осознания этого. А потом… она так заботилась о нем, что он был даже немного благодарен тем серым кошкам…
Лея, шагая домой, отчетливо понимала, что банально струсила, чувствуя его нешуточное намерение сблизиться и серьезно изменить жизнь, что подло свела отношения на нет. Но сначала она самым безмозглым образом привязала себя к нему и сделала это даже раньше использования магии жизни! И последствия в виде вопроса: «Что делать дальше?» – не заставили себя ждать.
Вот уже четыре дня Райн находился в состоянии, которое можно было назвать близким к шоковому. Мало того что его раздирало надвое между Леей и племенем, долгом и привязанностью, так по возвращении домой его ждала ужасная новость: Бринни – жена Дирка, доведенная до отчаяния плачем голодных детей, родной дочери и сына погибшего брата, Тейна, ушла в лес за дровами и не вернулась.
Дирк также разрывался между крошечными детьми, которые только учились ходить и самостоятельно кушать, и необходимостью искать в горах пропавшую жену!
Ко всему оказалось, что исчезла не только Бринни, но и еще четыре женщины. У некоторых дома остались малыши, которых некому кормить, и они, вероятно, погибнут. Те, кто мог, забрали себе осиротевших детей. Но только тех, у кого не осталось ни папы, ни мамы. А Дирку поручить детей некому – у них в роду не осталось лэри.
За этот год они потеряли так много! Дома опустели. Несколько десятков жен и матерей за месяц – такую потерю племени никак не восполнить!
Райн, внимательно выслушав отчаявшегося Дирка, сказал:
– Ты пока ничего не предпринимай! Я все узнаю и сообщу! – Но брат, упрямо выставив нижнюю челюсть, стиснул зубы и думал о чем-то своем. Казалось, он не услышал брата…
Лея, вернувшись, обнаружила, что плохо не только ей одной. Атем как в лихорадке носилась по дому не в состоянии взяться за что-либо.
– Тем, что случилось? – встревожилась Лея.
– Пропали! Отряд под руководством Майта пропал!
– А куда они пошли? Я ведь предупредила правителя, что второй отряд оставила за собой.
– Ему все равно. Он сказал, что ему и три боевых отряда для охраны не лишние, а тебе лучше дать отряд подготовленных подростков.
– Безумец! У нас нет таких! – зашипела Лея, чувствуя себя виноватой: стоило ей отвлечься, попытаться разобраться в своей жизни, как все вокруг пошло кувырком.
– Да, я знаю… Но что можно сделать?! И Майт пропал…
Атем, едва сев за стол, уронила голову на руки.
– Я пойду его искать.
– Да… Искать… – эхом повторила Атем.
– Если живы, приволоку всех домой, а потом убью правителя!
Лея говорила это совершенно серьезно, хватит прятать голову от проблем. А эта проблема назрела давно: правитель распоясался, как не наказанный вовремя хулиган, и, ощущая неприкосновенность, начал творить непотребство.
Лея, оставив Атем, зашла домой за оружием и маскировочной одеждой. По дороге к себе она ежилась от холода. Ничто не могло противостоять снежной буре: потоки ледяного воздуха пронзали тело насквозь, будто кинжалы, ослепляли, заставляли хлопать полы обледенелого плаща, в который она тщетно пыталась закутаться. Если Майт и его бойцы останутся в горах на ночь, им не выжить на таком морозе!
Лея в одиночестве отправилась на поиски. До поздней ночи она обходила ничейные территории. А когда вернулась домой, не стала заглядывать к Атем и расстраивать ее неудачей. Но решила собрать отряд и возобновить поиски днем.
Дирк твердо решил добиться от врагов возвращения жены или поквитаться за Бринни. Детей, Криту и племянника Тейна, ему оставить было не с кем. Он накормил малышей и закрыл их в теплой безопасной комнате, приспособленной им с женой для игр Криты, – с мягкими шкурами и дополнительным камином. Подкинув в очаг последние дрова, Дирк тоскливо оглядел уютную благодаря стараниям Бринни комнату и вспомнил жену…
У них с Бринни были очень ровные отношения – исключительное сотрудничество для выживания семьи. Увы, друзьями они так и не стали, хотя в семьях у лэров это не редкость.
Дирк, исполняя приказание старейшин, женился на подходящей девушке и ни разу не пожалел. Она, как и он, выполняла свои обязанности со всей ответственностью. Ему было дома хорошо, она не знала нужды и голода. Но без нее все рушилось! Куда ему девать двух крошек? Он воин! Дирк на самом деле просто не знал, что делать с двумя плачущими карапузами. Он, конечно, любил свою дочь и племянника, да и как можно не любить малышей? Но что с ними делать?! Этого он не знал!
В отчаянии Дирк и затеял вернуть свою помощницу домой. Никакого особого плана у него не было – поймать врага и обменять на жену!
Так что, вооружившись гневом по самые клыки, Дирк храбро отправился к вражескому поселку.
Путь предстоял неблизкий, хорошо, если он будет на месте глубокой ночью. Но пока Дирку сопутствовала удача, где-то вдали рычали синие кошки, выл ветер, но препятствий на своем пути лэр не встретил. Не попались ему ни свои, ни вражеские отряды.
Быстро темнело. Дирк еще был на нейтральной территории Закатного перевала, когда ему в очередной раз несказанно повезло: на заснеженной поляне, осматриваясь по сторонам, по тонкой, едва заметной тропинке, ведущей к горам, шагала невысокая эмирими в плаще, позволяющем ей сливаться с цветом снега. Ступая по снегу бесшумно и ловко, она кого-то искала.
Сколько лет он живет и никогда не слышал, чтобы эмирими ходили поодиночке! Да еще здесь! Вот это подарок! Так и в Светлых поверить недолго!
Лэр замер, бесшумно укрывшись за невысоким скальным выступом. Миг, и она пройдет рядом с ним! Дирк быстро сориентировался: пропустив на шаг вперед себя, ударил кулаком по затылку. Эмирими упала на тропинку без чувств.
Связав руки пленницы травяными веревками за спиной, Дирк спрятал ее под большую шкуру от любопытных глаз. Затем взвалил легонькое тело на плечо и потащил к себе, щурясь от жалящего снега, летящего в лицо. Вокруг полыхало холодом, обдавая путника морозным ветром. Время Льда было в самом разгаре. Но все неприятные ощущения согревала мысль – поймать заложника помогла необыкновенная удача, может, и дальше все получится!
Дирк тащил девушку к себе. Приказ на подобное похищение он не получал, да и разрешения от старейшин тоже. Так что его за это не похвалят – он подверг племя опасности налета лесных магов. Храбрый от отчаяния, лэр решил спрятать добычу у себя в доме и дальше вести с врагами самостоятельные переговоры!
У Райна ведь тогда с мароками получилось?!
Райн на самом деле надеялся, что Лея может ему подсказать, что стало с женщинами их племени. Конечно, он намеревался ее увидеть и поговорить. Командир отчаянно боролся с обуревавшими его мыслями и чувствами, рождавшими непонятную неуверенность. Но никак не мог избавиться от них, переключившись на дела племени.
Да и как Райн мог справиться со всем этим? Ведь Лея постоянно была где-то рядом! Она ворвалась в его одиночество и нарушила устойчивое основание его мирка. Он разыскивал ее долго, но так и не встретил ни в тот день, ни на следующий, когда он бродил недалеко от поселка эмирими. Леи не было.
Возвращаясь домой короткой дорогой, лэр свернул с Закатного перевала, и тут какое-то внутреннее чутье заставило его немедленно броситься к утесу Неблагодарных. Там среди камней на краю утеса он и нашел Лею. С потерянным взглядом, ссутулившись, она сидела на снежной глыбе, не замечая ничего вокруг. Лэр даже разозлился: зачем ей вздумалось так подставляться?! Да еще бродить в одиночку недалеко от владений врага! Но заметив, в каком она состоянии, поспешил помочь.
Приблизившись, он нежно обнял ее, и эти объятия оказались куда приятнее, чем Райн воображал себе, потому что Лея отчаянно вцепилась в него, как в самого близкого и необходимого. Ему совсем не хотелось выпускать девушку из рук. Губы Леи дрожали, она молча плакала, глотая слезы.
Эмирими заметила Райна еще издали, он был один. Она сидела и чего-то ждала… Было страшно возвращаться к сестре и племянникам с вестью, что Майт, муж и отец, погиб.
