костей. Склеп, кладбище, огромная разрытая могила. А передо мной задумчиво катит волны, устремляясь в саму вечность, неумолимое подземное течение. Река мертвых.
Что-то странное вертится в голове, какая-то неясная мысль. Может быть, самая страшная смерть именно такая? Не та, что в открытом поединке, — горькая, но честная, а вот эта — сонная, вялая, бестолковая? То ли жил, а то ли нет, а может, и вовсе не рождался? И ведь на первый взгляд ничего ужасного — серо, липко, скучно, да и только? Впрочем, кто я такая, чтобы судить изначально высшую сущность.
— Я выполнил первое условие пророчества, — неожиданно слышу позади себя торжественный, но в то же время взволнованный мужской голос.
Медленно оборачиваюсь. Перед кладбищенской стелой, показавшейся мне вначале симпатичной городской скульптурой, мужчина. Надо же… совсем рядом, а меня словно не видит. А ведь и впрямь — не видит! Это ведь мысленная прогулка, считывание информации. Бр-р-р! Но до чего реально! Интересно, как давно это было?
Пристально разглядываю незнакомца. Средних лет, возраст от сорока до пятидесяти по меркам людей, невысокого роста, но достаточно крепкого телосложения. Похоже, стопроцентный человек, но почему-то проверять его ауру боязно. Да и не выйдет, наверное. Правильные черты лица, длинные, ниже плеч, густые черные волосы с проседью, осанка и манера говорить — все это наводит на мысль о принадлежности гостя подземной страны к высшей знати, а может, даже и к венценосным особам. На мгновение что-то в облике мужчины кажется мне знакомым, но нет… Мы точно с ним раньше никогда не встречались.
— Да, твоя жертва принята. — Узнаю холодно-насмешливые интонации. Конечно, эту манеру говорить я никогда не забуду. Ведь это…
Мраморная стела вздрагивает, расплываясь бесформенным пятном, и, всколыхнув подземный застоявшийся воздух, оборачивается фигурой в саване. А все-таки смотреть Смерти в спину не так жутко, как в лицо.
— Скажи мне слово силы! — более уверенно продолжает гость, старательно скрывая дрожь в голосе.
— «Безразличие», — шелестит в ответ призрак.
— И это все? — разочарованно поджимает губы незнакомец. — Если честно, я ожидал чего-то более внушительного: «ненависть», «злость» или хотя бы «страх»…
— Безразличие принесло мне больше жертв, чем все эти три слова, вместе взятые, — серьезно заявляет страшилище. — Впрочем, есть один секрет…
Мрачный силуэт на мгновение замирает.
— Рядом со словом силы должно быть слово «смерть» — явно… или подразумеваться.
— А может, все-таки лучше заклинание? — осмеливается возразить гость.
— Чтобы маги сразу все узнали? — ехидно уточняет призрак. — Нет, пусть играют в свои руны и силовые поля. За время действия закона равновесия они совсем расслабились, забыв, что обычное слово убивает не хуже, чем сталь и магия.
Закусываю губу. Я что-то слышала об этом… Слова силы — атрибут эпохи смуты, наступившей сразу после эры Древних.
— У меня есть союзник. — Гость гордо смотрит на призрака. — Слово силы ляжет пятым слоем сущности, прикрытое сверху незатейливой магией. Никто ничего не заподозрит.
— Умно. — В голосе страшилища еле различимые нотки одобрения. — Тогда нам опасны только маги Жизни — они чувствуют смерть в любой ипостаси, но…
Хозяин страны мертвых задумчиво склоняет голову набок:
— Их всего четверо, а увидеть пятый слой сущности предмета способна только одна из них. Но она еще совсем сопливая девчонка, не догадается. А если и догадается…
Взмах рукой, черный вихрь… Резко обернувшись, призрак смотрит на меня, сквозь меня… на то место, где сейчас стою я.
— То будет уже поздно!
— Второе условие пророчества я выполню осенью, — говорит незнакомец. — А третье…
— Насчет третьего, — вновь поворачивается к гостю хозяин мертвых. — Ты уверен, что справишься с избранным пророчеством? На нем защита Древних…
— Он снимет защиту, — гадко ухмыляется гость подземной страны. — Я смотрел его судьбу, такой момент будет. А я постараюсь этот момент приблизить.
Тряхнув волосами, возвращаюсь в реальность. Как светел и прекрасен наш мир все-таки! Свежий воздух, ласковое тепло погожего осеннего денька.
— Вот это да! — Гретта изумленно качает головой, выслушав мой сбивчивый рассказ. — Это же нужно, в таких глупых стишках — и слово силы. Впрочем… — Подруга жестом приглашает меня к столу. — Давай выпьем еще чаю. А что касается пророчеств — я ведь уже давно живу, и только на моей памяти исполнить пророчество пытались не менее десяти раз, но дальше первого условия обычно дело не заходило. А третий пункт вообще практически невыполним.
— А что там за условия? — поднимаю на Гретту заинтересованный взгляд.
— Да гадость всякая, — морщится наставница, разливая в чашки свежий травяной напиток. — Кровавые ритуалы, человеческие жертвы. Можешь глянуть в учебнике истории, там, где описывается окончание эры смуты. Ведь мы уже более восьми тысяч лет живем в эпоху равновесия, и пока еще никому не удавалось его нарушить. Но… Я хочу сказать, что в панику впадать не стоит, а вот аккуратно все выяснить… Я поговорю с кем-нибудь из совета магов. Кстати, — подруга заговорщически улыбается, — помнишь, я обещала, что выясню у главы Ордена, что за задание у Адрианчика в ваших краях? — И, с удовольствием перехватив мой нетерпеливый взгляд, продолжает: — Не поверишь, Теодор всеми способами уходил от разговора, что на него совершенно не похоже, и только вчера за утренним кофе проболтался…
Старательно прячу понимающую улыбку. Ах вот оно как, оказывается! Значит, не только я по утрам пью кофе с рыцарями из Ордена Света. Хи-хи, бедный Теодор. Похоже, его разговорчивость имеет под собой веские причины. Мне вон милый тоже утром про оружие «проболтался».
Разглядываю подругу. А она замечательно выглядит! Да и Теодор очень интересный мужчина. Интересно, давно у них это? Шевелю губами в раздумье. Пожалуй, давно.
— Так вот, — увлеченно продолжает наставница, — Теодор сказал, что в трех гарнизонах королевства где-то с зимы начали происходить непонятные вещи. Точнее, Адриану они показались подозрительными, поэтому он сам напросился провести негласную проверку. И именно в ваших землях.
Хм… И что же не понравилось милому в нашем забытом высшими силами городишке? Вроде никаких громких происшествий у нас в последнее время не было.
— Да, Лика, — спохватывается подруга, — пообещай, что пока никому ничего не скажешь. Скорее всего, в твоих видениях нет ничего ужасного, но к чему лишние разговоры? Люди так мнительны!
Скрепя сердце даю обещание. Вовсе я и не собиралась распускать сплетни. А вот с милым посоветоваться хотела. Но не рассказывать же Гретте про наши с Адрианом отношения? Тем более я сама не пойму окончательно, что у нас с ним происходит. По крайней мере, в любви мне пока никто не объяснялся и официальных предложений не делал. Взгляды, намеки, поцелуи…
А незнакомец из подземелья сказал, что второе условие выполнит осенью. Что ж, осень только начинается.
Каждой уважающей себя девушке непременно нужны обновки. Конечно, слушая про наши рюшечки, воланчики и ленточки, мужчины снисходительно улыбаются. Но они ничуть не лучше! Да-да! Просто у сильной половины другие предпочтения. Вот никогда не забуду выражение глаз Адриана, когда он держал в руках меч Эльта. Если честно, новые платья вызывают у меня гораздо меньший восторг. Хотя когда ко мне попадают всякие магические штучки, то, пожалуй…
— А вам, барышня, и впрямь розовый к лицу! — возвращает меня к действительности голос Марии.
Мастерица увлеченно колдует над куском муслина, превращая его на мне в прообраз бального
