— Он же слухач, да к тому же из Патруля. А там дураков не держат. И хорошо, что так закончилось. Сен коммандер, — Адмирал обернулся в сторону начальника летно-технической части. — Выкати ему машину из резерва, проверь там все и вообще давай усиль контроль, пока результаты расследования не подойдут.
Новая, не убитая шаловливыми курсантскими руками машина, работала словно часы, и Ник прошел трассу на «отлично», чему был очень рад, так как до этого времени летал вживую не так часто, а навыки получал в основном на тренажерах. Не рад был лишь техник аэродромных систем, заливший в подшипник абразивную жидкость. Военная прокуратура уже просматривала записи с камер наблюдения, и беседа техника с их представителями была лишь делом времени. И как всегда, одно неправильное решение тащит за собой целую череду ошибок. Он почему-то решил, что новые друзья ему наверняка помогут скрыться, для чего нашел ожидавшего результата посредника, который вовсе не думал платить за услугу, тем более так и не состоявшуюся. Тело офицера остывало в припаркованном рядом фургоне, а план подстраховки перешел в активную фазу.
За годы учебы Ник так и не обзавелся друзьями, в основном потому, что типичным контингентом училища были дети офицеров и обеспеченных родителей. И те, и другие неохотно пускали в свою среду чужаков, и Ник сразу после поступления оказался в своеобразном вакууме. А позже, когда он получил награды и стал Патрульным, предложения перейти в одну из партий были им просто проигнорированы. Но сегодня, хмельной от удачи и отличной оценки, он шел в группе курсантов, перебрасываясь веселыми шуточками и искренне хохоча над немудреным солдатским юмором.
Человека, метнувшегося со стороны торговых автоматов, он не увидел, так как тот двигался со спины. Но, к несчастью, как раз в этот момент путь наемнику преградил один из курсантов, и убийце пришлось расчищать себе путь. Именно вскрик заставил Ника резко развернуться, чтобы встретить мужчину с парными ножами в руках.
Семьи тщательно блюли традицию и предпочитали использовать холодное оружие. И лишь в редких случаях прибегали к использованию снайпера, что всегда считалось низким стилем.
Человек, которого послали устранить Ника, отбросил курсанта, неожиданно вставшего на его пути, и в это время объект повернулся, чтобы встретиться взглядом со своим убийцей.
Ник, на одних рефлексах уйдя от нескольких выпадов, выдернул из крепления на предплечье длинный гибкий хлыст, который, распрямившись, застыл, превращаясь в рапиру с небольшой гардой. Против такого оружия, да еще и в руках мастера, убийца не имел ни единого шанса. Еще секунда — и насаженный на острие киллер обмяк тряпичной куклой и рухнул на бетон.
Все произошло так быстро, что Ник успел вытереть и спрятать рапиру, аккуратно уложив ее на место, и поправить форму, прежде чем от пропускного пункта выскочила пара военных полицейских. Сюда же подошел офицер Патруля, бывший на экзамене, и вновь все завертелось в перебранке между службами.
А тихо слинявший с места происшествия Ник сделал правильные выводы и кроме рапиры стал носить с собой штатный пистолет Патруля — Вампир, а вместо обычной рубашки — внешне такую же, но из пуленепробиваемой ткани.
Распределительная комиссия без всякой помпы выдала ему документы об окончании, и Ник, без особой печали простившись с родным училищем, уже на следующий день был в управлении кадров Патруля.
В Патруль обычно попадали офицеры, уже имевшие опыт и репутацию, поэтому вчерашний курсант, даже с блестящими рекомендациями, несколько нарушил работу кадрового конвейера. Но в конце концов Ник оказался на должности пилота тяжелого штурмовика, приписанного к крейсеру «Нарангат». Все крыло базировалось на совсем крошечной базе Алидор, прикрывавшей сектор входа в космическое пространство Аквамарис и несколько стратегически важных производств, таких как, например, верфь Нефрит, на которой строили очень популярные среди старателей поисковые корабли и яхты для богатых.
Как подозревал Ник, вместе эти производства оказались не случайно, а лишь потому, что сверхудачная конструкция рейдера позволяла сделать из него не только комфортабельную яхту, но и даже разведбот типа того, что стоял в соседнем отсеке. Вылизанный, словно игрушка, бот был красив настолько, насколько мог быть корабль, предназначенный для смертоубийства.
Именно возле окошка в этот отсек Ника застал боцман Рей Наг, который должен был показать молодому офицеру его корабль.
— К сожалению, сен лейтенант, эта птичка не продается. — Седой боцман, усмехнувшись, качнул головой на соседнюю дверцу. — Ваш корабль там.
Но если боцман рассчитывал увидеть какие-то эмоции на лице Ника, то сильно просчитался. Ник был уверен, что ему вручат какое-нибудь старье, и не ошибся. Он бы, пожалуй, удивился, если бы ему предложили корабль прямо с конвейера.
Штурмовик триста тридцать пятой серии был вполне приличной машиной. Очень прочный силовой каркас нес восемь тонн композитной брони и около двадцати тонн вооружения и боеприпасов. Но при общем весе в девяносто шесть тонн корабль имел отличную управляемость и относился к штурмовикам лишь по классу вооружения, так как был предназначен для уничтожения относительно малоподвижных целей и вплотную приближался к классу легких крейсеров. Кроме того, он мог действовать и на планетах, для чего имел мощные генераторы силовых полей, игравших роль крыльев при атмосферном маневрировании.
Ник внимательно осмотрел корабль и приемо-сдаточную ведомость.
— Будем проверять? — Он жизнерадостно посмотрел на старшину и, распахнув люк, полез внутрь штурмовика.
Через час они вдвоем переписывали ведомость, и текст ее был существенно короче, чем вначале.
Старшина, расстроенный тем, что его тактическая хитрость была раскрыта на самом первом этапе, скрипя зубами, подписал документ и отправился на доклад к командиру базы.
Капитан-коммандер Хорс в этот момент как раз занимался стратегическим планированием, а именно — раздумывал, куда именно поехать в очередной отпуск, чтобы с чувством потратить честно заработанные деньги.
На нескольких экранах, висящих в воздухе, красовались рекламные плакаты туристических компаний и разной степени обнаженности юные девицы призывно махали руками, словно обещая прогулку по собственным заповедным местам.
— Ну что тебе? — Хорс движением руки отключил рекламу и уставился на вошедшего.
— Да новый лейтенант этот. — Старшина сморщился, словно в рот ему попало нечто особо горькое. — Заставил пересчитать все вплоть до набора инструментов.
— Ну так надо было, как ты обычно делаешь. Извиниться и проводить его к тридцатому, где у нас новые машины.
Капитан-коммандер равнодушно пожал плечами. Он не лез в маленький бизнес боцмана, тем более что он дополнял доходы самого командира базы.
— Да я так расстроился, что подмахнул ведомость, — горестно вздохнул старшина. — Теперь без вашего приказа никак.
— А с чего это я должен приказывать сменить один корабль на другой? — Хорс нахмурился. — Так не делается. Любой проверяющий ткнет меня в это дело носом и будет прав. Если корабль плохой, то почему мы его числим как рабочий? А если рабочий, то зачем его менять на точно такой же?
— Да мы же в эту лоханку поставили всякий мусор! — буквально взвыл от отчаяния боцман. — Его фактически разобрали на запчасти и воткнули все то, что не работало на других кораблях. Движок там с трехсотого, а носовой щит аж с «Нестры», только он не работает ни хрена, поэтому командир «Нестры» летает уже полгода со щитом от штурмовика.
— Зато летает, а не ждет запчастей, которых на этот дурацкий щит триста тридцать шестой серии хрен найдешь, — отрезал командир. — А летает, значит, есть призовые, и прочие приятности, — он задумался. — Значит, так. — Тяжелый взгляд капитан-коммандера остановился на подчиненном. — Если не
