Маркелов откинулся к спинке кресла, окинул гостя пронзительным взглядом и спокойно и выдержанно проговорил:
— Я рад, что мое письмо дошло до адресата.
Гость, кивнул головой, как бы показывая, что все понял и ответил.
— Вы были слишком убедительными, да и не только вы.
'Значит, все–таки кто–то мимо меня успел сообщить в столицу, интересно кто, ну ладно, потом выясню'.
— Ну что ж, значит, меня мой нюх не подвел и я сумел угодить Его Превосходительству.
— Это будет оценено.
— Как мне вас величать?
— Как и все, инженер Стеблов.
'Ну ничего, сейчас и я тебя проверю'.
— Господин инженер, не соблаговолите представить доказательства ваших полномочий, сами понимаете, вопрос очень серьезный.
— Что ж, вы в своем праве…
Гость усмехнулся и достал из–за пазухи конверт, с большой сургучной печатью. Быстро перечитав содержимое письма, городничий с трудом подавил радостный вздох, что не укрылось от 'инженера'.
После таких слов, гость спокойно стал рассматривать обстановку не проявляя никакого желания продолжать разговор, что сильно задело Маркелова, которому пришлось проявлять инициативу.
— Может, отобедаете с дороги?
Человек, выдающий себя за инженера, как бы нехотя согласился, но выразив это в весьма учтивую форму, давая понять полковнику, что отныне он тут главный.
— Не откажусь, заодно просветите меня относительно вашего феномена.
После непродолжительного обеда, гость начал задавать вопросы, на которые у городничего давно были подготовлены емкие и весьма информативные ответы.
— На что похожа самобеглая повозка и что меня в ней привлекло? Хм. Скажите, какое вы видите отличие между крестьянской телегой и паровозом на железной дороге?
К удовольствию городничего вопрос поставил в тупик его самодовольного гостя. Поэтому он продолжил.
— Паровоз намного совершеннее и технически просто изумителен для непосвященного человека. Так вот для меня, человека, который чуть–чуть разбирается в современном развитии техники, я могу ответственно сказать, что эта самобеглая повозка так отличается от паровоза, как наш современный паровоз отличается от самой простой телеги. Тут и движитель работающий совершенно по–другому и уж точно не использует силу пара, тут и самоподъемные стекла и чистейшая необычная музыка, и множество других мелочей, которые заставляют поверить в чудеса. Это не просто повозка, это техническое произведение искусств, достойное нашего императора. Так вот, для этого человека машина является чем–то совсем обычным, как для нас лошадь. А он точно не инженер и не изобретатель. Он солдат и, причем непростой. Слышали бы вы, милостивый государь, как он рассуждал о проблеме кавказских горцев, тактике борьбы с ними…
И городничий постарался максимально полно передать свой разговор с Александром Осташевым, видя, как заинтересовался его надменный гость. Он как легендарная Шахеризада затягивал посланца грозного генерала Дубельта своим рассказом, выкладывая все новые и новые подробности.
После полутора часов такого разговора, гость утратил свою надменность и превратился в того, кем он был на самом деле – ищейкой, идущей по следу. Теперь он сам стал задавать вопросы, пытаясь более точно просветить для себя ситуацию.
— Он русский?
— Несомненно. Хотя говорит как–то вычурно, часто проскакивают слова, явно английского происхождения.
— Вы сказали, что он потерял жену и жестоко отомстил. Вы сами в это верите?
— Несомненно. Когда граф Осташев повторил это в его присутствии, он немного поморщился и так зыркнул на графа, как будто тот задел нечто очень личное. Это точно была не игра.
— Хм. Очень интересно. Вы говорили, что он офицер, в чем это проявлялось?
— Слова: разведка, рекогносцировка, обходной маневр, переправа, фланговый огонь для него само собой разумеющиеся, как будто он их часто произносит. Да и выправка, и привычка командовать, все это мне, старому ветерану, видно сразу – не смог не похвалить себя городничий.
— Что ж, если судить по вашему рассказу, то нарушение субординации, которое вы себе позволили, обратившись через головы ваших начальников непосредственно к Его Сиятельству, оправданно и совершенно своевременно. Мы тоже не сидели без дела и тоже проверяли, но вы сумели максимально полно представить обстоятельства появления этого странного гостя генерала Осташева. От себя могу сказать, что буду ходатайствовать перед Его Сиятельством о вашем награждении за внимательность и верность Долгу.
— Я верный сын Отечества.
— Да. Теперь осталось выяснить, что же все–таки нужно этому гостю, который появился буквально из ниоткуда. Достоверно известно, что границу он не пересекал, и такая самобеглая повозка обычным путем в Империю не могла бы быть доставлена, не попав в наше поле зрения.
— Я тоже так подумал, поэтому и решился на столь неординарный шаг. Но от себя могу добавить, что генерал граф Осташев честный человек, не запятнавший свою честь предательством и сговором с противником, но то, как он просил за этого человека, говорит о серьезности ситуации. Уж поверьте, я знаю генерала давно, и он очень редко просит, очень редко.
— Я тоже так думаю. Поэтому и решился лично рассмотреть ситуацию на месте.
Он задумался. Потом приняв решение.
— Господин полковник, все что я сейчас расскажу является государственной тайной и любое разглашение будет строго караться…
'Вот оно!' – возликовал в душе городничий.
— Я к вашим услугам и готов служить Отечеству.
'Инженер' немного поморщился от высокопарных слов, но продолжил.
— Недавно в Туле и в некоторых других городах были убиты несколько оружейных мастеров. Со стороны все вроде как случайно – кому грабители ночью ткнули нож в брюхо, кому в драке пробили голову. Но более тщательное расследование показало, что тут есть связь: все они имели отношение к поискам новых образцов оружия. В соседнем уезде уже несколько месяцев действует банда грабителей. Они не брезгуют и смертоубийствами на заказ и достоверно известно, что это их рук дело. Двоих исполнителей мы нашли, но вот главарь пока ускользает и только он знает, кто заплатил за смерти русских оружейников. Поэтому когда до нас дошло письмо о необычном госте генерала графа Осташева, меня прислали провести дознание. Тем более его управляющий несколько дней назад появился в Туле и уж очень интересовался мастерами по металлам, оружию, артиллерии.
— Так вы думаете…
— Нет. В то время, когда достоверно известно, что главарь был в Туле, ваш необычный человек безвылазно сидел в имении графа Осташева – вы сами это подтвердили. Да и генерал как–то не похож на злодея: все в один голос говорят, что он человек долга и чести и имеет множество заслуг перед державой. Не будет он таким заниматься. Но проверить его гостя, которого он так старательно выдает за своего сына, все же стоит, хотя мне кажется, что это ложный след.
— А самобеглая повозка?
— Русь всегда славилась самородками и изобретателями. Посмотрим. – неопределенно закрыл тему Стеблов.
— Какие у нас дальнейшие действия?
Гость на некоторое время задумался.
— Мне бы хотелось посмотреть на этого человека поближе, но так чтоб не привлечь внимания.
Городничий был готов к такому развитию ситуации, поэтому сразу предложил.
— Я могу еще раз наведаться в гости к графу Осташеву. Как мне сообщили, пару дней назад из
