра.
– Она идет! – В слаженных детских голосах слышалась обреченность приговоренных к казни.
– Кто? – уточнил беловолосый ящер, подозрительно оглядываясь на творящиеся вокруг метаморфозы. – Мама?
– Хуже!
– Гувернантка?
– Еще хуже! Она… – Тонкая ручка на миг высунулась из кустов и указала в направлении аллеи, ведущей к мрачного вида дому, мало похожему на тот, который помнил Эльт-Ма-Ри с последнего приезда сюда.
По серым плитам мощения к незваным гостям двигалась невообразимая процессия.
Первыми ползли костяные змеи. Вздымая над землей пожелтевшие черепа с тлеющими в пустых глазницах зелеными огоньками, они ловко сгибали и разгибали «суставы», которыми являлись сгустки белесого тумана, связывающие между собой разные по величине участки тел. Змеи скользили вперед, оставляя на камнях потеки отвратительной слизи. За ними следовала, степенно перебирая лапами, свора «собак» – еще одно из типичнейших порождений некромантии. Под лапами этих полутораметровых тварей разлеталась во все стороны мерзкая жижа, оставленная змеями. Она брызгами оседала на цветах, траве, добавляя пейзажу проплешин. Эти капли, словно кислота, проедали все, к чему прикасались.
– Ты куда нас привез, псих? – прошипела Ашель, доставая из второго кармана недавно отжатой юбки замаскированный под расческу молниемет[23], который она обычно называла шокером из-за того воздействия, которое он оказывал на своих жертв.
– К другу, – предусмотрительно отведя от себя руку девушки с зажатой в ней «расческой», ответил Арэт.
– Скажи мне, кто твой друг… – еле слышно пробормотала она, проверяя состояние изобретения, только что прошедшего водное крещение. Так и есть! Шокер хлебнул воды и перестал работать, нужно было лучше укреплять оболочку корпуса. Ашка вздохнула. «Сейчас бы магомер сюда!» – мечтательно подумала она, плотнее прижимаясь к блондину, которого сочла лучшей защитой от местных монстров. Какой уникальный случай установить, насколько высокую отметку способен уловить это прибор! Благодаря вдетой в ухо сережке-амулету девушка прекрасно видела, что полчище чудищ просто-таки искрит магией, затраченной на их создание. Вот только магомер свой она в саквояже оставила. Досадно… да! Жаль, что драконы не позволили ей за ним сбегать, аргументируя это тем, что «разговорчивый труп» – значит свежий труп, так что каждая минута на счету, мол. Вот только теперь эти самые драгоценные минуты текли как песок сквозь пальцы, а трое визитеров с мертвым телом продолжали молча стоять возле водоема и смотреть на жуткое представление, устроенное хозяевами. Так, может, стоит позаимствовать скрижаль у песчаного, пока он созерцанием нежити развлекается? Быстренько туда и обратно! Такая возможность пропадает! Ашка в нерешительности прикусила губу и покосилась на карман пальто, в который Арэт сунул свой артефакт для перемещений. Хотя нет, в мокрой одежде попасть на холод Лорли-Терри – не лучшая идея.
Ким, посмотрев на странно невозмутимого блондина, аккуратно положил тело Эленор на землю и отступил. Так, на всякий случай. Конечно, внезапно оживший труп никакого ощутимого вреда его драконьей шкуре не нанес бы, но отдирать от себя зомби – удовольствие сомнительное. К тому же племянница может обидеться на некрасивое обращение с покойной тетей… И переодеться в случае чего не во что, да и шанс «разговорить» труп исчезнет, если он случайно ему что-нибудь оторвет. Пусть полежит мертвая женщина под кустом – целее будет. Но, невзирая на все признаки мощнейшего воздействия некромантии, Эленор Карти подниматься не спешила. Да и Арэт как-то слишком спокойно относился к ее судьбе. Что-то в этом парке ужасов было явно не так – Кимир это чувствовал. Драконье чутье просто кричало о подвохе, а из темной глубины сада продолжали строем выходить все новые и новые монстры.
«Неужели охранная иллюзия? – застыв рядом с компаньонами, подумал он. – Но почему тогда использована магия смерти, присущая некромантам?»
Арэт утомленно вздохнул. Ну сколько же можно растягивать этот балаган. Или у семейства Грэниус теперь так выглядит торжественное приветствие гостей?
А время неумолимо шло, сокращая шансы на проведение ритуала. Утешало только одно – кто-то из хозяев кошмарного аттракциона вот-вот появится на дорожке в окружении своих марионеток. И словно в ответ на мысли дракона среди скопища чудовищ появилась высокая фигура, закутанная в белый туман, будто в плащ. Когда она подошла ближе, полупрозрачный кокон рассеялся, и зрителям предстал омерзительного вида монстр с птичьими ногами, огромными, непропорциональными туловищу руками- плетьми и тремя безглазыми и безносыми головами, которые были увенчаны серебристыми отростками, разевающими крохотные зубастые пасти. Этот шедевр чьего-то больного воображения остановился в метре от места, где прятались дети и, взметнув сразу все четыре руки, с корнем выдрал несчастный куст.
– А-а-а, – взвыли два худощавых мальчика, выпавшие из своего укрытия, словно яблоки из корзинки, и принялись с грустным видом потирать ушибленные места.
– Ага-а-а, – радостно отозвалось чудище, сложив на груди две руки из комплекта.
– Да помогите же им! – воскликнула Ашель, посмотрев на своих спутников, но оба дракона даже с места не сдвинулись. Разве что Кимир успокаивающе ей улыбнулся и положил свою большую ладонь на девичье плечо. – Да вы с-с-спятили, что ли? Там же дети! – продолжала шипеть озадаченная и рассерженная изобретательница.
– Все нормально, Аша, – сказал песчаный ящер, а болотный поддержал его кивком. Они явно знали что-то, чего не знала она, и девушку это бесило еще больше.
– У-ха-ха-ха! – потусторонне расхохоталась трехголовая тварь, помахивая выдранным кустом, словно букетом цветов. В широких пастях одновременно показались длинные языки, которые синхронно облизнули сизые губы. Тело монстра начало постепенно трансформироваться: кожа покрывалась черной коркой, а отростки-челюсти растягивались в размерах, превращаясь в огромные пасти с кучей острых зубов. Когда один из ртов плотоядно ощерился возле головы ребенка, Ашель не выдержала и машинально запустила в чудовище то, что было под рукой. То есть в руке. Шокер, к искреннему изумлению изобретательницы, пролетел сквозь уродливое тело и благополучно припечатал по лбу его жертву.
– Ай! – обиженно воскликнул светловолосый мальчишка и, подняв с земли упавший предмет, отбросил его в сторону. На коже бедолаги проявилась небольшая ссадина, и Ашка невольно смутилась, почувствовав себя виноватой. – Больно же, тетя!
– Прости, – шепотом проговорила изобретательница, ошарашенно глядя на то, как громоздкая трехголовая фигура на куриных ногах отплясывает странные па, показывает пострадавшему один из языков и весело припевает двумя оставшимися ртами:
– Так тебе и надо, Кай! Бе-бе-бе! Так тебе и на-а-адо…
Второй же ребенок обреченно закатил глаза, после чего посмотрел на гостей и многозначительно развел руками. Зрелище было настолько нелепым, что казалось больше комичным, нежели страшным.
«Сколько же лет этому… этой…» – Девушка так и не успела подобрать название для монстра, ибо мысли ее были нагло прерваны грозным гласом с небес.
– Что здесь происходит? – спросили сверху, и все шестеро, включая чудище, подняли головы и посмотрели туда.
Ашель невольно икнула, машинально вцепившись в руку Арэта, лежавшую на ее талии. С неба, неспешно помахивая огромными полупрозрачными крыльями, которые будто были сотканы из света, опускался беловолосый ангел с нимбом над головой. Он был одет в кожаный костюм и отделанную мехом куртку, а в руке этот «посланец богов» держал окровавленный топор. «Карающий ангел», – подумала изобретательница, для надежности впившись пальцами другой руки во вторую ладонь дракона.
– Сокровище мое, тебя обижают? – сменив тон с сурового на мягкий, поинтересовался крылатый у
