ближайшего окружения росского правителя. Никому со стороны не могло быть известно, куда отправился Осетр в недавнем прошлом. К тому же мерканцы ждали его на Ибн-Джухайяме, а значит, были предупреждены… Впрочем, последнее — не истина. Мерканские агенты могли ждать росского императора и потому, что их руководители просчитали намерения Осетра. Но в этом случае не было бы никакого сообщения.
Какой смысл рисковать раскрытием глубоко законспирированного агента! Ведь связь в агентурной работе — самый опасный этап. Сколько резидентов проваливалось именно из-за нее!
Так что логичнее предположить, что именно это сообщение и вызвало активность мерканских спецслужб вокруг толстяка Ибрахима ибн Аль-Фарида.
А значит, вражеский «крот» в ближайшем окружении росского императора все-таки присутствует.
Теперь возникает вопрос: кто он?
О вояже на Ибн-Джухайям знали очень и очень немногие. Знали члены Совета безопасности…
Но они — давние, много раз испытанные товарищи, прошедшие с Осетром почти огонь и воду. Какой прок им связываться с Вершителем? Они и так имеют все! Понятное дело, кабы шла война и Рос-ская империя находилась бы на грани неизбежного поражения… Тут наверняка бы нашлись крысы, решившие драпануть с корабля! Но не в нынешней обстановке!..
Знал Найден.
Однако он сам принимал участие в операции и рисковал жизнью!
Зачем мерканским агентам было бы похищать своего агента? Разве что в оперативной комбинации, имеющей несколько уровней… Но с какой целью Вершителю организовывать столь сложную комбинацию, если его главная цель — захватить в плен росского императора?!
Да и Найдену какой прок предавать своего друга? За то время, что они с Осетром знакомы, у Барбышева имелась масса возможностей сдать бастарда врагам! На всю бы оставшуюся жизнь озолотился… Однако ничего подобного ему и в голову не приходило. Так с какой стати пришло бы сейчас?… Нет, если это кандидат во вражеские агенты, то я — прима-балерина!
А значит… Значит, остается у нас только один-единственный кандидат. Вернее, кандидатка… Вот тут проку — только карманы подставляй! И причин для предательства — строй стоит по стойке «смирно»!
Бастард для нее — изначально смертельный враг! Вся жизнь прахом пошла из-за него…
Людей предают и за меньшее…
Изначально появилась в империи под чужой личиной. В качестве живой бомбы дамочку вполне могли использовать с ее же ведома. Да, когда замыслы мерканцев рухнули, затихарилась, стала постепенно втираться в доверие. И, прямо скажем, небезуспешно… Так может, помимо плана «А», провалившегося из- за его, Осетровых необычных возможностей, у Вершителя имелся и план «Б»? На всякий случай, как это бывает у предусмотрительных людей…
Вам, голубушка, предстоит затихариться, втереться в доверие и начать добывать информацию. А в качестве платы за такую работу мы сохраним жизни ваших сестер. Немалая плата, не правда ли?…
Дьявол, но если все так, где была его, Осетра, интуиция?!
Ведь это он поверил Ольге и вывел ее из-под удара. В противном бы случае щуки, обитавшие в мутных водах имперских спецслужб, от этой рыбки ничего не оставили, до косточек бы обглодали!.. Это было так же неизбежно, как зима после осени, а ночь после дня!
Кстати, Ольга как раз и не знала конкретной цели императорского вояжа на новобагдадскую территорию. Могла только предполагать…
Получается, сам пригрел у себя на груди змею подколодную… И надо немедленно арестовывать гадюку и трясти ее как грушу. Авось что-нибудь да и просыплется…
Видит бог, еще совсем недавно я бы именно так и поступил.
Но не теперь.
Ибо с некоторых пор прекрасно понимал, что в реальной жизни, которой движут интересы множества людей, все может быть несколько иначе, чем представляется на первый взгляд.
И кажущийся враг вполне может оставаться другом — просто вас хотят поссорить те, кому не нравится ваша дружба. Хотя бы потому, что им, в свою очередь, представляется кажущееся: вы — самый настоящий слепец, не видящий ничего у себя под носом, и поступаете вопреки собственным интересам. Или не слепец, но поступаете вопреки их интересам…
Вот из этого и надо исходить!
А потому торопиться не станем.
Если против меня разыгрывается некая партия, разберемся для начала — во что же играют? Обычные это шашки, поддавки или вообще «чапаев»? Каковы правила игры и в чем заключается выигрыш?
Осетр встал из-за стола и подошел к окну.
В дворцовом парке набирала силу весна. На деревьях уже вовсю пробивались листочки. С высоты птичьего полета посыпанные желтым песком дорожки, наверное, кажутся сейчас стрелами, пробивающими зеленый дым.
По дорожке ко дворцу двигалась одинокая фигура в плаще и шляпе. По походке — явно женщина.
Осетру почему-то показалось, что это Ольга. Легка на помине…
Однако рассмотреть ее он не смог: женщина свернула в сторону и вскоре скрылась за оранжереей.
Император вернулся за стол, и мысли его потекли в прежнем направлении.
А может, перехваченное сообщение — и вовсе откровенное пуляние камней по кустам.
Мерканские агенты подсуетились по приказу с Нью-Вашингтона. А там просто догадывались, что росский император непременно отправится в Новобагдадский халифат, чтобы разобраться, была ли его мать на Ибн-Джухайяме. А разобравшись, поверит сестре окончательно.
И чтобы этого не произошло, надо подбросить бастарду новую пищу для сомнений…
Логично?
Еще как логично!
Потому и расшифровка сообщения оказалась возможной…
Хотя криптологическому департаменту министерства имперской безопасности вполне могло и повезти с этой проблемой.
Коли то и дело везет самому Осетру, почему судьба не может оказаться благосклонной к его подчиненным? Если она когда-то взяла парня под свое крыло, почему должна отказаться от защиты своего любимчика сейчас?
Не зря же, в конце концов, сплошь и рядом все складывается для Осетра как нельзя лучше!
Вот и с Анваром ибн Аль-Масудом получилось как надо. Тоже ведь повезло, что вовремя на горизонте появился человек, готовый подставить ножку собственному правителю.
Однако на судьбу надейся, а сам не плошай! Судьба — дама капризная и помощи не чурается!
Как поддержать ее усилия?
Надо полагать, хоть я и не отдал Охлябинину прямого приказа, но Иван Мстиславович не тот человек, чтобы пускать все на самотек. Он все равно станет рыть землю! Вот и пусть роет… Нароет чего — честь ему и хвала! Тогда и примем решение. Ясно одно — огульно охаивать сестру императора он не станет.
А мы, пока он исполняет свои обязанности, потихоньку займемся тем, чем положено заниматься правителю.
Глава пятьдесят вторая
Осетр долго раздумывал, как безопаснее организовать «сватовское путешествие» на столичную планету Фрагербритского союза.
Первой задачей стал правильный выбор транспорта.
