даже когда она ругалась с отцом, тоже был на ее стороне, стараясь найти компромисс между ними.
Он был не просто безразличным женихом, которому в один прекрасный день суждено взять ее в жены, он был ее другом с детства, и постепенно дружба переросла в более сильное чувство. Их отношения не были мимолетны, они были проверены временем. Так, по крайней мере, он думал. Именно поэтому ему было сложно простить ей эту измену, усугубившуюся еще тем, что Гвинивера быстро охладела к Артуру и вновь начала проявлять интерес к нему. Особенно после того, как он пришел в себя и опять стал появляться в Камелоте, где, конечно, дамы не обделяли его вниманием. Возможно, она его ревновала? Но теперь он не принадлежал ей. Поняв, что Гвинивера не отступится, и не желая портить отношения с Артуром, Ланселот проводил в Камелоте очень мало времени, и преимущественно в отсутствие королевы.
С тех пор прошло уже три года, а Гвинивера все никак не успокоится. Вчера она попросила его прийти в беседку в саду, сказав, что нужна его помощь. Как он мог ей отказать? На вопрос, какая помощь требуется, Гвинивера не ответила, но снова начала давнюю игру.
Хелен говорит, что он не должен соглашаться оказывать помощь королеве, это может быть чревато. Но откуда ей знать, что произойдет? Если хоть на минуту допустить, что она все же знает, то придется поверить ее россказням насчет будущего. Нет, гораздо проще думать, что эта девица не в своем уме. Однако если не принимать во внимание ее бредовые идеи насчет будущего, она весьма здравомысляща. Но не стоит также забывать, что она племянница леди Кассандры, которая утверждает, что дружит с Мерлином. Да каждый ребенок знает, что Мерлин не более чем волшебник из сказок. Если ее племянница такая же выдумщица, то верить ей наверняка не стоит.
Но, если отбросить в сторону неуемные фантазии, которыми наполнена голова Хелен, приходится признать, что она волнует его. В самом деле, он никогда не встречал женщины, подобной ей. Все дамы, которых он знал, безоговорочно были готовы уступить ему, потому что он — Ланселот. А Хелен с самой первой их встречи перечила ему и шла наперекор, в то же время утверждая, что все это делается для его же блага. А теперь вот решила спасти его от Гвиниверы! Он усмехнулся. Эта штучка вполне может заставить его забыть о Гвинивере, стоит лишь вспомнить, как она реагирует на его взгляды и прикосновения. Да и он сам не может сдержать рук, когда они оказываются наедине. Его будто магнитом притягивает к ней, и остается лишь удивляться, как это они продержались так долго, не оказавшись в постели.
Ланселот вспомнил, как недавно держал Хелен в объятиях и ее темные волнистые волосы, пахнущие розами, окутывали его руки. Она так беспомощно пыталась оттолкнуть его, прижимая маленькие ладони к его голой груди, но это лишь сильнее распаляло его желание. Вспомнив, как безотчетно она подалась к нему, Ланселот с протяжным стоном перевернулся на другой бок и яростно взбил подушку. Опять из-за этой ведьмы он не будет спать всю ночь. И уж если он не сможет заснуть, то лучше подумать о новом Союзе, будет хоть какая-то польза.
На следующий день наконец приехали остальные приглашенные вожди, и уже можно было начинать серьезный разговор. Артур предлагал объединить не только земли вокруг его королевства, но все земли Британского острова, за исключением, естественно, северных племен, против саксов. Саксы, захватив Кент, как будто успокоились, но это лишь видимость. На континенте не утихают войны в сакских племенах, им нужны новые земли, и они могут последовать за своими сородичами, уже обжившимися в Кенте. На этот случай и нужен новый, более могучий Союз.
— А кто же будет главным над всеми нами? Не ты ли, Артур? — раздался голос одного из вождей.
Другие зашумели, кто соглашаясь, кто отрицая. Ланселот недовольно оглядел собравшихся. Каждый из них трясется за свою власть, думая, что Артур хочет просто увеличить свое королевство. Шум все не утихал, и Ланселот встал. Остальные вдруг затихли. Почти все из них побывали в боях за свои земли, но ни один не командовал огромным войском, не сражался почти ежедневно с сакскими отрядами, и поэтому каждый здесь уважал и боялся Ланселота — ведь это он сдерживал натиск саксов на границе своих земель, защищая, таким образом, все их королевства тоже. В их глазах он был равен Артуру. Ему симпатизировали даже те, кто не переносил главу Союза, ведь Ланселот в отличие от Пендрагона, не претендендовал на их королевства. Он был отличным воином и полководцем, но не жаждал власти.
— Много лет я состою в Союзе с королем Логрии, — начал Ланселот. — И Гавейн Оркнейский тоже, и другие короли, собравшиеся здесь. Скажите, кто из вас хоть раз сомневался в честности Артура Пендрагона?
Вожди закачали головами. Никогда Артур не давал повода усомниться в своих намерениях.
— И скажите, кто первым предложил объединиться, чтобы одолеть саксов? Кто не побоялся за свою власть, когда пригласил Марка Корнуоллского вступить в Союз? Ведь тогда король Марк был самым могущественным среди нас. Но Артур не дрожал за свою власть. Он понимал, что лишь вместе можно одолеть врага.
Посмотрите, к чему привело наше объединение! — продолжал Ланселот, пристально глядя на сидящих перед ним вождей. — Вот уже почти десять лет мы с вами живем в мире. Наши дети не знают ночных набегов саксов, наш хлеб не вытаптывают, наши дома не сжигают. Мы бываем друг у друга в гостях, ведем торговлю с другими странами. Разве десять лет назад, когда горела наша земля, а саксы бесчисленными полчищами устремлялись все дальше на север и запад, мы могли об этом мечтать? Скажи, Лоарн, разве не думал ты, что саксы в один прекрасный день доберутся и до тебя? А ты, Маноган, разве сейчас ты не жалеешь, что не принял предложения Артура, ведь твое королевство лежит в руинах?
Король, к которому он обратился, горестно покачал головой. Слишком многие настраивали его против Артура, говоря, что тот отстранит его от власти и захватит его землю, именно поэтому он не принял предложения о помощи раньше.
Ланселот вновь обвел всех взглядом.
— Мы должны быть как пальцы в кулаке — поодиночке их легко сломать, но если они сожмутся в кулак — это грозная сила! — Он сжал собственный кулак и поднял руку, наглядно демонстрируя весомость своих слов. — Лишь объединившись, мы сможем сохранить мир на наших землях!
Последние его слова утонули в одобрительных криках. Вожди начали поднимать вверх руки, голосуя за новый Союз.
Ланселот, усаживаясь обратно, посмотрел на Артура. Тот улыбался. Наконец-то осуществится его мечта — объединить все земли Британии и дать отпор врагам извне. Теперь будет гораздо легче охранять границы и с юго-запада, где королевство саксов, и с севера, от диких племен пиктов и скоттов.
Тристан и Гавейн похлопали Ланселота по плечу.
— А я и не знал, что ты умеешь говорить с вождями. Думал, ты только простых воинов можешь вдохновлять на бой, — с улыбкой произнес Гавейн, надеясь, что его шутка заставит Ланселота улыбнуться. Однако друг был мрачен.
— Осуществилась наша мечта, Ланселот, почему же ты не рад?
Задумавшийся рыцарь даже не увидел, как нему подошел Артур. Он лишь мельком взглянул на своего названого брата и нехотя встал. Артур обнял его, затем обнял Гавейна.
— Я рад. — Ланселот собрался уйти, но Гавейн удержал его.
— Нужно выбрать военачальника, — предложил один из новых членов Союза, но его тут же перебили.
— Ланселот! Кто же еще!
— Да! Он столько лет командует войсками, пусть продолжает дальше!
— Мы верим тебе, Ланселот!
Ланселот, уже вырвавшийся из рук Гавейна, взглянул на Артура, вопросительно смотревшего на него.
— Хорошо. Я согласен, — сказал он и покинул зал, сопровождаемый одобрительным гулом.
— Какая муха тебя укусила? — Гавейн, против обыкновения сердитый, прервал тренировку Ланселота.
Тот, сосредоточенно махавший мечом, от неожиданности чуть не задел своего друга.
— Что с тобой случилось? Разве ты не слышал, как я к тебе шел? — Гавейн едва успел увернуться от
