— Насколько мне известно, никаких фактов о его связи с мерканцами так и не было выявлено… — Белозеров сощурился и вперил глаза в потолок, продолжая размышлять. — Бог с ним, с Соболевским! Мне вот какая мысль пришла в голову… А что если план Вершителя глубже. А что если он добивается, чтобы мы подумали именно так, как подумали. Они якобы не знают, что у нас есть новый способ передвижения по Галактике. В подобной ситуации мы должны — что?.. Мы должны непременно воспользоваться своим преимуществом и попытаться похитить заложницу. Чтобы лишить Бедросо козыря в рукаве. Но если за первой целью скрывается еще и вторая? Что если, прикрывшись проверкой, имеется ли у нас «игла Комарова, они все-таки расставляют совсем другую ловушку? С целью заманить в нее совершенно конкретного человека, убивая таким образом сразу двух зайцев.
— И кто же этот второй заяц? — спросил Осетр, уже догадываясь, куда клонит Белозеров.
— А это вы, ваше императорское величество! И вы, полагаю, сами прекрасно понимаете это.
Осетр стиснул под столом пожелавшие задрожать пальцы.
Конечно, он понимал. Все уже было, ничего нового придумать невозможно…
— Ситуация не новая, Петр Афанасьевич… Однажды меня уже пытались заманить в ловушку.
— Вы имеете в виду события на Дальнем Алеуте?
Оказывается, Белозеров знал о той спасательной экспедиции.
Впрочем, ничего удивительного. Такова его работа…
— Да, князь.
— Ситуация не новая, но от этого она не делается менее опасной.
Да, похоже не только Засекин-Сонцев хорошо изучил своего правителя, ржавый болт им всем в котловины! Но не вам, господа, решать, что мне делать и чего опасаться. Мы и сами с усами…
— Хорошо, Петр Афанасьевич. Я подумаю. Спасибо!
В глазах Белозерова явно засветилось сомнение, но выразить вслух его князь не решился. А Осетр прервал связь и задумался.
Думал император недолго.
Не дождутся они — диктовать мне свою волю! Ни господа росские государственные деятели, ни мерканские сайентологи!.. И если Тим Бедросо на самом деле намеревается с помощью графини Шуваловой угрохать сразу двух зайцев, то он добьется только того, что один из зайцев выйдет на охоту. И получит Вершитель в противники «росомаху» в заячьей шкуре!.. Но о Бедросо мы будем беспокоиться позже. А сейчас предстоит невидимая миру схватка еще с одним «росомахой!..
И он отправился в рабочий кабинет — подходило время встречи с Дедом.
Глава тридцать вторая
Когда князь Засекин-Сонцев появился на пороге кабинета, Осетр решил сразу взять быка за рога.
— Всеволод Андреич! Вы в курсе, что наши разведчики отыскали мою мать?
— Да, ваше императорское величество. Князь Белозеров уже сообщил мне об этом.
«И небось, прежде, чем мне», — подумал Осетр.
— Я должен лично отправиться на выручку моей матери.
Дед ничуть не удивился. Несколько мгновений раздумывал, потом сказал:
— Ты не перестаешь поражать меня, мой мальчик!
На сей раз Железный Генерал даже забыл о «величестве», сразу переведя разговор в плоскость отношений учителя и ученика.
Впрочем, он тут же вернулся к требованиям этикета:
— Простите, ваше императорское величество! Не могли бы вы убедить меня в правильности такого решения?
— Мог бы. — Осетр встал и прошелся по кабинету, собираясь с мыслями. — Во-первых, я как-то уже говорил, что считаю себя виноватым в судьбе моей мамы. И будет правильно, если именно с моим участием случится ее освобождение… Во-вторых, интуиция говорит мне, что предстоящая операция будет успешной. Думаю, вы, Всеволод Андреич, давно убедились, что интуиция меня прежде не подводила.
— Убедился, не скрою. — Железный Генерал покивал. — Но с какой стати вы решили, что вам будет везти бесконечно. Везение — такая штука, которая рано или поздно заканчивается.
— И тем не менее, я уверен, что мне и на сей раз повезет.
— Ну хорошо, ваше императорское величество… — Засекин-Сонцев побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Ваши личные интересы понятны. А как быть с интересами империи? Что мы скажем народу?
Осетр улыбнулся:
— Народу мы не скажем ничего.
Железный генерал снова побарабанил пальцами по подлокотнику:
— Хорошо, с народом ясно… Но что мы скажем вашему ближайшему окружению? Что росский император улетел в отпуск и неизвестно, когда вернется?
— Ближайшему окружению мы тоже ничего не скажем. За исключением нескольких наиболее доверенных лиц.
На сей раз Дед растерялся.
Это хорошо было видно по выражению его лица.
— Ничего не понимаю, ваше императорское величество! Вы же будете отсутствовать, а об этом скоро станет известно. Хоть мы и отменили балы, вам надо принимать участие в куче всяких приемов и встреч, вам надо проводить заседания Совета безопасности, наконец! Можно, разумеется, объявить о вашей болезни, но, на мой взгляд, это не лучший вариант в настоящее время. ВКВ только и ждет подходящего случая, чтобы поднять мятеж. И если вы заболели, у него может появиться довольно много дополнительных сторонников среди шатающихся. — Дед понемногу распалялся. — Вы хотите ввергнуть империю в гражданскую войну в такое время, когда мы еще не готовы? Мне казалось, ты стал достаточно мудрым, мой мальчик, чтобы не совершать подобных поступков. — Последние слова советник едва не выкрикнул.
Осетр поднял руку:
— Спокойнее, генерал, спокойнее… Я вовсе не собираюсь ввергать империю в гражданскую войну. И не собираюсь сказываться больным. Вы правы, Всеволод Андреич, это не лучший выход из ситуации. — Осетр хитро улыбнулся. — Мы поступим совершенно иначе. Во время моего отсутствия империей будете управлять вы.
У князя Засекина-Сонцева отвалилась челюсть.
— Как это? Вы хотите назначить меня регентом? Да это же неизбежно вызовет кучу вопросов. И неизбежный взрыв недовольства в стране!
— Нет, генерал. — Осетр вернулся за стол и сел. — Никаких регентов при дееспособном императоре быть не может. О том, что вы управляете страной, будут знать только самые близкие люди.
— Но ваше отсутствие…
— Моего отсутствия не будет. — Осетр хлопнул ладонью по столу и снова хитро улыбнулся. — Во- первых, мы еще больше сократим количество встреч и приемов. А пару заседаний Совета безопасности прекрасно сможете провести и вы. Вы не хуже меня осведомлены о всех принципах внутренней и внешней политики на современном этапе.
— Но вас же в столице не будет! Как мы все-таки объясним отсутствие императора? Одно дело, когда улетел в Пятипланетье регент, и совсем другое, когда столицу по неизвестной причине покинул император. Это же не на Кресты слетать в целях борьбы с ностальгией. Отсутствие императора в течение трех-четырех дней скрыть не трудно. Но одному богу известно, сколько продлится вояж на территорию Ордена. И чем он вообще закончится…
— Я буду тут, рядом с вами. Просто мою роль будет исполнять симулякр.
У Деда снова отвалилась челюсть.
— Но, ваше императорское величество… Симулякры используются в оперативной работе для сугубо
