Бармен молча поставил перед ним запотевший стакан, предварительно смахнув невидимые пылинки со стойки салфеткой. Заведение было пустынно, словно Таранская пустыня. Рич пошарил в карманах, выудил сигару, не спеша открутил крышку пенальчика, щёлкнул гильотинкой, обрезая кончик, затем прикурил от предупредительно возникшей возле носа зажигалки. Кивком поблагодарил, сделал первую затяжку, затем залпом махнул содержимое стакана. Вновь глубоко затянулся, бросил взгляд на висевшие на стенке бара часы – до встречи оставалось ещё пятнадцать минут. Не думал он, что встреча с клиентами пройдёт так быстро… Внезапно стилизованные под старину двери с шумом распахнулись, и в зал ввалилась большая компания молодых людей. Нечёсанные, патлатые, в кричащих безвкусных костюмах, и успевшие хорошо принять на грудь раньше… Рич внутренне усмехнулся – хорошей драки, вот чего ему давно не хватало. Присутствие среди молодёжи тройки юных девиц в майках до пупа его не удивило. В Лерии, столице Джастина, хватало богатых людей, и, следовательно, «золотой» молодёжи. Никем другим эта гоп-компания быть не могла… Как ни странно, подвыпившие юнцы задираться не стали, а, покосившись в сторону хмурого хомо в камзоле нездешнего покроя, молча сидящего за стойкой со стаканом водки, расположились в углу. И даже притихли, обсуждая вполголоса что-то своё… Вновь звякнул входной колокольчик, и в зале появился тот, кого ждал Королёв. Он сразу узнал его по голографии, невысокого, со шрамом через левую глазницу, в которой красовался неплохой имплантант. Клиент молча уселся рядом с Ричардом на высокий табурет, вынул из кармана зажигалку, пачку сигарет с золотым обрезом, что служило дополнительным паролем и, спросив виски, погрузил свой нос в стакан.
– Двенадцать?
– Двадцать.
– Мы договаривались на двенадцать.
– Обстоятельства изменились.
– Мне плевать на обстоятельства. Уговор был на двенадцать.
– И на обычные стандартные зонтики. Я же предлагаю вам две «эфки» с «Маликорна».
– С «Маликорна»?!
Рич едва сдержался, чтобы не открыть от изумления рот – два орудия главного калибра с фрегата огневого подавления?! Жёстко! Одного конуса достаточно, чтобы, скажем, лидданский «Эйхе» превратить в облачко мгновенно рассеивающейся пыли.
– Идёт. Обеспечение?
– Ещё штука.
– Двойной комплект.
– Тысяча восемьсот.
Королёв полез в карман, вытащил кредитную карточку, протянул её соседу. Тот молча набрал сумму, показал хозяину кредитки, тот подтвердил. Затем совместил считыватели, цифры в окошках изменились на набранную сумму. У одного – убавилась, у другого наоборот, выросла.
– Идёмте за мной.
Продавец поднялся и пошёл к двери, Рич бросил на стойку пару монет и двинулся следом…
…– Николай, поднимай свободную вахту и давай срочно займись делом! Прибыло новое вооружение, и я не хочу идти к Грэхему с голой задницей!
– Момент, кэп!
…Рич убрал в карман визифон и добавил обороты. Тяжёлый трейлер, в фургоне которого лежало его новое приобретение, добавил скорость…
…Установка нового оружия заняла не так много времени, как он думал, и Королёва это радовало. Не было ни малейшего желания насиловать движки, чтобы нагнать потерянное время, хотя фрегат и так отличался скоростью… Наконец, всё стало на свои места, корабль вышел на орбиту и, забрав с орбитального дока груз, лёг на курс. Первые сутки всё шло спокойно. Системы работали отлично, экипаж был слажен уже годом совместных полётов. Единственным огорчением был уход Лилии, штурмана, перед самым отлётом. Она вроде как помирилась со своим супругом и перед самым вылетом пришла за вещами и расчётом. Как Рич не настаивал, ей было всё равно, девица уже в мечтах жила опять спокойной жизнью. А все доводы о том, что за тридцать минут экипажу не найти себе нового штурмана не принимала в расчёт. Поэтому в рейс пришлось пойти без неё. Хорошо, хоть курс был красоткой рассчитан заранее. Впрочем, когда она, наконец, назвала имя своего супруга, которое до этого тщательно скрывала, парень только присвистнул – Жозеф Франкитти! Один из столпов кассанданской мафии! Жёстко, однако… Оставалось только выматериться ей вслед, что Рич и сделал, едва за Лилией захлопнулась дверь…
…– Командир! Сигнал «SOS»!
– Переключи на мою каюту!
Из динамика раздался испуганный голос:
– Это пассажирский лайнер «Олимпия»! Всем, кто нас слышит! Нас преследуют пираты! Помогите! Всем, кто нас слышит!..
Ричарда сдуло с дивана мгновенно. Он влетел в рубку и утопил клавишу тревожной сирены. Дикий рёв проникал под черепную коробку, заставлял вибрировать зубы. Через мгновение все коридоры наполнились стуком суматошно спешащих на свои боевые посты людей. Экипаж был вышколен не хуже, чем на кораблях Военно-космических сил Империи.
– Навигатор, что у нас?!
– Сигнал запеленгован. Меняю курс!
– Исполнять! По достижении максимальной дальности обнаружения доложить о сигналах радара! Машинное – полный ход!
Ровный, до этого практически неслышный гул двигателей усилился, заставив задрожать переборки. Но Королёву было не до этого – парень уже находился в оружейном отсеке, снаряжаясь сам и выдавая оружие абордажной команде, роль которой играла свободная вахта. Влез в защитный комбинезон, сверху надел кирасу, наплечники, воткнул штекеры кибердока, включил автоматику шлема. Затем проверил подчинённых, всё было в порядке. Звякнул сигнал вызова:
– Командир, это радарная! Вижу две отметки! Первая, похоже, наш лайнер, второе – по характеристикам энергетического следа – лидданские пираты.
– Твою же мать!
Оставалось только выругаться. Лидданские пираты – значит, во-первых, это резня на борту захваченного судна. Во-вторых – страшная резня. В-третьих, на борту у пиратов целый табор. Там могут быть и собственно лидданцы, и люди, и корварцы. Словом, все, кто угодно. Кроме россов, естественно… Так что мы знаем о Лид-де? Лид-да. Гуманоидные млекопитающие со значительным половым диморфизмом. Фемаль практически не принимают участия в общественной жизни. Антропометрически близки к хомо, кожа кремовая или светло-серая, огромные глаза с вертикальными жемчужными зрачками. «Пучеглазые» – погоняло из ранней имперской истории. В ранний период освоения сверхсветовых технологий имели конфликты со всеми расами в описываемой сфере. Потерпели сокрушительное поражение от корварских боевых кланов, приняли мир и нашли свое место в межрасовой торговой схеме. В силу больших психофизиологических различий с хомо, имеют частые торговые, но редкие гуманитарные контакты с Империей Человечества. Постоянный военный союзник. В отношениях с Империей – ограниченный ментор. Цивилизации – не менее 4000 лет. Впрочем, если на борту корабля и есть фемаль, то в резне они не уступят нашим красавицам. Будем рассчитывать на худший вариант…
…Оставалось около десяти минут хода, и вскоре на экране оптического детектора можно было рассмотреть сияющий отражённым светом звёзд жуткий тандем: лидданский крейсер и человеческий туристический лайнер, соединённые трубой гофрированной галереи. Самое страшное – что возле лайнера, медленно кружились какие-то крохотные, едва заметные точки. Рич скрипнул зубами – он ДОГАДЫВАЛСЯ, что это за точки… Несмотря на всю официальную дружелюбность лиддан, их пиратские кланы представляли собой нечто невообразимое. И попасть к ним в руки живыми категорически не рекомендовалось ни в коем случае!.. Бросив взгляд на окошко «нокка», убедился, что сдвоенный магазин полон, вскинул руку, сжатую в кулак, кверху. Сразу умолкли все.
– Навигатор, курс на пиратский корабль. Главный калибр – открывать огонь по возможности. После уничтожения – швартуемся к лайнеру и начинаем зачистку. Вопросы?
– Всё ясно, командир!
