тебе грозит пинок под зад, а твоему соседу. Девушка пропала, уже нехорошо. Виной тому может быть мифический наркотрафик менторских камней, а также лица, заинтересованные в том, чтобы информация не стала достоянием широкой общественности. Это хорошо, это здорово, но как-то наивно и сказочно. Бороться с вселенским злом, со злым гением, способным купить твою душу за пригоршню золотых, заманчиво и лирично, но мы все взрослые люди, и понимаем, если наркодельцы захотят, то устранят кого угодно, от простой журналистки до президента с толпой охраны и бронированным лимузином. Пусть в этом мире они стеснены в средствах и возможностях, но угроза огласки запустит беспощадный механизм, и девчонку перемелет в пыль, в мелкую труху, оставив от нее пару тапок и старые фотографии в Интернете.
С другой стороны, повод сорвать прием есть у всех негоциантских домов, представленных в этом мире. Подольских оттягивает на себя приличный кусок пирога. Если нарезать его по-другому, так как хотелось бы некоторым, нескончаемый финансовый поток станет еще шире, глубже и приятнее. Если взять за правду последнюю версию, то игра затеяна грязная и опасная. Не так-то прост старик Подольских, чтобы спустить кому-либо столь вопиющий удар по физиономии. Не достанет в королевстве, достанет на Земле. Сил, средств и желания у него хватит, а различного рода правительственные агенты немало этому поспособствуют.
Теперь надо разобраться с самой девушкой. Проверить версию незнакомки из ночного трактира или легенду барона крайне сложно, если уж совсем не невозможно до ближайшего перехода. Любая связь с нашим миром рубится в тот момент, когда парни из пультовой гасят поток энергии, подаваемый на внеземной артефакт. Ни позвонить по телефону, ни отправить электронное письмо. Крутись, Дмитрий, автономно.
— Твою же ж мать! — Удар по подлокотнику кресла получился такой силы, что сидящий рядом, почти задремавший Славик вскочил и прикусил себе язык.
— Приснилось что? — улыбнулся я.
— Ага… — Зимин недоуменно уставился на мерно потрескивающие в камине поленья. — Будто один негоциант до того задумался, что мебель казенную начал ломать.
— Идейка мне одна в голову пришла, — вновь улыбнулся я, — идейка, объясняющая всю эту кутерьму с похищениями и подставами. Самая логичная, на мой взгляд, из всех ранее рассматриваемых.
— Поясни. — Зимин потер кулаком глаза и поискал глазами свою кружку с пивом.
— Выдохлось, — кивнул я, — унесли. Прежде чем пояснять, надо уточнить пару фактов.
На мой крик прибежал Дирек, начавший уже привыкать, что его новые шефы любят засидеться допоздна, и потому был относительно бодр и почти не помят. Разве что самую малость.
— Любезный Аморис, — кивнул я при появлении мастерового. — Не расскажешь ли ты, где хранятся сведения о сказаниях и легендах вашего королевства?
— Знамо где, — кивнул Дирек. — В королевских архивах. Ученые мужи всего королевства днями и ночами почти живут в них, с особого благословения королевского советника Амира Бануса.
— А попасть туда легко?
Дирек в задумчивости поскреб затылок.
— Мне туда вход точно закрыт, господин Дмитрий. Вам же, может, и разрешат посетить, но только после аудиенции у королевского советника, что само по себе весьма сложно.
— Ясно, — кивнул я, — ты свободен.
— К чему ты клонишь, старый алкаш? — Славик в своем кресле аж подплясывал от нетерпения.
— Вот я думаю, — я хмыкнул про себя и пригубил пиво из кружки, — мы тут с тобой по незнанию влезли в очень серьезную игру, и затевать настолько жесткий бой из-за каких-то торговых отношений абсурдно, если не глупо. Не в королевской лицензии на торговлю дело.
— А в чем?
— В чем-то другом. Вот сам подумай. На Земле случайно найдены врата. Ведут они конкретно сюда, на планету с идентичным земному климатом, растительностью и гуманоидами. Они даже по тому же пути развития пошли, и религия у них похожая, и звания. Тебя это ни на какие мысли не наталкивает?
— Мы на бэкапе Земли? — охнул Зимин.
— Очень на это похоже. Во всяком случае, возникновение жизненной формы, идентичной человеческой настолько, что отличить сложно, вероятно в этой вселенной так же, как и то, что, окапывая клумбу во дворе, ты найдешь пиратский клад. Копия, мой друг, точная копия, развернутая с некоторым запозданием, или, наоборот, по строго просчитанному и не раз утвержденному плану. Я могу поверить в то, что, перейдя через мировой Рубикон, исследователи бы оказались в мире, населенном головками зеленого сыра. Они могли бы упасть в звезду или оказаться в вакууме, но в то, чтобы было настолько стопроцентное попадание, точное до того, что гуманоиды не только не отправили негоциантов на костер, как доморощенных ведьм и колдунов, а наладили с ними взаимовыгодный бизнес, поверить сложно.
— В твоих рассуждениях есть логика, — согласился Зимин и, экспроприировав у меня кружку, быстро ополовинил содержимое. — Но, если эти мысли пришли в голову тебе, почему бы им не прийти в голову и остальным негоциантам? Особенно их шефам, которые на таких мозговывертах собаку съели.
— Бинго! — Я удовлетворенно щелкнул пальцами. — Торговля с королевством — это, конечно, выгодно, баснословно выгодно, я бы заметил, но почти наверняка не основной вид деятельности землян. Они ищут. Помнится, сам старик упоминал о разработке полезных ископаемых.
— Было дело. — Прикончив остатки ячменного напитка, Славик вновь наполнил кружку и вернул её законному владельцу. — Барон наверняка должен знать обо всех движениях людей корпорации.
— Еще одна фраза точно в цель. — Я улыбнулся и уставился на огонь. Завораживающее зрелище. Всегда мечтал иметь собственный камин, но рамки городской жилплощади позволяли поставить разве что электронный. Не то это, ой как не то. Сразу анекдот вспоминается про то, как одна девочка пила безалкогольное пиво, курила электронные сигареты и в один прекрасный момент стала резиновой. Теперь у меня есть камин. Настоящий, взаправдашний, с огнем и поленьями, дающий тепло и уют, а какие-то твари хотят у меня эту хрустальную мечту отнять. — Теперь спать, а то засиделись.
— Завтра к Грецки?
— Ага. Попытаемся добиться аудиенции у высочайшего.
— Барон Ярош Грецки фигура неоднозначная. — Бросив на стол пухлое дело, Джонсон уселся в кресло напротив Александрова и, вытащив из кармана тонкую ментоловую сигарету, щелкнул зажигалкой. — Боец, виртуоз боя на топорах. Крепкая семья, дети, но все это неважно. Интересно другое…
— И что же? — Сергей покопался в письменном столе, вытащил из ящика две банки с шипучкой и протянул одну из них американцу.
— Спасибо. — Джонсон принял из рук коллеги жестянку с напитком и поставил её рядом с собой на кофейном столике. — Если взять карту политической обстановки, предпочтений Его Величества и дворцовые интриги, то ни в одном из этих пунктов почтенного барона мы не найдем.
— Значит именно поэтому Подольских и выбрал его в качестве компаньона на этой планете?
— Возможно. — Джонсон затянулся и выпустил в полок тонкую струйку ароматного дыма. — Со Сбирским он, опять же, на короткой ноге. Агенты из столицы докладывают, что у них там понимание и взаимная любовь.
— Ладно, с Ярошем понятно. — Подцепив пухлую папку, Сергей пододвинул её к себе и некоторое время изучал собранные материалы. — Но что с дочерью старика?
— Пока выясняем. — Затушив окурок в пепельнице, американец поднялся с кресла. — Оз с компанией действует на территории в качестве ярмарочного шута. Что, кстати, у него неплохо получается.
— А что наши английские товарищи?
— Спутник будет выведен на орбиту через десять дней. Стартовая площадка и ракетоноситель в полной готовности. Англичане вообще молодцы, колоссальную работу тут провели за последнее время.
— А что говорит сам Мак-Лохлен?
— Клянется, что спутниковая связь будет уже через две недели, если старт пройдет успешно, но я лично в этом сомневаюсь.
— И отчего?
— Сергей, давайте начистоту. Вы были на стартовой площадке Байконура?
