блондинкой в тогоре он знаком уже давно. Правда, последний раз они виделись лет тридцать назад, но он все равно хорошо помнил ее. Настолько хорошо, что безошибочно узнал спустя столько времени. Ее звали Лейлой Эвил, и она, как и в прошлый раз, интересовалась необычными вещами. А точнее – зачарованным стилетом, за который выложила приличную сумму денег. На вопрос о сопровождавшем ее зор-заре лавочник лишь плечами пожал. Тридцать лет назад рядом с Лейлой подобных зверушек не было. А еще старик сказал про ее незабываемый аромат.
– Жасмин? – внутренне подобравшись, уточнил блондин.
– Почему жасмин? – Пепельные брови собеседника чуть сдвинулись, а горизонтальные морщинки на высоком лбу пересекла глубокая вертикальная. – Госпожа Эвил пахнет утренней свежестью, морским бризом и горными лилиями. Как три десятка лет назад, так и теперь, – с улыбкой сообщил он. – А жасмин… жасмин… хм, – мужчина задумался. – Раньше веревки на виселице пропитывали китурэ – специальным составом, повышающим их прочность и эластичность. Вот он-то сильно вонял жасмином… Хотя, у жены моей есть духи с похожим ароматом. Как она любит говорить, они добавляют остроты ее старым костям, – усмехаясь, закончил он.
«Китурэ, – думал Арэт, десять минут спустя выходя из оружейной лавки. – Я идиот, раз не подумал об этом раньше».
Пальцы девушки едва заметно дрожали, когда она вертела в руках покупку. Тонкий клинок вспыхивал в ярких лучах солнца, а черный камень загадочно мерцал на крестовине.
– Как получилось, что мы оказались в одном месте именно с этим драконом? – проговорила она, раздраженно откинув назад одну из длинных кос.
– Драконы, как те пчелы, – донеслось из-за плеча, на которое мягко опустилась когтистая лапа. – Они подсознательно знают, где искать «мед».
– Мед, – задумчиво повторила блондинка, машинально взвешивая в руке изящный стилет. – Ну что ж… будет ему мед. И деготь тоже.
– А перья? Перья будут?
– Какие перья?
– Ну как же… Слой меда, слой дегтя и сверху высыпать мешок с перьями – чем не рецепт создания белого и пушистого дракона?
Девушка тихо усмехнулась, обернувшись. Напряжение покидало ее, унося с собой следы раздражения:
– Пушистый Эльт-Ма-Ри? Хотела бы я на это посмотреть. Вот только…
– Что?
– Перья ему больше павлиньи подойдут.
Хохот за спиной был ей ответом.
Глава 5
День выдался безветренным, на по-зимнему ясном небе не было ни облачка. Солнечные лучи светили, но не грели. Отражаясь от тонкого слоя выпавшего за ночь снега, они слепили глаза, заставляя Эльт-Ма-Гатто недовольно жмуриться. Плотнее задернув занавеску в нанятом экипаже, он невольно вздохнул. Яркий свет никогда не входил в перечень его предпочтений, а сейчас и вовсе нервировал. За последние несколько дней мужчина привык благодаря артефакту Арэта мгновенно оказываться в нужном месте, и сегодняшняя перспектива передвигаться своим ходом его не очень-то радовала. Но это была, по сути, мелочь. А вот то, что песчаный дракон, отменив все ранее оговоренные планы, отправился по каким- то срочным делам, – настораживало. Не то чтобы Кимира так уж сильно интересовали эти самые дела: в конце концов, каждый имел право на личную жизнь. Но блондинистый прохвост прихватил с собой Ашель, якобы в качестве извинений за вчерашнюю ссору. Отличный ход! Уставшая от вынужденного заточения девчонка естественно согласилась на неожиданную прогулку непонятно куда, но вполне понятно с кем. Хотя, насколько помнил Ким, добрая доля настороженности в поведении изобретательницы все же присутствовала. Это обнадеживало, но… не успокаивало. Такими темпами девчонка вполне могла привязаться не к тому дракону, что в планы ящера из Виллоу-Терри не входило.
А ведь все вчера так хорошо началось… Арэт разругался с Ашкой по непонятной причине, тщательно умалчиваемой обеими сторонами конфликта, умотал в неизвестном направлении и вернулся только к вечеру в каком-то задумчивом настроении. Всучил хмурой изобретательнице коробку эксклюзивных конфет, после чего отвел Кимира в кабинет и принялся выспрашивать про ту самую Лейлу Эвил, из-за которой брюнет отправился в Лорли-Терри. Оказывается, песчаному дракону повезло столкнуться с этой загадочной особой прямо на одной из столичных улиц Тикки-Терри. И эта особа прогуливалась там в сопровождении высшего зор-зара с похожими на человеческие очертаниями. Впрочем, насчет очертаний блондин мог и ошибаться, ибо под тогором можно было скрыть почти любую фигуру. Ашель про Лейлу и ее зверушку Арэт пока решил не говорить: во-первых, не хотел пугать, не проверив факты, во-вторых… он вообще с ней в этот вечер не говорил. То есть она с ним. За ужином девушка демонстративно не обращала на него внимания, стараясь даже не смотреть в его сторону. Впрочем, с остальными мужчинами госпожа Карти также общаться не желала и беседовала исключительно с «дамами», коих за столом было меньшинство. Из чего Ким сделал вывод, что и он, и Эмо с Ирвином невольно попали в категорию «козлов» за компанию с реально провинившимся Арэтом. Илоланта, явно пребывая в курсе дела, весь вечер насмешливо фыркала, прикрывая лапой нос, а Кори-эль бросала на свое «золотце» пылкие взгляды. Которые, к слову, так и не достигали цели, разбиваясь о невидимую броню странной отрешенности объекта. Но эльфийка не унывала: продолжая поглядывать на песчаного дракона, она не забывала очаровательно улыбаться темному магу, обмениваться шутками со светлым эльфом и даже умудрилась пару раз подмигнуть ему, Кимиру. Женщ-щ- щина, одним словом!
И все же ситуация складывалась чудесно… Вчера. Ну а сегодня этот «блондинистый уж» решил, видимо, зайти с козырной карты и предложил изобретательнице то, о чем она давно мечтала. Даже не предложил, а навязал, припомнив девушке все ее просьбы по поводу прогулки. Ну да ладно! Как там в пословице говорится? Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
У господина Эльт-Ма-Гатто тоже были свои тайные козыри, которые он не желал светить раньше. И раз уж кто-то взялся окручивать ЕГО изобретательницу, пришло самое время достать из рукава припрятанного там туза. Тем более информация о зор-зарах и их владельцах сейчас будет очень кстати. Арэт вроде как собирался поднять свои связи и добиться получения списка ныне здравствующих духов и их хозяев. Сложная задача, но, судя по уверенности Эльт-Ма-Ри, выполнимая. Кимир же решил подойти к вопросу с другого конца.
Бросив очередной взгляд за окно из-под слегка отодвинутой занавески, мужчина посмотрел на неприметный с виду перстень, украшавший его руку, чуть пошевелил пальцами, с удовольствием наблюдая за игрой бликов на черной поверхности большого камня, после чего мимолетно коснулся губами его гладкой поверхности и тихо прошептал:
– Она опять будет требовать тебя, малыш. А я опять буду увиливать от конкретного ответа. Все как всегда, все как всегда…
Улыбка, возникшая на губах брюнета, была напряженной, а в зеленых глазах разгорался азарт.
Спустя час Кимир добрался до запорошенной снегом рощицы за чертой города, отпустил экипаж и, оставшись в одиночестве, сменил человеческую форму на драконью. Чтобы успеть застать особу, к которой он направлялся, следовало поторопиться, ибо вечерами она обычно была занята.
– Да прекрати уже меня постоянно лапать! – тихо, но с изрядной долей раздражения произнесла Ашка.
– Я лапаю? – искренне возмутился дракон и несильно дернул русую прядь волос, выбившуюся из-под капюшона пятнистой шубки. В ней изобретательница снова была похожа на пушистого котенка, хотя, судя по ее репликам, сходство с ядовитой змейкой девушка тоже не растеряла. И… ему это нравилось. Мужчину так и тянуло подразнить ее.
– Ты! – вырвав из его пальцев свои волосы, сказала она.
– Я просто придерживаю тебя, чтоб твою худосочную фигурку ветром не сдуло. – Арэт открыто улыбался, пользуясь тем, что девушка, прижатая к нему спиной, этого не видит.
