головой и, опустив веки для лучшей сосредоточенности, заговорил с совершенно иными истерическими интонациями, изменился даже тембр его голоса:
– Скверна! Вижу скверну и Тьму! Пошатнется все Мироздание! Слышу гром величайшей бури Вселенной и хохот демонов, сотрясающий миры! Ветры! Ветры! Темная башня в Топях Тьмы! Он один из них, прислужник демонов! Чернокнижник! Плетет паутину чар! Только божественный меч избранного воина может разрубить их. Он низринулся вниз, Белый Командор из Альвиона, чтобы в назначенный час стать Стражем Розы Света, Воином и Защитником. Смерть чернокнижнику! Он должен умереть, может, хоть так удастся задержать это… Глаза как угли… Он смотрит на меня… Нет… Нет… Не могу!..
Виндалис замолчал, оборвав речь словно на середине, и размеренно задышал, восстанавливая нарушенное прямым «цитированием» чокнутого провидца равновесие. А мудрейший Гиаладар продолжил с проникновенной улыбкой, такой, что будь Нрэн моложе, зеленее и наивнее, непременно расчувствовался бы:
– Таково было предсказание! Теперь ты понимаешь, брат наш, почему мы воззвали к тебе?!
Театральная пауза – находка каждого стоящего оратора и лидера – была испорчена прозаическим, каким-то тусклым вопросом Нрэна, заскучавшего на Белом Собрании:
– Вы хотите, чтобы я убил какого-то черного колдуна, живущего в башне, стоящей среди болот. Хорошо, я согласен. Как мне его найти?
– Мы готовы вручить тебе ориентир, брат. Опасности скверны не избежать, но пусть твои высокие душевная чистота и отвага станут несокрушимой броней на пути зла. – Гиаладар снова полюбовался лысиной Нрэна (для явно дорожившего своими длинными волосами «мудреца» «прическа» принца являлась безупречным доказательством героизма). – Прими тот самый артефакт, который рыцарь вынес из тенет мрака. Если уж его сила столь велика, что вызвала у пророка видения, то ты сможешь по нему разыскать чернокнижника, несущего мирам погибель.
Коллеги сдержанно забормотали, выражая абсолютное согласие со словами Гиаладара. Мудрейший поблагодарил их за поддержку благосклонной улыбкой и звучно хлопнул в ладоши. Двое могучих рыцарей в доспехах из живой стали вошли через двойные двери в зал, словно стояли под дверью, прислушиваясь, не раздастся ли хлопок, призывающий их. Господа внесли большой и явно тяжелый сундук, покрытый белой, затканной золотыми солнцами тканью. Ткань (сосед Нрэна слева тихо шепнул принцу, что сие полотно есть плат с головы невинной мученицы Брунвельды) убрали. Ключом, что снял со своей груди Гиаладар, открыли замок на крышке, извлекли из сундука золотую с серебряными накладками шкатулку (всезнайка-сосед сообщил, что в серебряных накладках содержится прах святого Цитуса, а в золото вплавлен некий его собрат по несчастью Гамус) и поставили ее на стол. Лидер Белого Братства нажал на какие-то незаметные выпуклости и открыл шкатулку, чтобы извлечь из нее абсолютно черный полированный ящичек. Нрэн вяло понадеялся, что когда-нибудь этой занятной игре в пирамидки придет конец, и случится это раньше, чем принц пристукнет не в меру говорливого соседа. На девятой – священном числе истинного Света – емкости испытания бога войны закончились. Мудрейший Гиаладар протянул Нрэну что-то, более всего напоминающее белый с серебряной инкрустацией портсигар, и молвил, прежде чем сосед лоулендского бога смог вставить свой комментарий:
– Внутри ковчега блаженного мастера Сикомора лежит
Нрэн едва заметно кивнул, дав понять, что услышал инструкцию, и забрал «портсигар». Едва руки принца коснулись холодного металла, как бог отчетливо понял: Гиаладар не лжет. Тяга между чем-то, помещенным внутри ковчежца, и целью, находящейся в невообразимой дали многими Уровнями ниже, где- то там, откуда прибыл и сам Нрэн, была подобна натянутой струне. И притяжение это казалось настолько сильным, что богу войны, способному определить, где находится враг и настигнуть его, не было нужды доставать и разглядывать вещь, находящуюся в священном серебре.
– Я найду его, – уверенно заключил бог и, сочтя беседу законченной, встал. – Как мне вернуться на свой Уровень?
– Войди в арку, и врата раскроются для тебя, брат наш. Но прежде чем ты покинешь Совет, прими от нас то, что твое по праву, рыцарь! Пусть медальон Братства станет тебе живым щитом от зла и искушений. Достоин ли сей муж носить знак солнца, братья? – попросил формальной поддержки у своей клики Гиаладар и тут же получил ее, выраженную покачиванием голов, одобрительным бормотанием и отдельными эмоциональными выкриками, сопровождающимися стуком ладоней по столешнице.
Один из носильщиков сундука торжественно преподнес Нрэну алую бархатную подушечку с эмалевым символом Братства. Понимая, что иначе от него не отстанут, воин небрежно нацепил себе на грудь цепочку и, попрощавшись коротким кивком с Белым Советом, решительно шагнул в арку. Он еще успел услыхать напоследок неприлично торопливое (надо же было успеть сказать все!) благословение:
– Ждем вестей о славной победе! Знак солнца поможет тебе избрать дорогу и разгонит мрак, брат, идущий на подвиг! Мы будем молиться за тебя! Да пребудет с тобою Свет!
Воззвания белых братьев еще звенели в ушах принца как жужжание надоедливого роя шершней, когда он снова оказался в благословенно-безлюдном и тихом мире поздней осени у маленького родника. Тут единственным мыслящим созданием был конь Грем, по счастью, не отличавшийся разговорчивостью. Нрэн довольно вздохнул и прислушался к звенящей тишине, нарушаемой лишь естественными звуками природы.
Белый Совет утомил бога. Принц даже порадовался тому, что в этой жизни не сподобился вступить ни в одну секту, ему вполне хватало поначалу любимой войны, а потом проблем с Элией. Но при всей их болтливой никчемности, и от белых братьев, как оказалось, мог быть толк. Они дали ему задание, и у одержимого черной меланхолией бога в прежде бесцельном путешествии появилась цель, которая, как он надеялся, должна была помочь сохранить рассудок или хоть какую-то его часть. Нрэн знал, как действует на него долгая разлука с любимой мучительницей, особенно если расстались они не по-хорошему, и принцу, не боящемуся никого и ничего во Вселенных, было страшновато. Но сделанного не изменишь, мужчина не привык ни о чем жалеть попусту. Что ждет впереди: смерть, безумие, покой – еще не известно наверняка, значит, надо идти вперед – этого фаталистического кредо принц придерживался издавна, и жизнь, вероятно, испуганная этаким мрачным упорством, одну за другой бросала победы под ноги богу, вот только с Элией ему не везло…
Убедившись, что Грем утолил жажду, Нрэн почти брезгливо сдернул с шеи эмалевый медальон и сунул его вместе с «портсигаром» в седельную сумку. Вскочив на коня, бог вслушался в свои ощущения. Чернокнижник, приговоренный к смерти Белым Советом в результате чьего-то пророческого бреда, пока еще был очень-очень далеко, путь предстоял неблизкий, но это нисколько не расстроило воина. Ждать он умел, поскольку знал, что рано или поздно обязательно добьется своего. Выбрав направление движения, принц тронулся в путь, предоставив жеребцу самому решать, с какой скоростью двигаться. Если расчеты бога были верны, то ехать предстояло не меньше десяти суток, конечно, при условии, что не случится никаких непредвиденных задержек.
– Ну как, все готово? – подскочил к Элии Связист, стоило ей появиться в одной из личных уединенных зал Повелителя Межуровнья, обставленной с той же вызывающей роскошью, как и тронная, но с несколько меньшими помпезностью, торжественностью и мрачностью.
По всей видимости, в планы Злата не входила демонстрация подданным Силы Посланника с Уровней в качестве домашней зверушки, поэтому Связисту предоставили помещение где-то в глубине Лабиринта, который некоторые несведущие тупицы именовали Замком Повелителя. Силы сменили блондинистую оболочку на жгуче-брюнетистую, даже глаза во избежание сходства с дичью Темного Братства окрасили в благородно-серый оттенок, и несколько поумерили привычную мускулистость, сделав тело чуть менее массивным. Словом, Связист замаскировался, предпринял все возможное, дабы не лишиться любимого телесного облика. И теперь это создание подскакивало вокруг Элии с нетерпением негра-баскетболиста, ждущего, когда же ему бросят мяч.
– Всего не просчитаешь, но Энтиор отправился с докладом… – пожала плечами богиня и скрестила пальцы, показывая, что теперь все в воле Сил Случая.
– Твой брат в безопасности. Мы предусмотрели главное – мое заклятие на медальоне. А оно безупречно, – счел нужным успокоить женщину Злат. Оторвавшись от огромной, снабженной яркими
