– А как же будить вас во время тревоги?
«Логичный вопрос», – ухмыльнувшись, подумал Гартош.
– Будете будить от двери. Крикнул, и сразу за угол, пока я нож не успел метнуть.
– Ага, – понятливо кивнул боец.
– И не называйте меня господином десятником.
– Но…
– Можно просто Гартошем.
– Понятно, господин десятник.
Гартош безнадежно махнул рукой – пусть называют, как хотят:
– Как зовут?
– Меня Хролис, а это Флест.
Через несколько минут тревожные размышления молодого десятника прервало появление новых действующих лиц:
– Ну, и чего ты там разлегся?
Повернув голову на незнакомый голос, Гартош вновь увидел двух веселых десятников.
– Господин десятник отдыхает, – важно сообщил Хролис.
– Ничего, потом отдохнет. Он знакомиться думает?
Гартош рывком поднялся:
– Думает. Заходите.
Переступая через характерные пятна, десятники вошли в комнату.
– Гартош, – коротко представился новенький.
– Загнат.
– Коржаско.
– Ну и натворил ты здесь делов! – восторженно, хотя и без одобрения сказал Загнат.
– А что, не надо было?
– Дело, конечно, твое. Но лучше бы ты этого не делал. Теперь будешь постоянно оглядываться.
– Мне не привыкать.
– Ну, смотри, твоя жизнь, учить тебя никто не будет. Лучше вот что скажи. Как в коллектив вливаться собираешься?
Ответ пришел сам собой:
– Через ближайший кабак.
– Молодец, мыслишь в правильном направлении. Но через кабак накладно будет. Здесь цены такие, что ахнешь. Лучше пошли своих бойцов, они принесут пару бурдюков вина и чего-нибудь закусить.
Гартош так и сделал. Похоже, несмотря ни на что, жизнь на новом месте стала налаживаться.
Пришло время десятку Гартоша нести дежурство на крепостных стенах. Оскол горько усмехнулся: – «десяток» – он, да еще двое перепуганных – смех один. Хорошо еще, что к дежурствам на болотах относились со всей серьезностью и ослабленные команды на стены не выпускали. Десяток Гатроша дежурил вместе с десятком Коржаско.
Кутаясь в плотные плащи, десятники выглядывали из-за зубцов и рассматривали бескрайнее болото. Время от времени зябко поеживаясь от сырого утреннего тумана, старший и более опытный товарищ, объяснял молодому коллеге особенности и специфику их службы.
– Самое страшное на этих проклятых болотах, вот этот туман. Он в могилу людей больше загнал, чем расты. Чем больше ты здесь находишься, тем больше туман заползает в твои кости, разъедая их изнутри. Больше трех – пяти лет в Лугаре никто не задерживается. Я имею в виду гражданских. Военные здесь так долго не живут. Либо на большую землю, либо в могилу. Лучше всего от болотной болезни помогает яд растов. Но это очень дорогая вещь, даже на болоте, где и добывается. А жить здесь только ради того, чтобы тратиться на лечебное снадобье никто не будет. Вот и живут в крепости не больше года. Даже барон появляется лишь раз в месяц, когда уходит большой караван с товаром.
– А полковник?
– Что полковник?
– Он давно на болотах служит?
– Каргунье на болотах давно. Вот он – то почти весь свой оклад на лечение да на выпивку и спускает. Но ему некуда деваться – родни нет, земель не заслужил. Прозябать где-нибудь в глуши на мизерное содержание? Если он уйдет в отставку, то сразу станет никем. А здесь он – командир гарнизона.
– За что его сюда?
– За то, что никто не любит слушать о себе правду. А Каргунье как выпьет, так и давай выводить всех на чистую воду. А выпивает он часто. Почти всегда.
– Ясно… Расскажи про растов.
Коржаско зло сплюнул:
– Ох, и подлые твари! Не знаю, сколько в их мозгах разума, но хитрости и коварства побольше, чем у человека будет. Как они организовывают атаки и засады, любой стратег обзавидуется. Никогда не предугадаешь их действий. Нападают в основном на сборщиков вимолии. Иногда выходят на сушу и шалят на дороге. Еще реже нападают на крепость. На моей памяти, а я здесь скоро год буду, такое нападение случилось только раз. Народу тогда полегло, чуть ли не треть гарнизона. А сколько сборщиков они тогда в болоте порвали… – Коржаско тяжело вздохнул и умолк.
– Не понимаю, как можно взобраться по этим стенам? Здесь гладкий камень, почти без швов, да и высота шетов пятнадцать, не меньше.
– О, ты не знаешь их возможностей! У этих тварей вот такие когти в-пол ладони. Острые и крепкие. Под ними даже камень крошится. Взбираются на стены в течение нескольких минут. Если прозевать, они такую бойню на стенах устроят, небо содрогнется. Одно хорошо, скрежет по камню далеко слышно, если не спать, обязательно услышишь. А если их вовремя заметить, отбиться не сложно. Видишь эти тросы? Ими мы подтягиваем цепи. Вот они. Когда начинается штурм, трос отпускается, и цепь начинает качаться вдоль стены словно маятник, сбивая всех, кто пытается влезть. Это наша придумка, болотная! – в голосе Коржаско слышалась явная гордость за своих.
Да, о таком способе защиты крепостных стен, Гартош еще не слышал. А ведь действительно эффективно должно получаться.
– Как же расты сумели взобраться на стены в тот раз, проспали что ли?
– Да нет, не проспали… Они нас тогда массой задавили. Навалилось столько, что мы не успевали цепи подымать. Вот многие и сумели вскарабкаться наверх.
– Много, говоришь, было?
– Не то слово. Я столько еще никогда не видел. Те из нас, кто выжил, потом озолотились. Расты своих погибших с собой в болото утаскивали, но нам хватило и тех, что остались на стенах.
– Ни разу не видел раста.
– Еще насмотришься… Ты варана видел?
– Конечно. На юге их полно.
– Ну, вот увеличь самого большого варана в три – четыре раза, удлини ему хвост и загни крючком. Добавь скорпионье жало и еще одну пару ног, и набей полон рот зубов длиной в палец. Вот так получишь нашу главную достопримечательность.
– Да как он выглядит, я знаю. И по рисункам, и чучело видел. Я имею в виду, живого ни разу не видел.
– Вот я и говорю, еще насмотришься. Они, конечно, к стенам редко подходят – опасаются. Но в шетах пятистах… А вон, смотри!
В разрывах между космами тумана мелькнула чья-то тень. Гартош жадно всматривался в болото, надеясь рассмотреть существо, которое наводило ужас на весь северо-восток империи. Но раст вел себя предельно осторожно, не подходя на расстояние выстрела. Его серо-зеленая шкура служила прекрасной маскировкой. Наконец, полотно тумана закрыло хозяина здешних мест совсем, и Гартош разочаровано вздохнул.
– А как они зимой, в спячку не впадают?
– Да какой там. Эти болота ведь никогда не замерзают, их питают горячие ключи. Даже в самые
