— Спасибо. Выручил.
Ответное рукопожатие оказалось крепким и дружественным.
— Он был очень быстр. Но предсказуем. Выбирал оптимальное, а не интересное. А интересное, оно часто правильное.
Казалось, пилот задумывается, подбирая слова. Ян представил, каково это — ощущать полное единение с кораблем, растворять в нем часть себя и самому растворяться, расширяться, ощущая кожей, нервами бесконечное ничто подпространственных тоннелей, и у него закружилась голова.
— Простите, мне надо идти к кораблю, — и пилот удалился своей вкрадчиво-уверенной походкой.
Подумав, Огерд посмотрел на Хорита:
— А можно ли переоборудовать мою яхту?
Корабли наемников выходили из одного подпространственного тоннеля и сразу же расходились «тюльпаном», закрывая сферу вокруг планеты. Конечно, при стандартном выполнении подобной блокады имперский флот использовал в разы больше судов с солидной огневой мощью, но нападающие рассчитывали на то, что серьезного флота у обитателей планеты быть не может, а вот ликвидировать попытки прорыва «тюльпан» поможет.
Корабль-семья, выйдя из тоннеля, сразу «упал» к планете, открыто сканируя ее во всех возможных диапазонах. Остальные оказали ему поддержку, и в расчетной точке пространства люки корабля открылись, выпуская два десантных шаттла со штурмовыми группами.
Чуть позже от корабля шерифа с Дальней отделилась капсула, в которой, помимо шерифа, летел к планете высокий темирник. Еще одна капсула отделилась от корабля аристократа с Праймари.
В ней десантировался ветеран. После этого системы слежения и ведения огня перешли под командование аристократа, взявшего на себя роль координатора операции.
— Марсия, сколько вам еще нужно времени? — Ян сам не переносил, когда ему мешали во время работы. Особенно идиотскими вопросами, на которые он не знал ответа.
Но датчики системы слежения верещали вовсю, а на экранах яхты Огерда были отчетливо видны входящие в атмосферу десантные шаттлы.
— Я не знаю, — сквозь зубы пробормотала девушка, не открывая глаз.
На ощупь она протянула руку к пульту управления установкой считывания и набрала череду команд.
Ян проследил за показателями и нервно сглотнул. Девчонка запросто могла спалить себе мозг. Экран стандартного монитора, соединенный с непривычной наполовину органической установкой для считывания и расшифровки, показывал высший уровень включения чтеца в реальность ленты.
Глаза Марсии под плотно сжатыми веками стремительно двигались, словно у человека в лихорадочном бреду. Девушка плотно, так что побелели костяшки, сжала кулаки, но, и это поразило Яна, дыхание ее оставалось спокойным, расслабленным.
«Я эту засранку вытащу или тут и останусь», — с окончательным спокойствием понял он и коротко свистнул, привлекая внимание Хорита, расположившегося чуть дальше, в холле исследовательского блока.
Тот, обернувшись, вопросительно кивнул.
— Еще троих можешь здесь расставить? — спросил Ян.
— Не успевает? — задал риторический вопрос Хорит и, не дожидаясь ответа, выскользнул из блока.
Главной ошибкой друидов было решение использовать вооружение корабля. Этого делать не стоило. Подвешивать корабль над планетой представлялось делом еще более бессмысленным, а уводить и прятать за другими небесными телами также не стоило, поскольку системы жизнеобеспечения, как известно, на бесконечность не рассчитаны. Но использовать его в самом начале схватки, при том что основной целью корабля была эвакуация поселения и экспедиция к Сфере...
Кто-то поддался отчаянью или переоценил свои силы.
Огерд не знал, что произошло.
Его яхта была надежно укрыта в стороне от поселения, и сейчас он наблюдал за тем, как ослепительная вспышка разорвала зеленоватую тьму и в небо ушла раскаленная игла импульса. Небеса отозвались серией коротких белых капель, заливших лес белым свечением, после которых темнота стала непроглядной.
— Ян, два шаттла снижаются по спирали, жди отделения капсул.
— Вижу, — голос напарника был, как всегда, спокоен.
— Удачи, — Огерд отключил связь и сосредоточился на показаниях датчиков.
Первый шаттл корабля-дома выпустил десантные капсулы, едва коснувшись днищем макушек деревьев, и тут же пошел вверх. Лес плюнул ему вслед молнией переносного комплекса, и раскаленная плазма растеклась по двигательному модулю.
Отец-пилот, сжав зубы, слушал заполнившие кабину крики ужаса. К счастью, недолгие.
В темном небе над Местом Покоя расцвел первый огненный цветок.
Стало окончательно ясно, что мысли о скрытном проникновении стоит оставить.
Второму шаттлу повезло еще меньше. Его пилот решил воспользоваться элементом неожиданности и провалил машину к самой земле.
Из скрытых в стволах пульверизаторов на машину плеснуло вязкой жижей, в считанные секунды превратившей ее в хлопья ржавчины. Из нее успело десантироваться двое — брат и сестра. Оба воспитывались десантниками, привыкшими действовать в составе семейного звена, и потому на земле промешкали несколько секунд.
Мечущиеся между гигантскими стволами тени выглядели на экранах тактических шлемов смазанными кометными хвостами, поле зрения заливала пульсирующая темнота, исходившая от уходящих в поднебесье древесных колонн, а сверху на десантников падали невесомые хлопья, еще недавно бывшие их домом и родственниками.
Брат пружинисто отпрыгнул под прикрытие ствола и коротко вскрикнул. Он в недоумении смотрел на тонкий, уползающий под корневище стебель и пытался понять, почему так жжет щиколотку. Он поднял правую ногу и упал. Из обрубка ударил фонтанчик крови, но рану тут же запечатало пористой пастой, выдавленной медицинской системой скафандра.
— Выжигайте подлесок! Выжигайте под... — крик оборвался, когда новые стебли хлестнули по упавшей фигуре.
Но свое дело десантник сделать успел. Семья получила ценную информацию, которую тут же передали всем высадившимся группам.
Сестра-десантник уже поливала короткими зарядами плазмомета фрагменты искромсанного тела. В той стороне, где высадилась вторая группа, тоже полыхнуло красноватое свечение.
Активировав наплечные установки сестра-десантник побежала туда, где мигал зеленый треугольник цели.
Десант, успевший покинуть второй шаттл, оказался намного удачливее своих родственников. Покинув капсулы, они сразу же начали продвигаться к поселению, жестко подавляя попытки сопротивления массированным огнем.
Друиды подготовились, как могли, но их немногочисленные силы были вынужденно растянуты вокруг поселения, и первую линию обороны десантная группа смяла без особого труда. Правда, и они понесли потери: одного брата-десантника из младшей семьи унес с собой старик, засевший на древесном натеке и с первого же выстрела разнесший ему голову.
Второго выстрела сделать ему не дали. Шипящие плевки плазмометов превратили убежище стрелка и его самого в раскаленные угли.
Второй завалился вперед, не понимая, почему так холодно стало его ногам. Секунду он тупо смотрел,
