Осетр был даже разочарован незаметностью произведенного «выстрела»
Однако отметка в центре видеопласта исчезла.
Лада недоуменно посмотрела на императора. Видимо, она тоже ожидала грома и молнии.
И вновь зазвучали доклады:
– Цель больше не наблюдается!
– Энергозапас – семьдесят процентов. Перевожу реактор в режим восстановления мощности!
– На границе хромосферы центральной звезды зафиксирована вспышка. В расчетной точке.
– СРЦ! Перенацелиться на цель номер два!
Возле края главного видеопласта появилась новая отметка; медленно, но уверенно поползла в центр.
– Расстояние до цели – ноль целых семьдесят пять сотых астрономической единицы. Цель курса не меняет.
От дежурных специалистов команды шли к ИскИнам, от ИскИнов – к корабельным машинам и механизмам…
– Сейчас ударят по второй цели, – сказал Осетр журналистке.
– Я поняла, ваше императорское величество. – Лада во все глаза следила за происходящим.
Осетру вдруг пришло в голову, что капитан второго фрегата может стравить вакуум и сойти с боевого курса.
И тогда, может быть, имеет смысл дать ему унести ноги? Пусть вернется к своим и расскажет, что тут случилось… И, может быть, тогда, в свою очередь, стравит вакуум Вершитель? И войны вообще не случится?
Цель замерла в центре видеопласта.
– Расстояние до цели – ноль целых шестьдесят восемь сотых астрономической единицы. Цель курса не меняет.
Нет, Вершитель не струсит. Он – наверняка человек жесткий. Жесткий настолько, что капитаны его кораблей боятся своего правителя больше, чем смерти от рук врага. И вообще, гибель в бою почетнее наказания за трусость.
А кроме того, нужно ли, чтобы о способе, каким росичи уничтожают мерканские корабли, стало известно самим мерканцам. Предупрежден – значит, вооружен! Пусть они лучше продолжают ломать головы: что такое случается с их кораблями? Куда они – Ксену их побери! – исчезают?
– Обработка данных цели завершена!
– Наведение закончено! «Улитка» – на прицеле!
– Энергозапас – восемьдесят процентов. Восстановление продолжается!
А может поступить с ним, как каперанг Яаскеляйнен с линкором «Дуайт Эйзенхауэр»? Экипаж – в могилу, а фрегат – в призы…
Осетр уже хотел рассказать о своих сомнениях Свистунову, но тут же понял: не стоит.
Это опять проволочки накануне начала войны. Надо будет брать захваченного мерканца под охрану, связываться с базой «Возничий» и ждать, пока оттуда пришлют смену. Не оставлять же на борту мерканца призовую команду из состава экипажа «Победоносца»! И вообще изучение новой техники на плененном корабле может оказаться пустой тратой времени. Вряд ли она сильно отличается от защитной установки, что имелась на «Эйзенхауэре»… Слишком мало времени прошло для внедрения в жизнь кардинальных конструкторских изменений! Наверняка для покушения возле Вайсбурга были посланы корабли с самой новейшей защитой…
– Энергозапас – девяносто процентов.
Наши-то пока и не знают, что поблизости уже вовсю идет незримый бой. Хотя вспышку возле звезды могли зафиксировать.
– Энергозапас – сто процентов.
– Корабль к бою готов! – доложил старпом.
Свистунов откашлялся:
– «Улитка»! Огонь!
– Есть «улитка», огонь!
С видеопласта исчез второй мерканский фрегат.
– Энергозапас – семьдесят процентов. Перевожу реактор на режим восстановления мощности!
– На границе хромосферы центральной звезды зафиксирована еще одна вспышка.
Бой завершился!
– Приказ выполнен, господин капитан первого ранга! – доложил старпом. – Пространство от врага очищено!
– Добро! – отозвался Свистунов. – Ваше императорское величество! Противник уничтожен!
– Благодарю за отличную службу, господа! – сказал Осетр.
– Служим государю-императору! – грянуло на мостике.
– Ни черта не поняла! – сказала Лада Василькова.
Ответом ей были смешки со всех сторон.
Осетр не удержался и обнял каперанга Свистунова за плечи.
– Вот так мы и будем их бить, Воислав Владимирович!
– Так точно, ваше императорское величество! – просиял Свистунов. И отдал приказ: – Дежурный системы связи! Доложите на базу «Возничий» о случившемся. И сообщите, что через пять часов мы прибудем в их расположение.
Осетр представил себе, какой переполох возникнет после доклада на базе.
Приднепровский наверняка устроит начальственные разборки с подчиненными: каким образом в секторе близком к «Возничему» оказались незамеченными два мерканских фрегата? Спите, господа, мать вашу за ногу!..
Ну да ничего, под суд вице-адмирал никого не отдаст! А потом мы попросту отменим все розданные им наказания. Волей, обеспеченной нам росской конституцией. За полным отсутствием вины военнослужащих базы и флота!
Глава сорок третья
Прием главнокомандующего на «Возничем» ничем не отличался от недавней встречи на борту «Георгия-Победоносца». Тот же доклад – на сей раз от вице-адмирала Приднепровского; то же торжественное построение личного состава с громоподобным «Здра… жла… ва… имп… ство!»; те же недоуменные взгляды в сторону журналистки, которую после церемонии тут же отправили назад, на фрегат…
Потом император вместе с командующим Четвертым флотом проследовали на командный пункт базы, откуда министру иностранных дел графу Михаилу Олеговичу Остен-Сакену было отправлено срочное сообщение о немедленном предъявлении ультиматума мерканским властям.
Через четверть часа от Остен-Сакена пришло известие о выполнении распоряжения.
Текст ультиматума до министерства иностранных дел Ордена доведен, ваше императорское величество…
– Ну вот и всё, дорогой мой Иван Петрович! – сказал главнокомандующий. – Рубикон перейден! Отступать больше некуда!
Голос его был спокоен, как водная гладь в безветрие.
– И я поздравляю вас с этим решительным шагом, ваше императорское величество! – Приднепровский не удержался и удовлетворенно потер руки. – Теперь мы покажем этим орденским крысам, где раки зимуют.
А потом был объявлен общий сбор руководства штаба Четвертого флота и капитанов кораблей. Капитаны прибывали на совещание в условиях соблюдения режима секретности.
С докладом перед прибывшими выступил вице-адмирал Приднепровский. Он сообщил всем об ультиматуме, предъявленном правителям Великого Мерканского Ордена, и напомнил, что в предстоящих боевых действиях будут принимать участие не только росские корабли Четвертого флота, но и боевые соединения остальных стран, заключивших с Империей договоры о дружбе и взаимной помощи.
– Правда, – добавил он, – наши союзники нанесут удары на вспомогательных направлениях. Целью
